— Мне можно не врать, — заверила Катя, и Артем задумчиво произнес:

— Тут какой-то кипиш большой. Сам Знаменский приехал.

Катя бы села прямо на пол лифта от таких новостей, но тут двери поползли в стороны, и Артем вывел ее в холл к залу заседания. За прикрытыми дверями горланил народ; Катя не видела этих людей, но чувствовала, что они готовы впиться друг другу в глотки. Казалось, что в воздухе витают невидимые молнии — настолько ощутимым было напряжение собравшихся. Стоявший возле входа старичок, маленький, благообразный и сонный, прочел написанное на бейджах Кати и Артема и вдруг посмотрел на них настолько пронзительно и цепко, что Катя ощутила мгновенно нахлынувшую волну тошноты и страха.

— Так, голем и эндора, — негромко проскрипел старичок, сделал какие-то быстрые пометки в блокноте и кивнул в сторону двери. — Проходите, господа, скоро начнем.

— Голем? — уточнила Катя, когда они вошли в зал и тихонько сели в кресла в самом конце помещения. Зал был полон, бурлил и волновался: несмотря на раннее утро, люди, собравшиеся здесь, были энергичны, решительны и крикливы. Катя вслушалась, но не поняла ни слова: скандал шел на неизвестном языке, полном шипящих. Артем безразлично пожал плечами. Даже если он и был големом, его это совершенно не интересовало.

— Не могу знать, что это.

Катя пристально посмотрела ему в переносицу — кожа там была самой обычной, чистой, без прыщей и шрамов, и тем более без магических слов, оживляющих глиняного человека. Значит, голем… Может, так в мире магов называют помощников и слуг?

Она еще долго размышляла бы о големах, но вдруг среди скандалящей группы магов заметила знакомую фигуру — Эльдар, тощий, словно после тяжелой болезни, с коротким ершиком светлых, практически седых волос, бледный до синевы, самым натуральным образом строил какого-то не в меру борзого брюнета, который едва сдерживался, чтобы не прыгнуть на него с кулаками. Гамрян стоял чуть поодаль и активно поддакивал Эльдару, но было ясно, что вмешиваться сколь-нибудь серьезно он не намерен. Катю бросило в жар. Кровь отхлынула от щек и прилила снова, и отхлынула опять — Кате подумалось, что она сейчас потеряет сознание. Эльдар был совсем рядом. Можно было встать с кресла, пройти через зал и дотронуться до него.

Давешний старичок распахнул двери, и в зал вошел государь со свитой. Впечатление было именно таким: появился владыка, и все разговоры тотчас же прекратились, а скандалящие люди встали с кресел и вытянулись по стойке «смирно», глядя на идущего человека с такой умоляющей надеждой, что Кате стало очень не по себе. Рудин, на диво бодрый и энергичный, несмотря на раннее утро, прошел через зал, поднялся на небольшой помост и негромко, но очень отчетливо произнес:

— Прошу садиться, время дорого.

Собравшиеся бесшумно заняли свои места. Свита Рудина расположилась возле окна.

— Итак, дамы и господа, — взгляд Рудина скользнул по залу и, как показалось Кате, на какую-то долю секунды задержался именно на ней. Кате захотелось зажмуриться. — Я не имею права говорить тех громких успокоительных слов, которыми нас потчует господин Знаменский. Моя обязанность как гхоула Совета состоит в том, чтобы доносить до вас неприятную правду и искать пути решения проблем. Начнем с того, что наш мир впервые за много веков действительно стоит на пороге гибели. Это не фигура речи, это действительно так.

По залу пронеслась легкая волна вздохов и невнятных восклицаний и тотчас же увяла, повинуясь короткому жесту Рудина. Катя чувствовала, как от людей веет страхом и обреченностью.

— Все началось с появления такого артефакта, как фолиант Кадеса, — продолжал он. — Для тех, кто не в курсе, поясню: это не простой предмет, наполненный силой, а в некотором смысле разумное существо. Фолиант долгое время считался утерянным, поэтому, когда он появился вновь, очень многие приняли участие в охоте на него. В том числе и я — через посредников, разумеется. Но фолиант выбрал своего первого владельца сам. Нам очень повезло: нулевой пациент в нашем случае известен. Госпожа Дубцова, подойдите ко мне, пожалуйста.

Катя не сразу поняла, что Рудин обращается к ней, а весь зал обернулся и смотрит на нее с ужасом и ненавистью. Распорядитель вежливо, но твердо взял Катю под локоть и повлек в сторону Рудина, негромко инструктируя по пути:

— Не говорить, пока вас не спросят. В глаза господину гхоулу не смотреть. Отвечать только на заданные вопросы.

От страха у Кати мгновенно пересохло во рту, и она едва могла переставлять ноги. Вот будет позорище, если она сейчас хлопнется в обморок на виду у всех… Рудин натянуто улыбнулся и, взяв Катю за левое запястье, развернул к собравшимся.

— Прошу любить и жаловать. Дубцова Екатерина Александровна, в прошлом человек без малейших признаков магических способностей. Сейчас, как вы можете убедиться, это эндора. Начальная инициация произошла в день приобретения фолианта. Спустя три месяца госпожа Дубцова уже с легкостью использовала боевые заклинания и методики манипулирования, доступные только знающим магам второго посвящения.

На Катю смотрели так пристально и с такой оценивающей злобой, что она снова ощутила себя стоящей на площади перед толпой народа, только теперь с нее снимали не только одежду, но и кожу, снимали медленно и со знанием дела, точно дозируя боль и не позволяя ни упасть в обморок, ни умереть. Эльдар, сидевший возле окна, угрюмо смотрел куда-то вниз — то ли читал сообщение в смартфоне, то ли просто избегал встречаться с Катей взглядом.

Кате показалось, что ее пинком выбросили в студеную январскую ночь из жарко натопленного дома.

— В судьбе госпожи Дубцовой принял участие лично Знаменский, а вы прекрасно знаете, чьим именно голосом он является, — продолжал Рудин. Люди в зале понимающе закивали. — Всем остальным эндорам, а после нового года их появилось девятнадцать, повезло меньше. По решению совета они были казнены. Фолиант Кадеса снова бесследно исчез, однако инициированные им эндоры продолжают появляться, и это уже подготовка к войне. Существует Некто, которому понадобится большое количество людей, способных управлять мертвыми. Все эти эндоры — его генералы на поле грядущего сражения. Присядьте пока, госпожа Дубцова.

Катя практически рухнула в кресло в первом ряду — нахлынувшая горечь потери не дала ей удержаться на ногах. Кажется, какой-то невысокий круглолицый мужчина с видом серьезного чиновника выскочил из него сразу же, как Рудин велел эндоре садиться. Один маг из свиты отделился от коллег и подал начальнику папку. Рудин небрежно подбросил ее в воздух, и листы, взмыв под потолок, не упали на пол, а повисли в воздухе так, чтобы все могли видеть написанное.

— Я прочту, если вы не против, — сказал Рудин. — Это доклад европейского совета. По их данным за два прошедших года в Европе выявлено тридцать пять эндор. Перед Второй мировой их было всего две дюжины, а теперь они растут, как грибы после дождя. А по данным моего чешского коллеги Томаша Новака за эти же два года в Европе пропало без вести шестьдесят пять тысяч человек. Самые обычные люди, которые просто взяли и исчезли. Новак полагает, что их следует называть уже не пропавшими, а вернувшимися. Наш загадочный Некто обзаводится не только генералами, но и армией.

Катя почти не слышала, что он говорил. На ткани брюк на колене расплылось маленькое темное пятно, затем второе. Я плачу, подумала Катя.

— Можно также упомянуть резкий упадок сил у большинства магов и ведьм, — продолжал Рудин, и люди в зале согласно и смущенно закивали, — возросшее стихийное появление и инициацию знахарей и травников, распоясавшуюся мелкую нечисть. Буквально вчера какой-то, простите, свинорыл попробовал меня укусить, — Рудин криво усмехнулся и продолжал: — Более того, поступает информация о том, что во многих местах происходят прорывы из Параллели. Полагаю, таким образом наши линии обороны проверяют на прочность.

Рудин сделал паузу — красивую, драматическую. В другое время и при других обстоятельствах Катя, пожалуй, подумала бы, что он очень видный мужчина. Практически идеальный, словно сошедший с экрана.