— И все-таки, — Локи чуть вскинул голову, глядя на Богиню Смерти из-под полуопущенных век. — Зачем тебе нужен я?

Хела окинула его быстрым взглядом.

— Ты принц Асгарда, пусть и не по крови. Ты знаешь во дворце каждый уголок. Ты — Бог Коварства. Трикстер.

«Трик-стер…»

Это слово, произнесенное Хелой, пожалуй, слишком резко, больно резануло слух.

— …и ты еще спрашиваешь, зачем ты нужен мне?

— Хорошо, — зеленые глаза сверкнули опасным огоньком в свете мерцающего пламени камина. — Я помогу тебе.

— Локи в Йотунхейме.

Хеймдалль выглядел серьезным и обеспокоенным.

— Ты увидел его? — спросил Хранителя Один, быстрым шагом подходя к нему. Хеймдалль молча кивнул.

Янтарные глаза пристально вглядывались во что-то, что, по всей видимости, мог видеть только он.

— Я видел его всего секунду, — ответил Хранитель, переводя взгляд на Одина. — Как будто заклинание сокрытия на один миг перестало действовать.

— Это может быть ловушка? — глубоко задумавшись, спросил Всеотец, словно сам у себя.

— Вполне вероятно, что так оно и есть, — тихо ответил Хеймдалль. — Но у нас все-таки есть шанс застать Хелу врасплох.

— Хела в Йотунхейме… — недоверчиво произнес Один, крепче сжимая скипетр и делая шаг ближе к мечу. — Кто бы мог подумать…

— Она на это и рассчитывала, — негромко заметил Хеймдалль. — Ты считаешь, Всеотец, что она специально позволила Локи проявить себя?

Один задумчиво покачал головой.

— Не думаю. Хотя, соглашусь, заманить нас в наполовину уничтоженный мир, в который испокон веков ссылались преступники и враги, — идея, достойная ее.

Всеотец молчал около минуты. Когда он вновь посмотрел на Хеймдалля, его взгляд был полон решимости и какой-то напряженной сосредоточенности.

— На этот раз мы будем готовы нанести сокрушительный удар.

В Асгарде было непривычно тихо.

Отряд валькирий ранним утром покинул дворец.

Их ждал Йотунхейм.

Сиф в обществе воительниц чувствовала себя неловко — Тор замечал взгляды, изредко кидаемые подругой на вооруженных до зубов, грозных и неприступно-красивых женщин, которые так и сверкали золотом в свете восходящего солнца.

— Не волнуйся, — шепнул Громовержец ей на ухо, неправильно расценив поведение девушки.

Сиф вспыхнула, но ничего ему не ответила.

Тор и его друзья шли в хвосте длинной шеренги — впервые за все годы, сколько Бог Грома себя помнил, отец бесприкословно взял его с собой в бой. Тор поудобнее перехватил рукоять Мьёльнира и выше поднял голову.

Он шел на войну.

Он будет сражаться.

За Асгард. За своих подданных.

Мстить за погибших солдат и гражданских. За смерть матери. За поруганную честь девяти миров.

— Как думаете, к обеду поспеем? — шуткой разрядил обстановку Вольштагг, весело косясь на оставляемый за спиной дворец.

— У тебя есть время набить живот, пока Хеймдалль не открыл Радужный мост, — фыркнула Сиф, заметно оживляясь.

Огун хмуро молчал, погруженный в свои мысли. Фандрал откровенно рассматривал девушек.

— Красивые, — со вздохом сказал он, улыбаясь.

— И злые, — вставила свои пять копеек Сиф.

Тор почувствовал, как в предвкушении битвы немеют кончики пальцев. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и с какой-то странной нежностью посмотрел на лица друзей.

Они всегда рядом.

А Локи теперь по другую сторону баррикад.

Где-то впереди — в начале длинного отряда — прозвучал сигнал боевой готовности. Хеймдалль открыл мост, и все вокруг ушло в сторону. Тор почувствовал, как кожу обдало холодом и сразу же стало покалывать щеки и нос.

Они прибыли в Йотунхейм.

Война, которая закончилась более тысячи лет назад, снова напомнила о себе.

Локи почувствовал, что вот-вот случится что-то страшное. Он почувствовал это еще прежде, чем увидел выступающий из-за громады льдов отряд валькирий.

Хела рядом с ним зашипела, как разозленная дикая кошка. Метнув в трикстера грозный взгляд, она быстро провела рукой над своей головой, облачаясь в свой любимый костюм, который уже стал отожествляться со смертью.

Рога. Черные, ветвящиеся — на шлеме у Хелы.

Рога. Золотые, как символ былого прошлого — венчали парадный шлем самого Локи.

Какая ирония.

— Даже спрашивать не буду, каким образом они нас нашли, — прошипела Богиня Смерти, хищно выставляя перед собой руки.

Локи понял, что появление отряда Одина для нее стало неожиданностью.

— И что мы будем делать?! — спросил он, испуганно оборачиваясь. — Мы одни, а их целый легион!

— Одни? — вдруг улыбнулась Хела.

Воистину ненормальная!..

— О нет, мы не одни…

Она вскинула руки вверх, с безумным смехом оборачиваясь на Локи. Бог Обмана стоял, не в силах двинуться с места, и с суеверным ужасом смотрел на то, как откуда ни возьмись стали появляться солдаты.

Целая армия.

Они выходили из-за снежных гор, со всех сторон слышался треск льда, сминаемого под тяжелым шагом солдат Богини Смерти.

— Мертвых второй раз не убить! — сказала она, с материнской любовью глядя на своих солдат.

«Они все мертвые!» — пронеслось в голове Локи. Он явственно почувствовал, как тело немеет от ужаса.

— И что же, ты драться не будешь? — едко поинтересовался он, пряча за насмешкой невольный страх и трепет перед Богиней Смерти.

— Я, как великодушный властитель, дала им шанс выжить, — с безумной улыбкой ответила Хела.

Локи вздрогнул. Но уже через секунду почувствовал на своих плечах руки Богини Смерти, которая поистине мертвой хваткой вцепилась в него, чуть ли не разрывая кожаный жилет.

— Вам предоставляется уникальный шанс стать свидетелем сражения, которое, безусловно, войдет в историю, — хищно прошептала она ему на самое ухо. — А теперь вспомни, что эти земли твои. И наслаждайся, Твое Величество…

Локи хотел скинуть эти руки со своих плеч, но не смог пошевелиться. Осознание обрушились на него внезапно и пригвоздило его к промерзлой земле.

Здесь его — младенца — однажды нашел Один.

Здесь он узнал правду о своем прошлом.

Здесь отряд валькирий — последняя надежда Асгарда — найдет свою смерть.

====== 35. Бой со смертью ======

Их было много.

Целая тьма.

Тор видел, как войско Богини Смерти появляется из-за горизонта, и чувствовал, что его сердце начинает с утроенной силой гнать кровь по венам.

Предводительница валькирий дала сигнал, и девушки-воительницы кинулись в бой. Повинуясь этой могучей стихии, Тор взмахнул Мьёльниром и в свою очередь кинулся в бой со Смертью.

Все другое потеряло значимость — в реальности остались лишь мертвецы, которые, как в старых сказках, что читала Фригга своим сыновьям, когда они были маленькими, тянули к противникам руки и, почти не глядя и не разбирая ничего, рубили их мечами. Валькирии дрались ожесточенно, но очень скоро стало ясно: победить будет непросто.

Тор метнул Мьёльнир, и молот, пролетев по широкой дуге и сбив на своем пути больше дюжины темных солдат, вернулся к нему в руку. Солдаты Хелы рассыпались в прах — Бог Грома видел, как падают и мгновенно превращаются в пыль страшные противники.

Он скосил глаза в сторону, ища взглядом друзей. Фандрал и Вольштагг сражались, прикрывая друг другу спины, Огун отбивался кистенью, Сиф с воинственным кличем рубила противника мечом.

Удостоверившись, что с друзьями все в порядке, Тор вновь повернулся к врагам лицом. Солдаты Богини Смерти уже успели обступить его со всех сторон.

Тор размахнулся и со всей силы опустил Мьёльнир на промерзлую землю. По ледовой поверхности прошла сильная вибрация, электрический разряд ударил в стоявших в первом ряду воинов, и все они, вспыхнув, упали, как подкошенные.

Тор поднял глаза, и его взгляд совершенно случайно вдруг выхватил из толпы сражающихся взгляд брата. Локи стоял вдалеке от сражения, на одной из высоких льдин. Немигающим пристальным взглядом он смотрел на Тора, как будто призывая.