Естественно утром настроение её не было радужным, и она старалась не показывать его, чтобы избежать лишних расспросов родителей. Но провести чутких Хардов оказалось вовсе не так просто.

— Элис, — обнял её отец перед выходом из дома. — Всё будет хорошо, поверь мне.

Девочка скептически хмыкнула. Мистер Хард присел вместе с ней на ступеньки лестницы.

— То, что происходит с тобой и с твоей палочкой, просто говорит о том, что ты будешь сильной волшебницей. Не более того. Помни о том, что мы сами творим свою судьбу. Мы сами делаем выбор, кем нам быть. Понимаешь?

— Ну почему мне не могла попасться нормальная волшебная палочка, — убито отозвалась Элис.

— А палочка у тебя необычная, и это замечательно, — улыбнулся Джереми. — Ты научишься с ней справляться, и у тебя будет гораздо больше опыта, чем у твоих однокурсников. Это просто испытание, которое тебе надо пройти. Ведь никто и не говорил, что быть волшебником легко и просто. Бывает порой и трудно, и страшно. Ты боишься, Элис?

— Ну вот ещё, — воинственно фыркнула она. — Я ничего не боюсь!

— И это чудесно, — просиял мужчина. — Ну что, вперёд? На вокзал?

— Вперёд! — от дурного настроения Элис не осталось и следа. — Спасибо, пап! — обняла она отца.

Тот переглянулся с женой и улыбнулся.

***

— Ли, привет! — Элис увидела приятеля и ввалилась к нему в купе.

— Элис! — радостно приветствовал он её. — А ты близнецов не видела?

— Нет, пока не попадались, — пожала она плечами, располагаясь на сиденье. — Ой, а что это у тебя? — она увидела коробку на сиденье мальчика.

Джордан смерил девочку скептическим взглядом, справедливо полагая, что напугать Хард как остальных девчонок вряд ли удастся, и чуть приоткрыл крышку:

— Смотри.

— Ого! — округлились глаза у Элис, когда она увидела огромного мохнатого чёрного паука. — Какая прелесть! А погладить можно?

Она уже протянула руку, когда Ли чуть дёрнул коробку:

— Укусит, ам!

Инстинктивно девочка сначала отдёрнула руку, а потом от души расхохоталась.

— Ой, смотри, Поттер в школу едет, — Элис увидела в окно легендарного мальчика, которого тогда встретила в «Дырявом котле».

— Какой Поттер? — рассеянно отозвался мальчик, плотно закрывая крышку коробки.

— Ну тот самый Гарри Поттер. О, и Уизли с ним!

— Гарри Поттер? — чуть не свалился с сиденья Ли Джордан. Он моментально высунулся в окно, наблюдая. — Ну ничего себе!

«И ты туда же!» — про себя фыркнула Элис. Ну решительно ничего особенного она не видела в том мальчике, вокруг которого уже второй раз поднималась ненужная суета. И хоть отец рассказал ей о том, что мальчику удалось победить злого волшебника, будучи младенцем, девочка предположила, что это могло просто быть простым совпадением. А потому она решила присмотреться к странному мальчику в школе, и только потом решать, стоит ли он таких ахов и вздохов или нет.

— Нет, вы видели? — в купе, оглядываясь на что-то в коридоре, ввалились Фред и Джордж. — Гарри Поттер едет в Хогвартс!

— Ли, а у тебя, говорили, гигантский тарантул есть! — сразу же сменил тему Фред.

— Покажи, а! — подхватил Джордж.

— Вы его видели? — поинтересовался Ли у приятелей.

— Кого?

— Гарри Поттера, конечно, — фыркнул парень.

— Как вот тебя, — улыбнулся Фред. — Элис, привет! — он приземлился на сиденье рядом с девочкой.

— Мама увидела его на вокзале и рассказала, как попасть на платформу, — Джордж сел рядом с Джорданом и с любопытством покосился на коробку.

— И как он?

— Вроде не страшный, — отозвался Джордж, приоткрывая крышку. Его фраза относилась к пауку, а вовсе не отвечала на вопрос Ли о Гарри Поттере.

— Джордж, аккуратнее! Сбежит же! — Ли выхватил коробку из рук Уизли…

— Ух ты! Я теперь поеду вместе с вами на карете! — Хард с восторгом разглядывала безлошадные кареты, на которых старшие ученики добрилась в замок. — А как она едет? А кто её толкает? А может у неё где-то двигатель, как у машин, нет?

Девочка кругом обошла карету, заглядывая в каждый уголок в поисках разгадки.

— Да брось, Хард, — отмахнулся Фред.

— Мы сами в прошлом году облазили их вдоль и поперёк, — добавил Джордж.

— Никто не знает, как они едут.

— Да и какая разница? — фыркнул Ли, забираясь в карету.

— Пошли, Элис, нам пора, — Джордж схватил подругу за руку и потащил к новому для подруги транспорту.

Девочка не сопротивлялась и села в карету. Та моментально двинулась по дороге, а на её место приехала следующая. Всю дорогу Элис с любопытством смотрела в окно, рассеянно слушая разговор друзей, делившихся впечатлением от каникул.

— Там Рон, смотрите, — Элис увидела в толпе неуверенно шагающих первокурсников брата близнецов.

— И не говори, — вздохнул Фред.

— А мы и соскучиться не успели, — подхватил Джордж.

— Он же ваш брат! — удивлённо обернулась к ним Элис.

— Надеюсь, он не попадёт на Гриффиндор.

— Он нам дома надоел.

— Фред, Джордж, как вы можете?

Близнецы рассмеялись.

— Расслабься, Элис, — потрепал подругу по голове Фред.

— Мы просто шутим, — прошептал ей на ухо Джордж с другой стороны.

— На самом деле, — понизил голос и Фред.

— Мы безумно обожаем нашего малыша…

— Ронни, — хором отозвались Уизли.

— Тише вы! — прошипел на болтунов староста факультета — Перси Уизли.

Те только глаза закатили, фыркнув.

В это время профессор трансфигурации выстроила первокурсников перед столами факультетов. Увидев Гарри Поттера, почти все ученики перешёптывались и косились на него. Мальчик заметно нервничал, так что Элис даже невольно посочувствовала бедолаге. Она с любопытством следила за процессом распределения. А когда Гарри оказался студентом факультета Гриффиндор, и весь стол взорвался аплодисментами, Хард хоть и хлопала вместе со всеми, но общего восторга не разделяла.

После сытного ужина, девочку, впрочем, как и всех учеников, разморило. Плюс к тому же сказывалась бессонная ночь. Элис склонила голову на плечо ближайшего из близнецов Уизли и уже почти заснула, когда Дамблдор начал свою речь.

— Первокурсники, запомните: всем ученикам запрещено посещать лес на территории школы. Некоторым старшекурсникам тоже не мешало бы помнить об этом — тут директор пронзительно посмотрел на троицу непосед.

Фред слегка дёрнул плечом, и Элис моментально открыла глаза и выпрямилась. Встретившись взглядом с директором, девочка немного смутилась.

— И ещё хочу вам сообщить, что правая часть коридора на третьем этаже закрыта для всех…

Тут близнецы и Элис обменялись заговорщическими взглядами, потому что уже начали планировать, как бы им в эту самую запретную зону пробраться.

— …кто не хочет умереть мучительной смертью, — в голосе Дамблдора прозвучало грозное предупреждение.

Они трое прекрасно знали эту интонацию, говорящую о том, что всё гораздо серьёзнее, чем могло бы показаться. Это как та выходка Хард в прошлом году, когда она чуть не спровоцировала войну между волшебниками и кентаврами.

Девочек на Гриффиндоре в этом году заметно прибыло. А потому всех первокурсниц поселили в одну комнату. Соседками по комнате у Элис Хард по-прежнему остались Кэти, Алисия и Анджелина, к ним так никого и не подселили. День, насыщенный событиями совершенно вытеснил из головы Элис все её страхи насчёт палочек и злых волшебниц. Утомлённая девочка разложила вещи в шкаф, учебники — в тумбочку, палочку — на тумбочку, вяло пожелала девчонкам доброй ночи и быстро уснула сном без сновидений.

========== Второй курс. Потайной ход ==========

— Разбейтесь на пары и подойдите к столам с котлами, — раздался тихий голос профессора зельеварения. — Отдых закончился, и мы попробуем наверстать всё то, что вы успели забыть за это лето. Начнём с контрольной. Сегодня мы приготовим по одному зелью с прошлого года, и я проверю, насколько правильно вам в прошлом году были выставлены оценки за экзамены, — при этом Снейп прожёг взглядом Элис Хард.