Артемий почти вплотную подошел к юноше, смотря на него сверху вниз. Высокий, худощавый, широкоплечий юный король с надменным анализирующим взглядом и твёрдой походкой. Кто угодно бы испугался величественной фигуры вооруженного монарха. Но не Алексис. Он упорно смотрел на короля в ответ, бросая тому вызов одним лишь взглядом.

— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, наглец, — прошипел Артемий, глазами бегая по лицу принца.

Алексис твёрдо стоял на месте, расправив плечи и вздёрнув подбородок, в ожидании дальнейших действий Его Величества.

— Какое милое личико. И что за прелестное создание добровольно явилось в львиное логово? — произнёс король, чей голос ядом отравлял кровь, на коже губ ощущалось его порывистое дыхание. — Прикажешь мне просто отпустить тебя?

Артемий поднял руку и провёл ладонью в перчатке из холодной черной кожи по линии челюсти Алексиса, останавливая большой палец на подбородке. Принц вспыхнул, брови нахмурились, в глазах затрепетало пламя ярости. Да как он смеет? Словно любой человек для него всего лишь игрушка. Алексис резко вцепился железной хваткой в запястье короля и убрал его руку от своего лица, ни на секунду не разрывая зрительный контакт.

— Я не Ваша собственность, милорд, — зарычал принц.

В ответ губы Артемия лишь расплылись в ядовитой ухмылке.

— Упрямый. Мне нравится, — произнёс он и поиграл бровями. — Однако это не столь-то и вежливо по отношению к королю. На будущее, знай, с кем говоришь.

Его Величество развернулся на пятках, взмахнув дорогой мантией, и медленным шагом направился к шатру, продолжая свой монолог.

— Думаю, тебе стоит преподать урок, мой дорогой, — шипел Артемий. — Стража! Схватить мальчишку!

В сторону принца тут же дёрнулись двое высоких увесистых мужчин, бренча тяжёлыми доспехами.

— Я решу, что с ним делать… — произнёс король, на секунду окидывая Алексиса ещё одним оценивающим взглядом. — …позже.

Принц обречённо выдохнул, покачал головой, закатив глаза, и схватился за рукоять меча под накидкой, рывком достав его из ножен. Зазвенела кованая огнём сталь, в свете факелов сверкнул изумруд в позолоченном эфесе. Король Артемий нахмурился и замер на месте, заметив крохотный символ королевского сплава. Алексис сделал выпад вперёд и с лёгкостью сшиб с ног мечом одного из стражей. Другой же смело замахнулся на принца оружием, задев лезвием незащищенное бронёй предплечье, но тот отразил удар. Со стороны столь грациозные движения нельзя было назвать бойней. Меч как влитой лежал в сильной руке Его Высочества, словно был частью его гибкого тела. Страж терял хватку лишь от неожиданности. Как может молодой крестьянин сражаться столь умело?

Артемий с глубочайшим удивлением и интересом наблюдал, что же случится дальше.

Вдруг издалека раздался громкий цокот копыт, и в голову стража прилетела тяжёлая дубина. Тот мигом свалился наземь в бездну беспамятства.

— Ваше Высочество… То есть Алексис, Вы целы? — словно из ниоткуда послышался голос галопом скачущего на рыжем жеребце оруженосца.

Принц поднял голову, откликаясь, и спрятал меч обратно в ножны.

— Эсквайр Николос, я учил Вас не этому, — пристыдил Алексис с благодарной улыбкой на лице, поглядывая на брошенную дубину.

— Не за что, милорд, — захохотал мальчик, тут же разворачивая лошадь обратно к лесу.

Принц последовал его примеру и, быстро запрыгнув в седло, одарил самодовольным взглядом оторопевшего короля Бронзовых земель. Он стоял в стороне на прежнем месте и, в удивлении вскинув брови, смотрел на Его Высочество.

— На будущее, знайте, с кем говорите, — дерзко процитировал Алексис. — Ваше Величество.

С этими словами на устах принц ослабил поводья, позволяя лошади галопом умчаться вслед за оруженосцем, и покинул жениха.

========== Глава 2 ==========

Afterlife — XYLO

I just want your love, not your money,

Leave me here, I’ll be fine

I’ll wait for the stars to align.

— Держите кончик меча на уровне лба, эсквайр Николос, не опускайте, — чуть запыхавшись напомнил Алексис и замахнулся на оруженосца. — Это убережёт Вас от прямых ударов в голову.

Мальчик, пошатнувшись, попятился и неумело отразил атаку принца жалким деревянным подобием полуторного меча.

Николос хмурился, старался сосредоточиться на движениях Его Высочества, предугадать его действия, но, казалось, чем больше мальчик концентрировал внимание на борьбе, тем больше сковывал свои выпады. Оруженосец смотрел на Алексиса, его плавные, но в то же время непредсказуемые атаки, невозмутимое выражение лица, уверенность, читающуюся в каждом взмахе меча, и мечтал научиться сражаться так же. Как же ему всё-таки повезло с наставником.

В очередной раз задумавшись, Николос не удержал удара.

— Ранен, — произнёс Алексис и тут же сшиб мальчика с ног лёгким пинком.

Деревянный меч упал и с характерным звуком стукнулся о камни. Эсквайр застонал, больно ударившись головой о землю.

Тяжело выдохнув, принц направил острый кончик стального меча на горло оруженосца.

— И убит, — завершил он.

Николос закрыл глаза и раскинул руки в стороны, оставаясь лежать на голой земле в полном отчаянии.

Алексис спрятал меч в ножны на поясе и наклонился к мальчику, протягивая крепкую руку, чтобы помочь ему подняться. Раздосадованный оруженосец вцепился в ладонь принца и нехотя встал с земли, потирая ноющий затылок.

— Не смейте киснуть, Николос, — приказал Алексис, ободряюще похлопав парнишку по плечу. — У нас есть над чем работать. Сделаем небольшой перерыв и продолжим.

Эсквайр благодарно улыбнулся и кивнул в ответ.

Принц отошёл от юноши и присел на деревянную лавку у конюшни, переводя дыхание. Он смахнул ладонью пот со лба, откидывая влажную назойливую чёлку, достал флягу с водой и сделал несколько жадных глотков.

— Не желаете? — предложил Алексис, протягивая флягу Николосу.

— Не откажусь, — ответил оруженосец, присаживаясь рядом с Его Высочеством.

Заходящее за замок солнце нежно ласкало тёплыми лучами фарфоровую кожу принца. Он откинулся на стенку конюшни и прикрыл веки, расслабляясь и позволяя рыжим солнечным зайчикам играть на его ресницах. В свете заката стены величественного дворца налились цветом текучего золота. Вокруг не было ни души. Издалека лишь доносился неясный шум городской суеты: перебранки торговцев и ржание лошадей на полях, лепет детей и свист сквозняков в переулках. Юноша отдался тихим мыслям.

Вдруг что-то зафыркало прямо над головой Алексиса и коснулось его макушки. Принц открыл глаза и заулыбался, глядя, как его лошадь высунулась из-за ограды и осторожно тыкалась носом в его волосы, требуя внимания. Юноша поднял ладонь и почесал её подбородок.

— Привет, Флори, — поздоровался Алексис и поднялся на ноги, одной рукой обнимая лошадь за шею, а другой поглаживая по мордочке. — Уже соскучилась?

Принц прислонился виском к щеке Флори, и та довольно зафыркала.

Николос наблюдал за их идиллией с улыбкой на лице и думал о том, что Алексису и вовсе не следовало выходить замуж. Даже из политических соображений.

— Милорд, могу я задать Вам один вопрос? — неуверенно нарушил тишину оруженосец.

Принц перевёл заинтересованный взгляд на юношу и кивнул.

— Думаете, король Бронзовых земель не прибудет к нам сегодня?

— Я уверен, — подтвердил Алексис с некой злобой в голосе. — После событий этой ночи у Артемия вряд ли хватит совести явиться во дворец и лично краснеть за себя.

— А если Ваш отец узнает о…

— Не узнает, — заверил принц. — Артемий развернётся к Бронзовому Королевству и больше не побеспокоит нас. Завтра я обговорю дальнейшие действия с отцом и пошлю гонца на Серебряные земли с известием о своём согласии на брак с принцем Заком. И больше никто не вспомнит о короле «Распусти-руки».

Николос с усилием подавил смешок.

Юноша был оскорблён поведением Артемия не меньше, чем сам принц. Смотреть на то, как бесчестно король с ним обошёлся, было мерзко и скверно. Пусть и не так давно, но всё же зная Алексиса, Николос не мог понять, как можно столь неуважительно отнестись к юному принцу. Оруженосец не жалел, что ослушался Его Высочество и бросился на подмогу прошедшей ночью, даже если Алексис был способен защитить себя сам. Служить ему было честью.