— Всем покинуть улицу! — прогремел над ее головой голос, усиленный через рупор.

Очухались.

Пат не без труда придала своему телу вертикальное положение и опасливо покосилась на блестящий капот Ауди, на котором красовалась весьма заметная вмятина.

Бежать!

Бежать с места преступления сразу же, как только буйвол будет обезврежен.

Следующий выстрел паутиной пришелся по ногам животного. Крепко спутав их, Пат обежала буйвола вокруг и дернула. Взбесившийся зверь упал с рассерженным полурыком, и девушка готова была поклясться, что земля под ней задрожала.

Словно в насмешку над ее стараниями спустя всего мгновение после падения буйвола раздалось сразу несколько выстрелов, и дикий зверь, сверкнув напоследок налитыми кровью глазами, как-то сразу обмяк.

Они его усыпили.

Вовремя, ничего не скажешь!

— А ну стой! — услышала Пат громкий мужской голос, и ноги вдруг сами понесли ее прочь от разгромленной улицы. Приказ остановиться она восприняла как сигнал к спасению бегством.

Она обернулась, когда уже была на крыше одного из бутиков, и ее сердце подпрыгнуло в груди, гулко качая кровь, в которой доза адреналина внезапно подпрыгнула до смертельной.

Ее окликнул никто иной, как Тони Старк. Впервые она видела его так близко! Сделай только один прыжок — и можно будет дотронуться до него рукой и ощутить аромат его парфюма…

Пат уже дернулась, чтобы вернуться, но вовремя переборола себя. Она до боли прикусила губу и даже зажмурилась, чтобы только не видеть его фигуры, одиноко стоявшей внизу среди осколков витрин и…

…о боже.

Тот Ауди, на который она так неудачно упала, конечно же, принадлежал ему.

«Я испортила автомобиль Старка!»

«Только не делай глупости!»

Пат судорожно вздохнула. Ее тело напряглось, и только колени предательски стучали друг о друга.

Спокойно.

Спокойно!

Только спокойно!

Она споткнулась на ровном месте и пребольно ударилась ногой.

— Не хочешь ничего объяснить?

Пат не хотела. Вернее, она до судорог хотела поговорить с Тони Старком — о чем угодно! — но умом она понимала, что это подорвет ее репутацию и совершенно точно уничтожит всю секретность.

— Со мной все хорошо, мистер Старк! — крикнула она, решив, что он волнуется за ее состояние.

— А с моей машиной нет! — в тон ей прокричал известнейший филантроп Америки, и Пат залилась краской от стыда, благодаря бога за то, что под маской не видно ее пылающих щек.

Любопытные прохожие уже стали собираться на месте происшествия. Пат видела, как они доставали телефоны и оживленно снимали происходящее.

Поэтому она предпочла удрать.

День не задался с самого утра — Старку это стало ясно сразу.

Сначала Пеппер с ее недомолвками и непонятными обидами, потом новость о новом появлении Человека-паука, которая так неожиданно взбудоражила его, а после этого и сама встреча с «героем под маской».

Героиней, если быть точнее.

Во всех вопросах, касающихся женского тела, Тони не мог назвать себя экспертом. Но любителем он был. И совершенно точно он мог сказать, что фигура Паучка была истинно женской: округлой, с широкими бедрами и, правда, не очень узкой, но абсолютно девичьей талией, небольшой аккуратной грудью и изящными руками. Такого тела у парней не бывает.

Если, конечно, это не какое-нибудь недоразумение, зависшее между мужским и женским полом.

Но в пользу первого аргумента говорил второй неоспоримый факт.

Голос.

Голос, который был истинно женским.

Едва услышав его, Тони легко себе представил, как звучит этот голос, когда Паучок рассержена, когда шепчет, когда смеется.

Тони Старк не был экспертом по женщинам. Но «редким полигамным типом» оставался до сих пор, пусть и жил теперь с Пеппер и не захаживал налево.

Полигамность осталась у него в крови, и Тони — что уж греха таить! — до сих пор побаивался, что однажды осенним дождливым вечером к нему придет новоявленная взрослая дочь и прихватит с собой фотографию матери — какой-нибудь хорошенькой журналистки или бизнес-леди из нулевых.

После знаменательной встречи с буйволом все пошло под откос: Тони Старк опоздал всюду, куда только мог опоздать, договор оказался недействительным, а учреждение, спонсором которого он был, изменило условия.

Словом, день не удался совсем.

— Я все могу понять, кроме одного, — ворчал Старк уже вечером, возвращаясь в Башню. — Откуда взялся этот буйвол?

Пакет с фруктовыми чипсами порвался, и лакомство рассыпалось по сидению. Тони раздраженно цокнул языком.

— Почему буйвол?!

За окном уже успело стемнеть, пока автомобиль стоял в пробке на Пятой авеню. Старк уставился в окно на мигающие витрины Нью-Йорка, и смутная похожая картинка колыхнулось в его памяти. Однажды он вот так же ехал по темным улицам, глядя на люминесцентные витрины, и точно так же его тянуло за душу что-то томительное и волнующее.

«Чушь!»

Машина припарковалась у главного входа, и Старк, отпустив водителя, вошел в Башню. Нестерпимо сильно хотелось поскорее снять этот пиджак и галстук и наконец-то поужинать. Пеппер в последнее время полюбила готовить и часто баловала Тони каким-нибудь новым десертом, а потом радовалась, как ребенок, глядя на то, с каким аппетитом он поглощает ее пироги.

…по запаху Старк сразу понял, что Поттс на него все-таки обиделась. В воздухе не витал привычный аромат ванили и цитруса, и все в башне было точно так же, как и утром, когда он уходил.

Вывод напрашивался сам собой: Пеппер, уйдя утром, не вернулась до сих пор.

Старк прошел к барной стойке и выудил из-под нее графин с коньяком и рюмку на ножке. Дунул в нее, налил туда коньяк и какое-то время смотрел на то, как переливается в ней прозрачная, темно-медового цвета жидкость с отражающимся в ней светом множества софит, освещающих огромное помещение.

Поттс не любила, когда он пил.

Тони поднес рюмку к губам и собирался уже опустошить ее, но в эту секунду на глаза ему попался лежащий на барной стойке кулон. Золотой, с большим аквамарином — под цвет глаз Пеппер — он лежал одиноко и казался мертвым, если так можно сказать про кулон.

Старк медленно поставил так и не тронутую рюмку на барную стойку и осторожно, словно боясь прикасаться к нему, взял украшение в руки. Изящная золотая цепочка проскользнула между его пальцев, как хвост маленькой змейки. В ярком свете, заполняющим все пространство, аквамарин стал почти прозрачным и невесомым, словно сотканным из воздуха или голубой дымки, которая вот-вот растает в его руках.

Пеппер ушла.

Совсем ушла.

Тони сжал кулон в ладони и задумался об их утреннем разговоре. Что-то в его словах обидело Пеппер. Но только вот что?..

«Ты помнишь, какой сегодня день?»

Пятнадцатое апреля.

Кулон выскользнул из разжавшихся пальцев и с тихим стуком упал на пол. Тони вспомнил, что именно он сказал не то.

Пятнадцатого апреля впервые за долгое время он обещал сходить с Пеппер в ресторан. К этому вечеру она готовилась две недели — купила новое платье и туфли, ходила счастливая и сияла, а он просто-напросто забыл об этом. А Поттс просто устала ему об этом напоминать или — что еще хуже — решила, что ему на нее плевать!..

Теперь все встало на свои места.

— Кретин! — рюмка снова была поднята с барной стойки и вмиг опустошена.

Тони вспомнил бы об этом вечере, если бы не это сумасшедшее утро, которое не задалось с первых же минут. Да еще и эта статья, подвернувшаяся ему под руку так не вовремя!..

Он позвонит Пеппер прямо сейчас и все ей объяснит.

«Я сейчас занята и не могу ответить, но вы можете мне перезвонить позднее или отправить сообщение, если это что-то срочное», — ответил ему весьма бодрый голос Пеппер в записи автоответчика, и Старк от досады дернул себя за галстук, который вдруг превратился в настоящую удавку.

Раньше Поттс всегда ему отвечала, как бы ни была занята.

Старк прижал телефон ближе к уху и заговорил: