— Я не хочу.

— Почему?

— Лавка господина Пестье закрывается через час. Меня там ждут.

— Прекрасно! Я довезу!

Нетерпеливый жест рукой действует словно магически. Идти мне несколько кварталов, в туфельках нелегко. Лорд довольно мил, улыбается. Да и потом... Что со мной может случиться?

Нерешительно топчусь на месте. Смелая или трусиха? Доверять ему или бежать?

— Покажешь, где лавка, Евлина?

— Тут недалеко. Через четыре квартала.

— Время идёт. Я хоть и колдун, но не умею летать. Ну, решайся же! Не будь трусихой!

Его слова, ещё один жест заставляют качнуться в сторону лошади. Никто меня трусихой не может назвать!

— А она не горячая? — с опаской пытаюсь шутить.

— Обычная лошадь, — отвечает лорд Дамиан и смеётся. — Дай руку и ставь ножку мне на сапог.

«Глупая! Что же ты делаешь?!» — ругаю сама себя, но послушно даю ладонь и делаю всё, что он скажет. Сажусь перед мужчиной, прямо в кольцо его рук. Передо мной грива лошади, позади мускулистое тело.

Не по себе. Ох, как не по себе от того, что я тут удумала! Ненормальная дура, ленивая!

Я раньше каталась на лошадях позади братьев, крепко держась за их талию. Даже с Мариком разочек проехала, так же, как и сейчас. Но никогда не представляла, что близость чужого мужчины вызовет столько эмоций!

Конь переступил с ноги на ногу, а затем понёсся, оставляя позади себя чёрный дым. Глянув вниз, задрожала от страха. Под копытами рыжего зазмеился огненный вихрь, полосы огня поднимались от земли прямо к брюху, облизывая сапоги колдуна. Инстинктивно подобрала ноги, и дракон засмеялся.

Его смех будто меня разбудил. Вдруг поняла, что мы давно не в городе, а где-то за ним, в стороне. Осознание, что произошло нечто ужасное, настигло нещадно, разбивая самонадеянные иллюзии, глупость. Открыла рот, но вместо крика услышала собственный сдавленный хрип. Меня затошнило от страха. Я попыталась вдохнуть полной грудью. Потом ещё раз, ещё. В глазах потемнело внезапно, и я провалилась куда-то.

Очнулась в прохладе. Ещё не открыв глаза, понимаю, что лежу на чём-то довольно мягком. Вокруг витают тонкие запахи роз, напоминая о королевских садах. Я в них бывала лишь раз, когда приезжала с братом по поручению муници, и именно эти запахи стояли в воздухе, насыщенном лучами тёплой, оранжевой Леи в зените.

И всё же где я? Что если страшная рыжая лошадь и встреча с драконом приснились? Поднимаю голову и вижу вокруг себя каменные стены, нехитрую, но добротную мебель, большое окно. Соскочила с кровати, кинулась к проёму и свету, и захватило дыхание.

Близится вечер. Скалы... Где-то внизу бежит узкая речка, ещё дальше виднеется лес и вокруг ни единой души. Мой родной город... Он просто исчез, как будто его не бывало. Что же выходит? Меня украл лорд Дамиан?

Сердце так зашлось, что в глазах потемнело. Задержалась за оконную раму. Не хватает ещё в обморок грохнуться! Я же смелая? Да. Сильная? Да. А что делают сильные, смелые? Чему меня братья учили?

Размышлять некогда, отрываюсь от света и пересекаю огромную спальню с такой же огромной кроватью по центру, направляясь к двери. К счастью, она не заперта и легко поддаётся. В коридоре никого нет, что весьма обнадёживает. Как можно бесшумнее я иду к лестнице. Уверена, обязательно её найду, иначе и быть не может!

Удача улыбнулась за поворотом, и я быстро пошла вниз по ступенькам. Один пролёт, другой, третий. Как только выберусь из дворца, следует сразу добраться до леса. Скорей всего, это и есть Чёрный лес в окрестных землях дракона. Там затеряться легче, чем в поле. За ним будет деревня. Отдам серёжки, колечко в уплату за лошадь, и уже утром вернусь домой. Где-нибудь спрячусь.

Боковая лестница выводит меня прямо во двор. Слева хозяйственная часть, там суетятся работники, справа зелёный парк. Значит, надо туда.

Бежать нельзя, но и медлить тоже не следует. Если повезёт, примут за прислугу. Подхватываю корзину, стоящую возле прохода, и начинаю движение. Я напряжена до предела, кажется, раздастся звук, и подпрыгну, как та пружина в сломанной старой шарманке.

— Интересно, — знакомый голос раздаётся откуда-то сзади. — Корзина тебе зачем?

Вздрагиваю и останавливаюсь. Глупо бежать, наверняка быстро догонит. Корзину не выпускаю из рук. Не оборачиваюсь. Просто не хочу и боюсь. Как так произошло, что он оказался здесь? Именно здесь, в этой части дворца в нужное время?

Получается, он знал, что я попытаюсь сбежать? Догадывался? Ведь не было ни стражи, ни слуг, и я была осторожной. Сглатываю в горле комок, когда лорд обходит меня и останавливается, чтобы видеть лицо.

Он как будто задумчив, но в глазах странный блеск.

— Хочешь стать здесь прислугой?

— Я... Нет. Мне нужно домой.

— Значит, хочешь корзину украсть?

— Нет!

Пугаюсь собственных мыслей и ставлю корзину на землю. Поднимаюсь к лорду Тарийскому.

Соберись, тряпка! Ну и что! Подумаешь, дракон! Нельзя сдаваться ни в коем случае. Будь храброй, как учили Сет и Мил. Да мои братья рассмеются в лицо, если узнают, что я спасовала, как смеялись всегда, подкидывая мне то лягушку, то какого-нибудь таракана! Дразнили потом беспрестанно, называли «папенькиной дочуркой-трусишкой».

А что они скажут, если узнают, что моя смелость поможет выбраться из лап самого дракона Тарийского? Видно же, он не злится и вполне благодушен. Ну, корзина. И что? Подумаешь, барахло! Мысли о братьях-задирах придают уверенности в благополучном исходе.

— Вы мне сами сказали, что довезёте до лавки Пестье. Но почему-то привезли в этот дом.

— В свой дворец, — подтвердил лорд дракон. — Я привёз тебя в свой дворец, Евлина.

— Вы украли меня, милорд?

— Я?

Лорд округлил глаза от удивления.

— Давай попробуем разобраться, — произнёс он. — Ты потеряла сознание. Это раз.

Дракон загнул один палец.

— Где находится лавка Пестье не сказала.

Второй палец прижался к ладони.

— Ну не отдавать же тебя такую родителям? Решил сначала привести тебя в чувства.

Смотрю на дракона с зажатыми пальцами. Ох... Он выглядит убедительно, но мне не нравятся его рассуждения.

— Мои родители беспокоятся. Они потеряли меня.

— Представляешь, как они обрадуются, когда узнают, что ты нашлась?

Ну... Как-то так себе оправдание.

— И всё же... Мне нужно домой.

— Близится ночь. В лесу развелось много волков. Отпустить тебя одну? Нет. Ни один благородный мужчина с дамой так никогда не поступит.

Огненный говорит, но я слышу будто насмешку.

— Скажите слуге. Он проводит меня до деревни.

— Никому нельзя доверять. Вдруг он оставит тебя посреди леса? Будут потом ходить сплетни, что дракон ворует и убивает красивых девушек. Зачем нагнетать? Люди и так недовольны. А сегодня ты поужинаешь со мной. Переночуешь. Завтра утром решим.

— Но...

— Тебе лучше не спорить, — чуть жёстче пресёк меня лорд и поморщился. — Как я сказал, так и будет. Здесь я — хозяин. Лучше возвращайся наверх.

— Наверх?

— Ты же помнишь комнату, в которой проснулась? Там тебя уже ждут.

— Кто?

Дамиан Тарийский ничего не ответил. Лишь его взгляд стал ещё тяжелее, чем раньше. Бесполезно... В нём я прочитала слова. Бесполезно спорить, бежать, что-то доказывать. Придётся вернуться. Ну... Ничего. Я попробую ночью ещё раз бежать. Ужин — так ужин. Родители подождут. Причина гораздо серьёзнее, чем показалось вначале.

— Лиса.

— Кати.

Сухо представляются девушки, как только я возвращаюсь. Обе в одинаковой форме, видно вышколенные и очень скромные. Смотрят будто сквозь меня, равнодушно.

— Хозяин велел вас помыть, одеть, причесать.

Осматриваю себя со всех сторон. Платье чистое, совсем не замялось. Да и где я могла испачкаться? Корзина не в счёт. Но вот помыться... я бы не отказалась. От волнений, определённо, следует освежиться.

Внутри меня будто что-то тихонько дрожит. Почему дракон не отпустил меня домой? Пригласил вот на ужин? Не выбросил в городе, в поле, а просто увёз к себе? Какие у него намерения?