Эльдар спустился вниз, задумчиво похлопывая ладонью по перилам. На площадке второго этажа его ждала группа захвата — мордовороты с бронежилетах, ощетинившиеся оружием так, словно шли целую армию уничтожать.

— Она дома, — негромко произнес Эльдар. Человек, руководивший операцией «Пеликан», невысокий и блеклый, посмотрел на Эльдара со странной смесью уважения и брезгливости.

— У подъезда джип, Эльдар Сергеевич, — почтительно сказал он. — Скажите водителю, что можно выезжать.

Эльдар кивнул и пошел вниз, а группа захвата кинулась наверх, громыхая сапогами. Во дворе действительно обнаружился джип — Эльдар сел назад и пристегнулся. Водитель покосился на него и осведомился:

— Ну что, едем?

Эльдар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Дорогу в Москву Эльдар не запомнил. Он сделал все, чтобы отключиться от реальности — не видеть, не слышать, ни о чем не думать и быть непроницаемым для любых воздействий. Царапины на лице саднили, и это было единственным, что поддерживало его на поверхности и не давало утонуть в тягучем горе своей потери. Джип летел сквозь ночь, наконец-то началась метель — зима пришла аккуратно в новый год, и снежинки метались в свете фар, как встревоженные бабочки с лохматыми крыльями.

Катю везли сзади — в таком же темном джипе. Эльдар искренне надеялся, что маги, бывшие в группе захвата, смогут удержать эндору, и она не поотрывает им головы. Пока все было нормально. Машина сзади шла уверенно и ровно; видимо, Катя решила не нарываться.

«Так надо», — подумал Эльдар и на какое-то время провалился в тяжелый мутный сон без сновидений.

Он окончательно выбрался из вязкого душевного оцепенения только утром и обнаружил, что дорога привела его в кабинет, знакомый каждому, кто хотя бы изредка смотрит телевизор. Эльдар огляделся. Да, именно сюда он рвался попасть, чтобы спасти Катю, и сейчас ощущал невольную оторопь. Дорогая массивная мебель, солидная позолота книжных томов в шкафах, объемная хрустальная люстра, брызжущая пригоршнями белых и голубых искр, президентский штандарт у стола — все это подавляло своим могуществом настолько, что Эльдар, который вдруг растерялся, как школьник, не услышал, как за его спиной открылась и закрылась дверь.

Вошедшего он ощутил — так перед грозой волосы на руках встают дыбом. Под ногами качнулся пол, и Эльдар почувствовал слабость и внезапную тошноту. Вошедший — невысокий и невыразительный человек средних лет — изначально был очень слабым магом, вряд ли даже до первого посвящения добрался, но его защитную ауру ковали профессионалы. Это была не аура — адамантова броня без единой щели.

— Доброе утро, Эльдар Сергеевич, — мягко сказал человек. Он прекрасно знал о том, какое воздействие оказывает на гостя: Эльдар прилагал все мыслимые и немыслимые силы, чтобы просто удержаться на ногах.

— Доброе утро, Всеволод Ильич, — откликнулся Эльдар. Всеволод Ильич Знаменский, тот самый, на кого Эльдар искал выход в Петербурге, прошел по кабинету к столу и сказал:

— Мой работодатель приносит извинения за то, что не встречает вас лично. Однако он придает колоссальное значение вашей находке и благодарит вас. Присаживайтесь.

Тошнота и слабость отступили — ровно настолько, чтобы дать Эльдару возможность добраться до кресла и не упасть по пути. Знаменский понимающе качнул головой.

— Как мне доложили, эта девушка некромант. Способна повелевать мертвыми.

Эльдар кивнул.

— Верно. Она эндора. Практически труповод — с той разницей, что труповоды наделяют мертвых частью своей воли и заставляют выполнять приказы. А эндора возвращает мертвецов к жизни, — Эльдар вспомнил, как убитый Кирилл настырно звонил в его дверь, и очередной спазм тошноты безжалостно скрутил желудок. — Это достаточно осознанное бытие, — продолжал он, сумев-таки взять себя в руки и справиться с тошнотой. — Вернувшийся обладает личной волей и личным разумом. До определенной границы, разумеется. Если труповод умирает, то умирают и его марионетки. Те, кого вернула эндора, остаются в живых вне зависимости от того, жива ли эндора… правда, это довольно своеобразная жизнь.

Знаменский удовлетворенно прикрыл глаза. По тонким губам скользнула мечтательная улыбка сытого удава.

— Каков механизм воздействия?

— Душа человека остается соединенной с телом в течение трех дней после смерти, — откликнулся Эльдар. — Труповод обрывает эту ниточку, прогоняет душу и дальше работает только с трупом. А эндора загоняет душу обратно в тело.

— Тогда почему на нее ведется такая охота? — осведомился Знаменский. — Все мало-мальски значимые маги Центрального Федерального Округа выражают крайнюю заинтересованность в физическом устранении гражданки Дубцовой. Я бы даже сказал, личную заинтересованность. Насколько я знаю, ее пробовали убить в начале декабря.

Во рту пересохло. Эльдар задумчиво потер исцарапанную щеку и промолвил:

— Потому что эндора имеет неограниченную власть над возвращенным. И эта власть противоречит свободе воли, которую маги ценят превыше всего. К тому же, мы смертны. Как и люди. И никто из нас не хочет стать разумной марионеткой после смерти.

Едва слышно скрипнула дверь, и молодой человек в темном костюме внес в кабинет поднос с чайником и чашками. Знаменский довольно кивнул, собственноручно налил Эльдару чая и спросил:

— Где сейчас книга?

Эльдар осушил чашку одним глотком. Сразу стало легче — муть в голове развеялась без следа, слабость увяла. Ничего страшного, обычная усталость после бессонной ночи.

Видимо, чай был непростым.

— Я отдал ее своему товарищу. Взамен получил организацию побега от трибунала. Катю хотели казнить, сам бы я не справился.

— Шутить изволите, — тонко улыбнулся Знаменский, подливая чаю. — О вас ходят легенды со дня смерти Мамонтова. Признаться, я всегда искренне восхищался вашими методами.

«Только вот кто бы мог подумать, что Мамонтова заменит такой прыщ без умений и цели, — вскользь подумал Эльдар. — И теперь я вынужден читать этому прыщу лекции об элементарных вещах».

Он нашел в себе силы вежливо улыбнуться и со всем возможным пиететом сказал:

— Следовало подстраховаться, Всеволод Ильич.

— Что ж, — улыбнулся Знаменский, — это правильно. Вы приняли верное решение, Эльдар Сергеевич. Я еще раз — от себя и от своего работодателя — благодарю вас за спасение эндоры. Теперь Екатерина Дубцова — фигура федерального значения. Ее важность для страны в такой период нельзя переоценить.

— Вы гарантируете ее безопасность? — с нажимом спросил Эльдар. Знаменский кивнул.

— Разумеется. Вы можете больше не беспокоиться по этому поводу. Награда за ваш поступок будет по-настоящему щедрой.

— Я это сделал не ради награды, — устало перебил Эльдар. Знаменский понимающе улыбнулся.

— Хотите с ней попрощаться?

— А она что, здесь? — встрепенулся Эльдар. Знаменский отпил чаю и сказал:

— Пока да. Через час ее переведут в закрытый блок.

Катя сидела на диванчике в соседнем кабинете — маленькая, заплаканная, жалкая донельзя. На правой щеке красовался синяк: вероятно, постаралась группа захвата. Когда Знаменский открыл дверь, и Эльдар вошел, то Катя бросилась к нему, уткнулась мокрым лицом в грудь и заплакала еще горше. Эльдар гладил ее по спутанным темным волосам, негромко говорил что-то успокаивающее — он и сам не понимал, что — и Катя, вцепившись в него, рыдала, сотрясаясь всем телом. Знаменский понимающе кивнул и деликатно прикрыл дверь; тогда Эльдар отстранил Катю, мягко сжал ее лицо в ладонях так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза, и произнес:

— Кать, все хорошо. Ты в безопасности. Теперь — точно да.

— Я думала, они тебя убили…, - сбивчиво прошептала Катя. — Эльдар… Кто они все? Где мы?

— Ничего не бойся, — сказал Эльдар. — Кать, у меня очень мало времени. Слушай. Тебе ничего не угрожает. За твою безопасность ручается глава государства. Ты остаешься эндорой и делаешь то, что тебе говорят. Понимаешь?