Для укрепления своего влияния в русских землях Калита использовал покровительство Орды. Летом 1327 г. в Твери вспыхнуло антиордынское восстание – горожане перебили отряд двоюродного брата хана Узбека (1313–1341) Чолхана. Осенью Узбек вызвал Ивана в Орду и поручил ему подавить восстание. Во главе 50-тысячного войска московский князь двинулся на Тверь и покарал восставших. По дороге ордынцы разорили и некоторые другие города.

Убедившись в верности Калиты, Узбек в 1328 г. даровал ему ярлык на великое княжение владимирское. После этого московские князья практически постоянно владели ярлыком. Калита стал собирать «ордынский выход» для отправки его в Орду. Так Москва стала политическим центром русских земель.

Иван постоянно стремился к пополнению княжеской казны и расширению своих владений. Не случайно он получил прозвище Калита – большой кошель, который носили на поясе. На постоянной и временной основе он расширил свои владения за счёт Владимира, Галича, Углича и Белоозера, части Ростовской земли. Под свой контроль он поставил Новгород, потребовав от его жителей дополнительной дани.

Благодаря политике Ивана Калиты Москва стала политическим и духовным центром русских земель, одним из главных центров их объединения. Наследники Калиты продолжили его политику «собирания» земель.

Данный период связан с правлением в Московском княжестве Дмитрия Донского. В 1359 г., в девятилетнем возрасте, он унаследовал престол после смерти своего отца Ивана Красного (1353–1359). Князь Дмитрий стремился к усилению своего княжества, проводил политику «собирания» русских земель. В 1389 г. он скончался.

Фактическим руководителем московского правительства в первые годы правления Дмитрия был митрополит Алексей. Пользуясь малолетством московского князя, нижегородский князь Дмитрий Константинович сумел получить в Орде ярлык на великое княжение владимирское, который ещё со времён Ивана Калиты, с 1328 г., принадлежал Москве. Алексей с этим не смирился. Вместе с Дмитрием и боярами он отправился в Орду и добился того, что ярлык получил московский князь. Таким образом, следствием политики Алексея явилось восстановление статуса Москвы как главного политического центра русских земель. Через несколько лет Дмитрий Иванович женился на дочери Дмитрия Константиновича Евдокии.

По мере возмужания Дмитрия он на правах обладателя ярлыка стал вмешиваться в споры князей, диктуя им свою волю. В результате обострился старый конфликт между Москвой и Тверью, противником Дмитрия Ивановича стал тверской князь Михаил Александрович. Для Дмитрия ситуация осложнялась тем, что союзником Михаила был его родственник, могущественный литовский князь Ольгерд. Противники с переменным успехом вели военные действия. При этом Ольгерд дважды, в 1368 и 1370 гг., безуспешно пытался захватить Москву. Важной предпосылкой успешной обороны москвичей стало то, что к этому времени в Москве был построен белокаменный Кремль. Дмитрию удалось одержать победу в междоусобной борьбе. Следствием этого стал подписанный в 1375 г. договор, по которому Михаил Александрович признал свою зависимость от Москвы.

Разгоревшаяся в середине XIV в. в Орде борьба за власть явилась причиной ослабления ордынской государственности. Князь Дмитрий Иванович стал проводить всё более самостоятельную политику. Более того, московский князь отказался от политического курса своих предков – тесного союза с Ордой. Он начал вести против неё вооружённую борьбу. Вначале московское войско потерпело поражение от ордынцев на реке Пьяне (1377), а потом разбило их на реке Воже (1378).

Захвативший власть в Орде полководец Мамай (он не был чингисидом) решил покарать непокорного князя. В 1380 г. с огромным войском он двинулся на Москву. Дмитрию удалось собрать полки из разных земель, Русь объединилась против Мамаева нашествия.

Об особом значении грядущей битвы свидетельствует то факт, что в народном сознании она оказалась связанной с именем выдающегося подвижника Русской православной церкви Сергия Радонежского. Он основал Троицын монастырь под Москвой, который превратился со временем в один из главных духовных центров страны и стал носить название Троице-Сергиева лавра. Сергий был инициатором введения в монастырях общежительного устава, когда монахи живут единым коллективом. По преданию, Сергий благословил на битву с Мамаем князя Дмитрия. Он направил в его войско двух отроков-богатырей – Пересвета и Ослябю.

В битве на Куликовом поле, которая состоялась 8 сентября 1380 г., войско князя Дмитрия одержало блестящую победу над Мамаем. Князя после неё прозвали Донским, так как сражение развернулось в верховьях Дона. Победа на Куликовом поле имела огромное моральное значение для пробуждения в русских землях национального самосознания.

Спустя два года захвативший власть в Орде хан Тохтамыш захватил и сжёг Москву. Однако это не ослабило роли Москвы как центра русских земель. Дмитрий за годы своего правления значительно расширил пределы княжества за счёт приокских земель, Галича, Белоозера, а территорию Владимирского великого княжества он завещал сыну Василию как вотчину – впервые без санкции Золотой Орды.

Данные хронологические рамки обозначают время правления князя Василия I в Московском княжестве. В 1389 г. он унаследовал престол после смерти своего отца Дмитрия Донского (1359–1389). Василий I продолжал политику своих предков по укреплению Московского княжества, лавируя между Ордой и Литвой. В 1425 г. князь скончался.

В возрасте 11 лет Василий оказался по воле хана заложником в Орде. Ему удалось бежать из плена. Прямой путь на родину был закрыт, во время своих скитаний Василий познакомился с литовским князем Витовтом. Это знакомство имело для будущего правителя Москвы большое значение. Витовт станет со временем одним из самых могущественных правителей Восточной Европы. Позже Василий женился на дочери литовского князя Софье.

В 1395 г. Золотая Орда была разгромлена среднеазиатским правителем Тамерланом. Опустошая ордынские владения, летом 1395 г. войско Тамерлана подошло к южным границам русских земель. Был захвачен город Елец, под ударом оказалось Рязанское княжество. Тем временем в Москве готовились к нападению противника. Ополчение возглавил князь Василий I. Ему на помощь шло войско Витовта.

Для спасения Москвы из Владимира был принесён чудотворный образ Владимирской иконы Божьей Матери. Икону встречал крестный ход во главе с митрополитом Киприаном. Внезапно Тамерлан повернул свои войска обратно. (Историки не дают точного объяснения, почему это произошло.) На том месте, где москвичи встречали икону Божьей Матери, Василий I основал Сретенский монастырь (сретение – встреча).

Разгромленный хан Орды Тохтамыш бежал во владения Витовта. Литовский князь планировал, что папа римский объявит крестовый поход, который позволит ему подчинить себе Орду, русские земли и получить королевскую корону. В 1399 г. в битве на реке Ворскле объединенное войско Витовта, включавшее литовцев, поляков, русских, крестоносцев и татар бежавшего в Литву от хана Тохтамыша, потерпело поражение от войск противника Тохтамыша хана Тимур Кутлука и темника Едигея. В начале XV в. Витовт захватил Смоленск, расширил свои владения на востоке до Можайска, а на юге до Чёрного моря. В 1410 г. его войско, включавшее русские полки, разбило рыцарей Тевтонского ордена в Грюнвальдской битве.

Воспользовавшись ослаблением Орды, Василий I проводил всё более независимую политику. Однако захвативший власть в Орде Едигей сумел вдохнуть в ослабевшее государство новую жизнь. В 1408 г. он совершил поход на Русь, разорил несколько городов и осадил Москву. Получив выкуп в 3000 рублей, он повернул обратно.

Василий I продолжал политику московских князей по «собиранию» земель. Её результатом явилось присоединение Нижегородского и Муромского княжеств, Вологды, Устюга и земель коми.

Указанный период охватывает время правления московского князя Василия II. В 1425 г. он унаследовал власть после смерти своего отца Василия I. Князю пришлось вести длительную борьбу против внутренних и внешних врагов. В 1462 г. он скончался.