Все снова смеются. От забористых шуточек внутри всё холодеет. Приближаюсь к толпе, пытаюсь протиснуться. Меня не замечают, всё внимание приковано к центру площадки.

— Аукцион горшечных изделий! Налетай! Разбирай!

Когда взгляду открывается происходящее, становится не по себе. В изумлении смотрю на собственные поделки. Все они выставлены в ряд, вокруг них пляшет рыжий парнишка. Низкорослый, со смешными вихрами, веснушками разодетый как шут. Его видела пару раз на конюшне, помогал старшим с уборкой, уходом за лошадьми. Он развлекается сам и развлекает других.

Наворачиваются слёзы, но я прикусываю губу, чтобы не разрыдаться. Как такое возможно? Кто разрешил устроить здесь показуху? И что мне делать?

Выйти к ним? Представляю, как они начнут надо мной потешаться!

Остаться здесь? Сердце рвётся от боли, сам собой напрашивается ответ на самый главный вопрос. Дамиан! Лорд дракон устроил аукцион и теперь смеётся надо мной, как посмеялся вчера над моими неказистыми работами, но вида не показал. Но зачем? Почему?

Всхлип срывается с губ, я разворачиваюсь и убегаю. Прочь. Подальше отсюда! Ни мгновения не хочу видеть спектакль, не хочу находиться там, где высмеивают и обижают.

В спальне бросаюсь на кровать и рыдаю навзрыд. Ох, как плохо... Ощущение, что мою душу вывернули наизнанку, расстелили на площадке перед слугами и разрешили всем по ней пройтись. Даже не пройтись — потанцевать и всласть насмеяться. И кто допустил это?

Он! Тот, за кого я собралась замуж, кому начала доверять! Слёзы катятся градом, никак не могу успокоиться. Так продолжается до тех пор, пока горечь и обида на лорда не становятся пустотой, растворяясь от разочарования и досады. Вот как ему доверять? Я же поделилась с ним сокровенным! Пусть мои поделки далеки от идеальных, но поднимать их на смех? Торговать? Предлагать вместо ночных горшков? У-у-у... За что? И почему он так со мной поступил?

— Госпожа Евлина! — голос Кати раздаётся из-за двери. — Вас хочет видеть милорд за обедом. Просил не задерживаться.

Милорд? Зачем он хочет видеть меня? Посмеяться? Посмотреть на мои красные, опухшие от слёз глаза?

Но делать нечего. Ослушаться себе дороже. Да и потом... Может, он даст хоть какие-то объяснения? Окатив лицо студёной водой и поправив платье, я спускаюсь в столовую. На пороге я останавливаюсь. Дамиан сидит возле камина в резном кресле и смотрит на играющее жёлтое пламя. Но моё присутствие не осталось незамеченным, потому что в следующее мгновение он повернул голову и посмотрел на меня.

— Евлина! Дорогая! На тебе лица нет. Что-то случилось?

— Милорд. Это вы спрашиваете?

— Тебя кто-то обидел?

— Нет, милорд. Какая обида? Вы — хозяин в своём дворце и всё здесь принадлежит вам. Даже мои горшки. Хотите — выставляйте их на продажу, хотите — разбейте. Кто я такая? Одна из доверившихся дурочек.

— Евлина? Ты сейчас о чём?

— А вы не понимаете, лорд? Аукцион моих поделок на внутреннем дворе — это разве не ваших рук дело?

— Аукцион?

Дамиан хмурится, поднимается с кресла и подходит ко мне.

— Какой ещё аукцион?

Молчу. Пусть ещё скажет, что понятия не имеет о том, что происходило недавно. Вот тогда я окончательно пойму, чего стоят его слова, чувства, забота. Тишина вокруг обостряется всё сильнее, она звенит, как натянутая струна.

Дракон касается рукой подбородка, задумчиво его почёсывает. Изучающий взгляд будто пытается проникнуть глубоко в душу. Я же... Просто смотрю на него и думаю... Зачем он со мной так поступил? Неужели, и правда, не знает, что происходило недавно?

— Мне вчера ночью настолько понравилось твоё творчество, что я не удержался сегодня. Устроил выставку. Захотел похвастаться талантами будущей жены. Решил, что все должны знать, какая ты мастерица. И что же получается? Вместо выставки — аукцион?

— Мне так стыдно было, — отчётливо произношу. — Я вообще никому ничего не хотела показывать... Поделилась с вами, потому что поверила... Вы стали мне как будто близки. А сегодня...

На глаза навернулись слёзы.

— Но ты же не говорила, что показывать никому нельзя! — возмутился милорд. — Я хотел, чтобы твои труды оценили.

— Мои поделки продавали как ночные горшки. За бесценок. За пустые монеты.

— Кто посмел?

— Да какая разница?

— Ливак? Точно он! Накажу этого рыжего пройдоху сегодня же! — злится Дамиан. — Как он посмел! Милая. Линочка, моя!

Дракон берёт меня за руки, смотрит прямо в глаза. На мрачном лице играет полуулыбка.

— Придумай ему наказание, милая. Всё, что скажешь, исполню. Выпороть его? Подвесить за ноги? А хочешь, мы его заставим просидеть в конском навозе сегодня и весь завтрашний день? Одно твоё желание.

— Милорд! Прошу вас. Не надо никого наказывать!

— Ты уверена?

— Конечно, уверена.

— Какая ты великодушная, Евлина, — с умилением говорит Дамиан. — Добрая... Моя будущая жена. Даже слишком добрая. Но я сделаю так, как ты просишь.

Ничего не отвечаю дракону. Как-то не верится в объяснения. Слишком уж гладко и просто всё. Показал мои поделки, оставил их... А Ливак стал развлекаться? Продавать то, что ему не принадлежит? Разве он посмел бы это делать без ведома хозяина? Дракона, кого боятся не только во дворце, но и во всём королевстве? Ха-ха... Верится слабо.

— Хочешь, я налью тебе изысканного белого вина, дорогая? — меняет тему милорд. — Улыбнись. Ну... Кто же знал, что так всё получится. А хочешь, я тебе из города учителя привезу?

— Учителя?

— Конечно! Должен же я хоть как-то загладить вину?

Дамиан так тепло улыбается, что сердце пропускает удар. Раньше на меня так он никогда не смотрел. Что если он, и правда, раскаивается? Что если не предполагал таких последствий? И отчётливо понимаю, что пытаюсь себя убедить. Так не хочется думать, что дракон циничный, жестокий мужчина. И отвечаю спокойнее:

— Как вам будет угодно, милорд.

За обедом Дамиан любезен. Всё старается меня накормить кусочками повкуснее. Много шутит, даже рассказывает о стране, где родился и вырос. Называет свой мир — Раниндар. Его населяют такие же, как он, драконы. Драконицы. Описания природы, домов, образа незнакомой жизни захватывают. Слушаю Дамиана, почти раскрыв рот.

— Все они колдуны?

— У всех есть дар. У кого-то сильный, у кого-то не слишком.

— А вы очень сильный дракон? — вежливо интересуюсь.

— Очень сильный, малышка, — улыбается лорд, — но дар можно усилить. Знаешь, что для этого нужно?

Отрицательно качаю головой.

— Нужна любимая женщина. Любовь. Понимаешь?

Милорд берёт меня за руку.

— Любой дракон душу демиррам продаст за то, чтобы влюбиться. Но не у всех получается.

— А вы? Были когда-нибудь влюблены?

— Кажется, влюбился недавно.

Дыхание перехватывает.

— В кого?

— В тебя, глупенькая. Ты такая... Живая. Хоть и немного наивная, — мечтательно говорит он. — Любишь показывать зубки и коготки. Маленькая, такая кошечка. Или лисичка. Характер, вижу, есть. Но умеешь быть бесстрашной, точно драконица. Всегда была строптивицей, да?

Конечно, мне льстит, что я похожа на дракониц из Раниндара. Независимые женщины его мира все очень красивые, статные. Недоступные. Гордые. Иногда даже надменные. Так охарактеризовал их дракон в ответ на вопрос, почему он не стал искать любовь там. Конечно, я не похожа на высокомерную деву и никогда себя так не вела. Но в остальном считаю себя красивой, порядочной, милой. Гордой. И неприступной, конечно. Но глядя на улыбки дракона, на его заинтересованный взгляд и воодушевлённое лицо раздумываю, не слишком ли я закрыта.

— Я всегда старалась слушаться своих родителей.

— Старалась, — ухмыляется Дамиан. — А получалось?

— Не очень, — отвечаю.

Лорд Тарийский подносит мою ладонь к губам и нежно её целует.

— Прости меня, дорогая. Я, действительно, не знаю, как надо любить. Но уверен, ты мне поможешь раскрыться. Поможешь, Евлина?