Грегори повернулся лицом к проводнику и почтительно преклонил перед ним колено. Старец аккуратно опустил корону на его макушку, провозглашая юношу новоиспечённым правителем Великого Королевства.

Поднявшись, Грегори вновь переплёл ладони с Алексисом, улыбнувшись ему, а затем монархи протянули руки старцу. Тот, как принято, связал их браслеты судьбы шёлковой лентой между собой.

— Можете поцеловать супруга, — оповестил проводник.

Короли повернулись лицом друг к другу, но меж бровей Грегори внезапно пролегла морщинка напряжения и осторожности.

— Мы не обязаны делать это, коль ты не желаешь, — произнёс он встревоженно.

Алексис вдруг словил себя на стыдной мысли, что желает. Всей душой желает отблагодарить этого юношу лишь за то, что он — это просто он, сделать его на толику счастливее, заставить почувствовать себя хоть немного нужным. Если бы только крохотного поцелуя было для этого достаточно…

Под властью распирающего в груди процветающего и тёплого чувства Алексис подался вперёд, навстречу мягким губам мужа, прижимая его к себе, крадя его дыхание. Грегори на мгновение остолбенел от неожиданности, но затем, блаженно прикрыв веки, всецело отдался супругу купаясь во вспышках эйфории. Юноша и сам не понял, как его рука вдруг оказалась на талии Алексиса, а затем перебралась на его затылок, зарываясь в мягкие волосы. Плавно отстранившись от заветных губ, Грегори замер, прислонившись лбом ко лбу короля. Отныне и навеки его законного спутника.

— Тебе не стоило, — прошептал юноша с сожалением.

Алексис поднял на него взгляд, касаясь ладонью скул мужа.

— Не сосчитать на пальцах, сколько раз ты помогал мне, — ответил король, — сколько раз выручал, заботился, останавливал от поспешных решений и становился на мою сторону, несмотря ни на что, каким бы дураком я ни был. Спустя все эти годы, как видишь, лишь ты всё ещё со мной. Так что позволь отплатить хоть чем-то.

Искорки на чуть влажных ресницах Грегори затрепетали в звёздном сиянии неба, и он проглотил ком в горле.

— Мне не нужна плата, — произнёс Его Величество. — Я делал это лишь потому…

Юноша замялся, опуская взгляд вниз.

— Ты знаешь, я люблю тебя, — продолжил он, но Алексис вдруг коснулся указательным пальцем губ супруга, заставляя его замолчать.

Им не были нужны слова. В слова порой чувства не вмещаются. Короли просто знали. Увы, знали.

— Идём? — предложил Грегори, неуклюже разворачиваясь к выходу из храма из-за связанных рук.

Алексис усмехнулся, следуя за ним. Ещё несколько шагов — и монархи показались толпе снаружи. Люди ожидающе глядели на королей, но в особенности — на Грегори. Насколько же необычно было видеть его с короной… Пожалуй, теперь у когда-то неприметного юноши, вечно скрывающегося в чужой тени, власти стало больше, чем когда-либо имел Алексис. Грегори — надежда для Великого Королевства. Настал час узнать, уцелеет ли оно.

Непривычно величественная фигура новоиспечённого правителя, суровое и решительное выражение его лица приковали к себе всеобщее внимание. Грегори прокашлялся.

— За последние годы наши земли перетерпели слишком много: смерть двух правителей, войны, разрушительный хаос, — раздался громкий и чёткий голос, прерывая эхом полуночное молчание. — Один умный юноша однажды сказал мне, что короли не плачут. Это не так. По иронии он лично убедился в этом. Увы, порой даже монархи совершают неокупаемые ошибки, сходят с пути… и это отражается на нашем народе, на вас. Мне жаль, что вы понесли столько потерь. И жаль, что не в моих силах вернуть потерянное. Однако с этого дня я клянусь быть верным соратником и другом своего народа. В моей власти обеспечить мир и процветание королевства, ваше благополучие и равенство прав, ведь все мы люди и должны помогать друг другу. С завтрашнего дня мы начнём новые преобразования, какие помогут каждому из нас подняться с колен. Как король я надеюсь не подвести вас и оправдать ожидания.

После речи Грегори, казалось, звенящая тишина над публикой установила свою власть. Молчание рассеяло повсюду решающий момент напряжения. Алексис почувствовал, как подрагивали пальцы Грегори, а его ладони вспотели. Сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Как вдруг из толпы раздался торжествующий оклик:

— Да здравствует король!

За голосом неизвестного последовали и остальные, и уже через минуту над лесом и городом разлетелось громкое ликование подданных в поддержку Его Величества. Народ принял его.

У них получилось. Артемий знал, на что шёл.

Переполненный бушующим восторгом и радостью победы Алексис принялся трясти Грегори за плечи, пока тот в неверии пытался сообразить, что произошло.

— Мы сделали это! — восклицал монарх. — У тебя получилось, Грегори! У тебя получилось! План сработал!

Юноша притянул супруга в объятия, поздравляя его под восторженные возгласы толпы.

— Артемий, вот же дьявол! — произнёс Грегори, качая головой. — Поверить не могу!

Наконец выпустив мужа из объятий, Алексис взглянул на него, расплывшись в улыбке от уха до уха. Давно же он не улыбался столь искренне и открыто.

— Ты был великолепен, — поздравил юноша.

— Ты так считаешь? — неуверенно пожал плечами Грегори. — Я трясусь как осиновый лист.

— Вот же глупый, — осуждал Алексис, кладя руку на плечо супруга. — Мы победили. Мы справились. Благодаря тебе и Теми. Радуйся!

Тот в волнении восстанавливал дыхание и чуть ли не уронил корону несколько раз с непривычки.

Через минуту, быстро перебирая ножками, по ступенькам к королям взобралась Ливви и сразу побежала к отцу. Алексис, невольно одёрнув мужа, подхватил дочку на руки и поцеловал в обе щеки, расплывшись в трепетной улыбке.

— Ой, какая же ты сегодня красивая, куколка моя! — заметил Грегори, заправляя непослушный локон волос принцессе за ушко. — Как ты тут?

— Хорошо, — ответила малышка как никогда бодро.

Однако уже спустя мгновение, с сомнением глядя на отчима, она напряглась и сомкнула губки в тонкую линию. Девочка словно собиралась задать очень важный вопрос, но всё никак не решалась.

— Дядя Гэ, — наконец обратилась Ливви, — теперь ты будешь моим папой?

Улыбка тут же сошла с лица Грегори, и он ласково коснулся ладонью щеки девочки:

— Я никогда не смогу заменить тебе папу. И не должен. Тебе нельзя забывать о нём и его любви к тебе. Но, пока папы нет с нами, ты всегда можешь прийти ко мне, коль понадобится кто-то рядом. Ведь я люблю тебя тоже, моя принцесса.

Ливви с серьёзным выражением лица внимательно выслушала юношу, словно понимала, что здесь всё сложнее, чем кажется, а затем улыбнулась ему самой чистой и искренней детской улыбкой.

— Хорошо, — кивнула Её Высочество. — И я люблю тебя, дядя Гэ.

Не в силах сдержаться Грегори умилённо улыбнулся в ответ и переглянулся с Алексисом. Чувство долгожданной победы и торжества громко ликовало в их сердцах. Неужто все страдания стоили того? Посмотрев на небо, Грегори дважды хлопнул в ладоши — и ввысь к звёздам полетели волшебные цветные огоньки, взрываясь ярким спектром радуги над головами людей.

— Вау! — восхищённо воскликнула Ливви, указывая пальчиком на фейерверк.

А ведь праздник только начинался.

Вскоре к Великой Стелле подъехала карета, увозя с собой королевскую семью обратно в замок на пир. Всю дорогу Грегори и Алексис забавляли маленькую принцессу, то и дело беззаботно играя с ней, щекоча и подшучивая. Его Величество даже на время забыл о всех тревогах, невзгодах и несчастьях. Он уже и не помнил, когда в последний раз ощущал себя столь защищённо и умиротворённо.

В тронном зале стоял манящий аромат свежих деликатесов, а стол то и дело пополнялся различными яствами прямо из королевской кухни. Помещение наполнилось стуком каблуков о мрамор, светскими беседами и запахом дурманящего вина. Оркестр играл приятную музыку, заводя в гостях азарт к пляскам. Ливви носилась по всему залу туда-сюда, играла с сестрёнкой Элизабет, и другими детьми, не давая покоя бедной фрейлине. Повсюду разносился звонкий, точно колокольчик, смех.