Уже в зале заседаний Эльдар узнал, что к делу приложил руку его давний знакомец Томаш, светило европейской магии — и тогда рассыпанная головоломка собралась в целую картинку. У Томаша появился очень крупный заказчик с огромными деньгами, заказчик-человек, которому пришла в голову блажь обрести магические способности. Просто так, с пуста места, никто не дал бы разрешения на исследование механизма формирования мага из человека, но теперь, когда в воздухе отчетливо запахло зрадой, как выражался Коля, маги были готовы на все.

Эльдар спорил так, что охрип. Гамрян несколько раз порывался усадить его в кресло, пробовал вывести из зала заседаний — Эльдар не сдавался. Тридцать пять эндор на всю Европу, с учетом того количества народу, которое туда пожаловало в прошлом году — статистическая погрешность, которой не стоит бояться, говорил Эльдар, и на него смотрели так, словно само количество эндор было страшнее любой атомной войны и конца света. Шестьдесят пять тысяч пропавших без вести? С чего вы решили-то, что они вернутся по воле воскресителей мертвых? Почему их исчезновение обязательно связано с магией, а не, грубо говоря, с обычным человеческим криминалом? Проституция, работорговля, продажа органов, тривиальная бытовуха — почему нет? В этот момент начинался переход на личности, и Эльдару нехитрым и доступным языком объясняли, кто он есть и как именно от своих родителей произошел. В итоге Эльдар устал спорить, сел у окна и хмуро открыл какую-то из соцсетей на смартфоне, к полному удовольствию Гамряна.

Кому-то в Европе, очень большому и важному, необходим четко работающий механизм обращения человека в мага. Напуганный неминуемой войной с неизвестным, но могущественным противником Совет проголосует почти единогласно, и Катю отдадут Рудину на опыты.

Катя… Эльдар украдкой смотрел на нее — он всем сердцем, до болезненной алчности желал хотя бы улыбнуться этой бледной серьезной девушке в строгом костюме не по росту: дескать, не дрейфь, где наша не пропадала — но в то же время понимал, что это на корню загубит тот замысел, который начал зарождаться у него в голове. Для всех дело должно было выглядеть так и только так: Эльдара не интересуют никакие эндоры Кати, у него своих хлопот полон рот. Когда заседание закончилось, Эльдар вышел из зала, даже не оглянувшись в сторону обмякшей в кресле девушки, возле которой хлопотал голем с платочком и нашатырем.

У него было занятие намного интереснее.

Утром следующего дня автомобиль Рудина с несколькими машинами сопровождения покинул двор исследовательского центра. Эльдар к этому времени уже успел подготовить все необходимое и ждал возле одного из перекрестков, где движение было таким, что Рудин рисковал застрять там минут на пять, не меньше. Эльдар считал, что этого времени больше, чем достаточно.

Посвящение в главу региона дало ему возможность выхода на совершенно новый уровень работы. Сейчас, сидя в простенькой малолитражке, арендованной за такие смешные деньги, что было неловко вспоминать, Эльдар неторопливо перебирал нити вероятностей, создавая колодец в пространстве. Если бы кто-то сказал ему, что однажды он будет собственноручно строить колодец и не испытывать пи этом абсолютно никаких затруднений, Эльдар, пожалуй, рассмеялся бы или покрутил пальцем у виска — этот обряд был под силу лишь группе магов, но вот ведь как вышло, сейчас он с легкостью необыкновенной прокладывает туннель в пространстве и не чувствует ровно никаких трудностей и проблем.

Когда Рудин и его свита подъехали к перекрестку и вполне предсказуемо встали в пробку, Эльдар уже закончил свой колодец. Кончики пальцев жгло: все-таки пока ему не хватало навыка для такой сложной работы, но Эльдар полагал, что это дело наживное. В ближайшее время им с Катей предстоит много путешествовать, и мастерство в построении туннелей вырастет, как на дрожжах. Эльдар всмотрелся — Катя сидела в пассажирском кресле рядом с Рудиным, смотрела на дорогу, и ее аура рассыпала во все стороны пригоршни тусклых зеленых брызг. Тоска и усталость.

Ну ничего. Скоро все изменится.

Малолитражка медленно и осторожно выехала с импровизированной стоянки: выбирая именно такую, простенькую и унылую машинку, Эльдар думал, что ни Рудин, ни кто-либо из его спутников даже не задумается о том, кто именно может находиться за рулем — ни один маг в здравом уме не выберет для передвижения представителя отечественного автопрома, это стыдно. Поэтому крошечный пульсирующий вихрь, зародившийся над крышей Эльдаровой машины заметили только тогда, когда Катя с хлопком исчезла с сиденья, а нелепый автомобиль, внаглую пытавшийся встроиться перед дорогими машинами, растаял в воздухе.

Разорванный ремень безопасности шмякнулся на пассажирское кресло. В ту же минуту все видеорегистраторы покрылись серой сеткой помех, а людей в радиусе десяти метров накрыло волной режущего уши свиста.

Рудин схватился за голову: не от нахлынувшей боли — от яростного гнева и разочарования. Того, что у него из ушей течет кровь, он пока не замечал. В пятидесяти километрах от него Эльдар торжествующе улыбнулся и утопил педаль газа.

Он немного не рассчитал траекторию движения Кати в колодце — девушка приземлилась не на пассажирское кресло, а рухнула на заднее сиденье. Эльдар обернулся, оценил ее состояние и довольно кивнул: жива, здорова, скоро придет в себя и сможет отдохнуть в небольшой придорожной гостинице, где Эльдар вчера вечером забронировал номер.

Завибрировал телефон — услышав в трубке свой собственный голос, Эльдар не смог сдержать улыбки. Он потратил неделю, окутывая Лизу плотной сетью заклинаний, и теперь, когда она приняла его облик, никто не смог бы распознать подмену. Без подобной маскировки весь план Эльдара мог рухнуть, даже не начавшись. Кинувшись на поиски драгоценной пропажи, Рудин первым делом возьмется за Эльдара — а тот сидит себе спокойно в родном Велецке, гоняет персонал клуба и в мыслях не держит похищать эндору. А выхватить девушку с московского перекрестка, находясь при этом в Велецке — для такого фокуса у Эльдара руки коротки.

— Все в порядке? — осведомился Эльдар. Лиза усмехнулась.

— Отлично, — ответила она. — Знаменский уже прислал официальный запрос о твоем местонахождении.

Вот как, сам Знаменский. Рудин действовал быстро.

— А ты что?

— Поговорила с ним по скайпу. Он остался доволен. Слушай, — Лиза сделала паузу и спросила: — Ты действительно отдашь мне клуб?

Эльдар хмыкнул, сворачивая с трассы к гостинице. На стоянке рядом почти не было машин, и он невольно этому обрадовался.

— Да, отдам, — сказал он. — Не забывай обновлять сеть. Каждое утро, в семь. И клуб твой.

Он не видел Лизу, но почему-то чувствовал, что она улыбается — довольно прищурив глаза, словно сытое животное.

Когда Катя открыла глаза и увидела светло-бежевые стены, задернутую цветастую штору на окне и маленькую лампу на прикроватном столике, то подумала, что каким-то образом провалилась в прошлое — почти в таком же простеньком гостиничном номере она с одноклассницами останавливалась во время школьной поездки в Питер. Потом пришла ломота в затылке, вязкая тошнота и ощущение падения в глубокий темный колодец — там на дне плескалась ледяная вода, и Катя продолжала лететь вниз, а вода отдалялась, и жажда, царапавшая горло, становилась все сильнее…

Сквозь очертания гостиничного номера проступили тени огромных деревьев, и Катя как-то отстраненно подумала: либо она научилась видеть сквозь стены, либо вчерашний эксперимент Рудина свел ее с ума.

— Тихо, Кать, тихо, — услышала она голос Эльдара откуда-то сбоку и едва не вскрикнула от радости. Эльдар был с ней, Эльдар был рядом, и значит можно надеяться, что все будет хорошо.

— Что со мной? — спросила Катя и не услышала своего голоса. Она провела ладонью по покрывалу, стараясь поймать руку Эльдара, но нашла только пустоту. Покрывало и кровать теряли плотность и объем, становились призрачными, способными растаять от дуновения ветра.

— Ты падаешь, — откликнулся Эльдар. — Рудин что-то успел с тобой сделать?