Тогда же рыцари Ливонского ордена начали наступление на владения Новгорода. Зимой 1241–1242 гг. Александр Невский отбил у противника Псков и Изборск. В начале апреля 1242 г. он расположил главные силы Ливонского ордена на Чудском озере, в ходе знаменитого Ледового побоища. Благодаря блестящим победам Александра натиск с запада на русские земли был остановлен. Новгородская республика на долгие годы (до второй половины XV в.) сохранила свою самостоятельность.

Данный период связан с важными геополитическими процессами на пространстве Восточной Европы. К 1243 г. относится окончательное оформление огромной державы – Золотой Орды (улуса Джучи), которой правил внук Чингисхана хан Батый. Русь попала в зависимость от Орды. В дальнейшем в русских землях формировались новые политические центры – Тверь и Москва. К 1303 г. относится кончина первого московского князя Даниила Александровича.

Правитель Золотой Орды считался хозяином «русского улуса». По его воле князьям приходилось ездить в ханскую столицу Сарай, чтобы получить специальную грамоту на право владения той или иной землёй – ярлык. При этом великое владимирское княжение больше не наследовалось. Ярлыком на него распоряжался хан, а обладатель этой грамоты считался главным среди русских князей.

Первым ярлык на великое княжение в 1243 г. получил Ярослав Всеволодович (1238–1246), сын могущественного князя Всеволода Большое Гнездо. Через три года Ярослав при загадочных обстоятельствах умер в столице Монгольской империи Каракоруме. Возможно, он был отравлен.

В 1252 г. ярлык на великое княжение владимирское получил сын Ярослава Александр Невский – один из самых знаменитых полководцев Руси. Ещё в 1240 г. он прославился тем, что командовал войском, разбившим шведов на реке Неве. Потому князь и был прозван Невским. Два года спустя он нанёс тяжёлое поражение ливонским рыцарям в ходе Ледового побоища.

Получив ярлык, князь Александр продолжил политику защиты западных границ русских земель. Следствием этого стал его успешный поход в Финляндию против шведов в 1256 г. В 1262 г. Александр заключил союзный договор с Литвой и участвовал в совместном походе против Ливонского ордена.

Однако в отношении ордынских ханов он проявлял покорность. Причиной такой политики было осознание того, что Русь в то время ещё не была готова бороться с ордынским владычеством. Более того, князь подавлял антиордынские выступления, например восстание в Новгороде в 1259 г.

Историки считают проордынскую политику Александра оправданной, но некоторые из них критикуют князя. Они противопоставляют ему Даниила Галицкого, стремившегося объединить всех князей для борьбы с ханами.

Младший сын Александра Невского Даниил в 1276 г. получил в удел Московское княжество. Князь проводил активную политику, она стала причиной его участия в княжеских союзах, предводители которых боролись за великокняжеский ярлык. Например, в 1294 г. он возглавил союз правителей Москвы, Твери и Переяславля, боровшихся с князем Андреем Городецким.

На Серпуховской дороге, к юго-востоку от Москвы, Даниил Александрович заложил Свято-Данилов монастырь.

Князь стремился к расширению своих владений. Следствием этого явилось присоединение в 1301 г. Коломны, расположенной на месте впадения Москвы-реки в Оку. В 1302 г. Даниил завладел Переяславским княжеством. Наследники Даниила продолжили его политику расширения территории Московского княжества.

Данный период связан с правлением московского князя Юрия Даниловича – сына основателя династии московских князей Даниила Александровича. В 1303 г. Юрий начал править после смерти своего отца. Его деятельность была направлена на усиление политического веса Московского княжества в условиях зависимости русских земель от Золотой Орды. В 1325 г. Юрий трагически погиб в Орде.

Уже при Данииле Александровиче началось расширение территории Московского княжества. В 1301 г. он захватил принадлежавшую рязанским князьям Коломну с округой, а в следующем году присоединил к своим владениям Переяславское княжество. В первый год своего правления Юрий Данилович захватил Можайск – пограничную крепость Смоленского княжества. Теперь всё течение Москвы-реки перешло под контроль московского князя.

В 1304 г. возник вопрос о том, кому должен принадлежать великокняжеский ярлык. Его рассчитывал получить тверской князь Михаил Ярославич, но Юрий Данилович также направился в Орду отстаивать свои права на великое княжение. Хан Тохта (1291–1313) выбрал Михаила. Вместе с ярлыком владимирский князь обязан был теперь собирать «ордынский выход» с Северо-Восточной Руси. Это укрепляло власть и авторитет обладателя великокняжеского ярлыка, но в то же время давало повод его врагам обвинять его в присваивании части собранной дани.

В 1313 г. правителем Золотой Орды стал хан Узбек. При нём государственной религией Орды стал ислам, держава переживала период своего расцвета.

Узбек боялся чрезмерного усиления Михаила Ярославича, часто вызывал его к себе и подолгу задерживал при своём дворе. Этим умело пользовался Юрий Данилович. Раздавая в Орде богатые дары, он сумел войти в доверие к новому хану. В результате Узбек выдал за Юрия свою сестру Кончаку, принявшую в крещении имя Агафья.

Ставший родственником хана Юрий Данилович в 1317 г. получил ярлык на великое владимирское княжение. Сразу же после этого он во главе ордынского отряда начал разорять тверские земли, но потерпел поражение у села Бортенево. Сам Юрий бежал с поля боя, а Кончака-Агафья попала в плен к Михаилу Ярославичу, где вскоре умерла. Узбек вызвал к себе тверского князя и приказал казнить его.

Казнь Михаила Ярославича ещё не означала победы Москвы над Тверью. Юрий Данилович был уличён в утаивании части «ордынского выхода». В 1322 г. Узбек лишил его великокняжеского ярлыка. Новым владимирским князем он назначил сына казнённого Михаила, вошедшего в историю под именем Дмитрия Грозные Очи (1322–1326).

Юрий Данилович продолжал вести себя независимо по отношению к великому князю. Такое поведение, а также роль, которую сыграл Юрий в смерти Михаила Ярославича, довели до крайней степени раздражения Дмитрия Грозные Очи, и он убил своего злейшего врага во время пребывания их обоих в Орде в 1325 г.

Хан Узбек не простил Дмитрию самовольного убийства политического противника на своей земле и приказал казнить тверского князя. Однако ярлык на великое княжение он передал брату казнённого Александру Михайловичу (1326–1327). Новым московским князем стал брат Юрия Даниловича Иван, вошедший в историю под прозвищем Калита (1325–1340).

Период правления Юрия Даниловича знаменовал собой начало усиления Московского княжества. Начав борьбу за великокняжеский ярлык, Юрий обозначил притязания Москвы на первенство в русских землях. В дальнейшем Московское княжество стало главным центром собирания русских земель.

Данные хронологические рамки очерчивают период правления князя Ивана Калиты в Московском княжестве. В 1325 г. он пришёл к власти после трагической гибели в Орде своего брата Юрия (1303–1325). Калита вошёл в историю как один из наиболее видных «собирателей» русских земель. В 1340 г. он скончался.

Иван был сыном основоположника московской княжеской династии Даниила Александровича (1276–1303). Даниил и его наследник Юрий сумели расширить территорию изначально небольшого княжества. Юрий Данилович вступил в борьбу с тверскими князьями за ярлык на великое княжение владимирское. На несколько лет он сумел завладеть ярлыком, но потом утратил его и погиб от рук противника – тверского князя. Политику отца и брата, связанную с расширением территории княжества и борьбе за ярлык, продолжил Иван Калита.

В самом начале своей государственной деятельности Иван сумел превратить Москву в один из главных религиозных центров Руси. Ещё в 1299 г. резиденция митрополита была перенесена из Киева во Владимир. В период борьбы Юрия Даниловича с тверскими князьями его поддерживал митрополит Пётр. Затем у Петра установились дружеские отношения с Иваном Калитой. Он стал подолгу бывать в Москве. В 1325 г. он заложил на территории Кремля Успенский собор. Это была первая каменная церковь в Москве. Название было не случайным – Москва словно перенимала эстафету у центра Северо-Восточной Руси Владимира, где главным тоже был Успенский собор. Пётр завещал похоронить его в Москве, что и было сделано после его кончины в 1326 г. Фактически произошёл перенос кафедры митрополита в Москву.