Алексис, Артемий и Грегори дружно зааплодировали, и Николос непонимающе окинул товарищей взглядом.

— Ты сказал это! — воскликнул Алексис. — На смертном одре.

— Вот уж чья бы корова мычала, — возмутился Артемий, и муж игриво стукнул его в ответ.

Король приобнял супруга, а тот уложил голову на его плечо.

— Я, правда, не могу вообразить, какой бы дорóгой пошёл по жизни, не встреть на пути каждого из вас, — признался Алексис. — И не могу вообразить, что станет, коль потеряю хотя бы одного.

— До последнего вздоха, ребята? — подхватил Его Величество.

— До последнего вздоха, — повторили остальные в унисон.

— Я люблю тебя, Теми, — еле слышно прошептал Алексис, прикрыв веки.

Артемий прильнул губами к макушке супруга, держа на коленях их сплетённые ладони:

— Я тоже люблю тебя.

Коснувшись живота мужа, монарх принялся плавно и тихо напевать что-то, по мелодии напоминающее колыбельную, пока Алексис не уснул на его плече. После заката солнца Артемий закутал юношу в покрывало, чтобы тот не озяб.

К полуночи, убаюканные в дороге, все давно спали под стук капель дождя о землю снаружи, а в карете воцарилась умиротворённая тишина, прерываемая лишь храпом Николоса.

Когда королевская свита уже почти добралась до пункта назначения, ближе к рассвету, Алексис проснулся от странных тянущих болей в животе и сдавленно застонал, не желая будить остальных, хотя терпеть становилось всё тяжелее и тяжелее. Однако Артемий, почуяв неладное, быстро поднял голову и продрал заспанные глаза, обращая всё своё внимание на мужа.

— Что такое? — заволновался король.

Алексис хотел сказать, что всё в порядке, но боль становилась сильнее с каждым разом, и юноша схватился за живот, поморщившись.

— Алекс?.. — произнёс Артемий, настороженно нахмурившись. — Что?..

Король сдержанно застонал и испуганно поглядел на мужа, моля о помощи. Его Величество быстро вскочил, прокричал кучеру, чтобы тот скорее гнал лошадей к шатру у границы, и разбудил лекаря. Волей-неволей Грегори и Николос проснулись тоже.

Едва ли карета притормозила у пункта назначения, Артемий помог Алексису выйти наружу и провёл его к уже приготовленному королевскому шатру, но у самого входа старец остановил короля.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — произнёс лекарь, — но, боюсь, дальше Вам нельзя.

Артемий сконфуженно поглядел на него и уже почти собрался возмущаться, как вдруг вмешался Алексис.

— Всё хорошо, Теми, — тяжко выдохнул он, а по лбу уже бежали холодные капельки пота. — Я справлюсь, обещаю.

Король поцеловал супруга напоследок в обе щеки.

— Я молиться за тебя буду, — поклялся он в волнении, не желая отпускать мужа.

Алексис лишь кивнул, кажется, даже не понимая, что происходит, и, едва ковыляя, скрылся в шатре, оставляя мужа снаружи, паникующего и побледневшего.

— Что случилось? — влетел в спину Артемия взъерошенный и полуспящий Николос.

Король обернулся и поглядел на парнишку так, будто видел его впервые, и без слов начал беспорядочно размахивать руками, не зная, что говорить и что чувствовать. Оруженосец удивлённо и подозрительно смотрел на шатёр.

— Уже? — вскрикнул Грегори, подбегая к юношам.

Артемий взглянул на товарища огромными от паники глазами и едва кивнул.

— Чего ж ты, дружище? — улыбнулся десница, в утешающем жесте притягивая в объятия бедного короля и хлопая его по спине. — Радоваться надо! Скоро увидишь свою принцессу.

— А коль я не понравлюсь ей? — лепетал Артемий, наконец научившись разговаривать. — А коль с Алексом что случится? Или с ней? Ещё слишком рано… Я… Я не готов, Грегори!

— Готов, — настаивал десница, улыбаясь. — Ещё как готов. Сегодня праздник, братец!

— Звёзды небесные! — взмолился монарх, поднимая голову к небу.

— Ваше Величество! — окликнул местный гвардейский, приветствуя Артемия и подбегая к нему с факелом. — Вы прибыли так скоро!

— Не беспокойте короля, — остановил Грегори строго. — Выступление откладывается на неопределённый срок.

— Это как же? — сконфуженно спросил гвардейский.

— У меня скоро родится дочь! — внезапно воскликнул Артемий, впадая в истерику, и принялся трясти бедного мужчину за плечи.

— Поздравляю… Ваше Величество, — произнёс тот, посмотрев на короля, как на полоумного.

— Как дочь?! — удивился Николос, протирая глаза. — Как это скоро?! Алексис что? Того?

— Это ты того, приятель мой, Николос, — усмехнулся Грегори, в шутку ударив эсквайра по затылку. — Проснись наконец! Принцессу встречать будешь!

— Это я-то? — испугался парнишка. — Я ж не умею с детьми-то… Они же маленькие и странные. Я… Я боюсь их.

— Я тоже, Николос, я тоже! — на радостях воскликнул Артемий, обнимая мальчика так, что тот почти задохнулся.

Разрезая воздух огромными крыльями, над головами юношей пронёсся золотой дракон, приковывая их внимание к себе и с грохотом спускаясь на пустырь неподалёку от своего хозяина.

— Сальватор прилетел, — констатировал король, наконец отпуская оруженосца. — Я подойду к нему.

Артемий медленно приблизился к царю волшебного мира, а тот сделал пару грузных шагов ему навстречу, сотрясая землю. Дракон почтительно опустил голову перед королём, и Его Величество, улыбнувшись, ласково погладил его по шероховатому носу, хотя касание ладони юноши было почти незаметным для великана. Зрачки зелёных кошачьих глаз чуть сузились, словив первые лучи рассвета.

Позже к Артемию и Сальватору присоединились Николос и Грегори, усаживаясь на мокрую от дождя траву рядом с драконом. Монарх нервно теребил былинку, а его руки дрожали. Юноша то и дело в ожидании поглядывал то на шатёр, то на солнце, которое всё больше выглядывало из-за горизонта и пряталось за облака.

— Как назовёте дочурку? — поинтересовался Грегори.

Артемий пожал плечами:

— Не знаю. Думаю, как только мы увидим её, имя само придёт на ум.

— Переживаешь?

— Очень, — кивнул король. — Она для меня ещё менее реальна, чем Сальватор. Но… я так желаю поскорей увидеть её. Мучительно сидеть здесь в неизвестности…

— Ваше Величество! — окликнул лекарь хрипловато.

Артемий тут же подскочил на ноги и остолбенел, в ожидании глядя на старца. В холодном воздухе повис немой вопрос. Лекарь лишь кивнул, улыбаясь, — и всем сразу стало всё понятно.

— Поздравляю Вас, милорд, — произнёс старец.

— Алекс? — спросил Артемий, глотая слова на ходу. — Как он?

— Вы можете спросить сами.

Монарх со всех ног ринулся к шатру, забывая обо всём и сразу. Сердце, казалось, не билось, а в груди не осталось воздуха. Юноша остановился у самого входа и тяжело выдохнул, никак не решаясь сделать ещё один шажок вперёд, словно весь мир короля вот-вот перевернётся. Собравшись с духом, Артемий вошёл в просторный шатёр. Внутри было тепло и уютно из-за горящего костра в самом центре, а на ложе в стороне, уставший и измотанный, но счастливый, с маленьким белым свёрточкам в руках, под одеялом лежал Алексис. Лишь встретившись взглядом с мужем, он тут же расплылся в улыбке.

— Родной мой, — прошептал Артемий и нерешительно приблизился к супругу.

— Проходи скорее, — позвал Алексис тихонько, и король осторожно присел на ложе рядом с ним, словно тот был хрустальным, и заглянул в свёрточек, где мирно сопела малышка.

— Она спит? — спросил король, аккуратно касаясь дрожащим пальцем щеки принцессы.

— Да, — кивнул Алексис.

— А ты? Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Лишь устал немного.

Артемий внимательно рассматривал черты лица дочки, знакомясь с ней. Нежная, словно шёлк, детская оливковая кожа, пухлые щёки и сложенные бантиком губы, чёрные бровки домиком и чёрные кудрявые волосы, длинные ресницы.

— Не могу поверить, что она настоящая, — прошептал Артемий. — Такая крохотная.

— Хочешь подержать? — спросил Алексис супруга.

Тот испуганно замотал головой:

— Нет. Я могу уронить её.

— Не уронишь, — усмехнулся юноша и осторожно передал дочку на руки Его Величеству.