Парнишка взволнованно посмотрел на него и поморщил лоб.

— Да, но… не с тобой, — ответил он и бросил на Артемия сомнительный взгляд, пока тот за что-то кричал на кучера, — а с ним.

Алексис удивлённо приподнял брови:

— Что такого ты хочешь обсудить с ним, чего не можешь обсудить со мной?

— Насчёт одного из его распоряжений… Не могу же я вечно просить тебя просить за меня…

Его Величество улыбнулся, одобрительно кивнув:

— Как пожелаешь, дружище. Теми?

Монарх тут же обернулся на зов:

— Да, дорогой?

— Мой оруженосец желает обговорить с тобой кое-что.

Николос с опаской поглядел на Артемия, принимаясь заламывать пальцы, а тот заинтересованно приблизился к эсквайру.

— Что ж, — произнёс король, — он трусит идти на поле боя?

— Что? — удивился парнишка. — Нет! Я мечтал об этом, сколько помню себя!

Артемий вопросительно изогнул бровь.

— Милорд, — продолжил Николос на выдохе, — я понимаю Ваше беспокойство по поводу… мужа и ребёнка и также понимаю, почему Вы собираете с собой всю прислугу, но…

— Ближе к делу, — потребовал король наигранно серьёзно, вызвав у Алексиса сдержанный смешок.

— Умоляю, позвольте Элизабет остаться в Ауруме, — выпалил Николос. — Не место ей на войне, понимаете? Боюсь, как бы не случилось с ней что… Она же… одна у меня такая.

Артемий мягко улыбнулся оруженосцу.

— Ты хорошо приглядел за моим супругом, — произнёс Его Величество, кладя руку на плечо мальчика, — и верно служил ему всё это время. Даже в ту давнюю ночь в лесу, когда ты бросился защищать Алекса от моих гвардейцев. Признаюсь, твоя храбрость трогает меня. Я рад, что у моего мужа есть такой друг. Поэтому я не имею права отказать тебе в этой просьбе.

Николос счастливо заулыбался от уха до уха, чуть ли не прыгая от счастья Артемию на шею.

— Правда? — удивился эсквайр.

— Да, — кивнул монарх, — пусть остаётся твоя Лиззи в замке.

— Спасибо, Ваше Величество, — обрадовался парнишка, кланяясь. — От души благодарю Вас, милорд…

— Артемий, — поправил король, приветливо протягивая Николосу руку. — Для тебя просто Артемий. Надеюсь также подружиться с тобой в дальнейшем.

Мальчик пожал ладонь монарха в ответ и невольно заметил, как тот с ухмылкой смотрит ему за плечо. Алексис подошёл и взял мужа под руку.

— А вот и твоя возлюбленная, — сообщил Артемий, едва ли к Николосу подбежала запыхавшаяся Элизабет.

Оруженосец обернулся и от радости подхватил девушку на руки:

— Ты остаёшься, Лиззи!

— Что? — удивилась служанка, взвизгнув от неожиданности. — Как остаюсь?

— Я уговорил короля позволить тебе остаться.

— А ты? — заволновалась Элизабет, касаясь щеки Николоса. — Как же ты?

— Я уезжаю, — ответил мальчик. — Но мы вскоре увидимся. Я обязательно вернусь.

— А коль случится с тобой что? Это ведь война…

— Я буду в порядке, — пообещал эсквайр и наконец опустил Элизабет на землю, целуя на прощание в обе щеки. — Позволь завоевать для тебя Серебряное Королевство.

— А нужно оно мне? — возмутилась служанка, обнимая мальчика. — Себя хоть береги.

— Вот и настал наш черёд плакать, — произнёс Алексис в шутку и положил голову на плечо супруга, глядя на пару, — не так ли, Теми?

Тот кивнул и поцеловал мужа в макушку, улыбаясь.

— К отъезду готовы, Ваше Величество! — огласил кто-то, вынуждая королей обернуться.

Лошади уже были запряжены, а несколько всадников впереди кареты — вооружены.

Внезапно откуда-то сверху раздался разрезающий воздух звук, и неизвестная тень накрыла всех присутствующих. Люди с любопытством подняли головы к небу, ловя взглядом гигантского пролетающего над замком золотого дракона. Все восхищённо охнули в унисон.

— Он прекрасен, не так ли? — произнёс Алексис, борясь нежеланием забираться в карету и покидать Родину.

— Не прекраснее тебя, любимый, — улыбнулся Артемий. — Как чувствуешь себя перед дорогой?

— Хорошо, — ответил юноша, всё также наблюдая за царём волшебного мира. — Думаешь, Сальватор полетит за нами?

— Да, — кивнул монарх. — Драконы благородные существа. Он не посмеет покинуть нас, не исполнив долг.

К супругам вдруг подбежал запыхавшийся Грегори.

— Прошу прощения… — не мог отдышаться десница, — за опоздание. Мы уже отъезжаем?

— Ты как раз вовремя, — оповестил Артемий.

Слуга открыл дверь просторной кареты, пропуская королей внутрь. Следом за ними прошёл лекарь, которого Его Величество назначил смотреть за Алексисом, Грегори и Николос, едва ли сумевший распрощаться с Элизабет.

— Трогай! — приказал Артемий, как только все расселись.

Послышался удар поводьев о спины лошадей и крик кучера. Карета, чуть качнувшись, двинулась с места. Алексис, чуть одёрнув шёлковую шторку, выглянул в маленькое оконце, мысленно прощаясь с любимым Аурумом, и ощутил, как супруг незаметным касанием берёт его за руку.

Николос мечтательно теребил кроличью лапку, которую Элизабет отдала ему в дорогу на удачу, и улыбался одними уголками губ. Грегори же одиноко читал рукописную книжечку рядом с оруженосцем, а лекарь сидел в стороне от всех, дабы не докучать лишний раз молодёжи.

— Когда мы прибудем к границе? — поинтересовался Алексис.

— Думаю, к завтрашнему рассвету, — ответил десница.

— Неужто тебя уже укачало? — спросил Артемий, кладя руку на живот супруга.

— Вовсе нет, — отрицал юноша.

— Как поживает всеми любимая принцесса? — улыбнулся Грегори. — Как скоро она собирается почтить этот мир своим появлением?

— Вероятно, недели через четыре, — предположил Артемий.

— Ты считаешь? — изогнул бровь Алексис. — Волнуешься?

— Трепещет, — ответил Грегори за товарища, ухмыльнувшись. — Всё своё время в отъезде лишь об этом и говорил.

Артемий обиженно шикнул на него.

— Да и Алексис не лучше, — встрял Николос, махнув рукой. — Каким цветом, ты говорил, у Артемия отливают глаза при полуденном солнце?

Алексис густо залился краской, отворачиваясь.

— Кто бы говорил! — возмутился король. — Сам-то что? «Лиззи, моя Лиззи!»

— Она пообещала ждать меня, представляете? — воскликнул парнишка хвастливо.

— Счастливые вы, — вздохнул Грегори, снова мыслями погружаясь в книгу.

В карете повисло нагнетающее безмолвие, и лица всех присутствующих вмиг потеряли смешливые выражения.

— Эх, лорд Грегори, — произнёс Николос, — вот найти бы и Вам хорошего спутника и…

Десница перевёл на мальчика укоризненный взгляд, а затем посмотрел на Алексиса и Артемия, которые даже разъединили руки. Юноша вздохнул.

— Я не желаю, чтобы вы чувствовали себя виноватыми передо мной за то, что счастливы вместе, — произнёс он мягко. — Вы двое — самые дорогие мне люди, и я напротив счастлив видеть вас такими.

Короли подняли на Грегори недоверчивые взгляды. Тот тяжело вздохнул и поднялся с места, подходя к товарищам. Десница взял ладони Артемия и Алексиса и вновь переплел их вместе.

— Я не хочу, чтобы между нами были неловкости, — признался он. — Не стесняйтесь своих чувств, они поистине прекрасны и достойны процветать. Вы не раните меня, а лишь радуете.

Короли благодарно улыбнулись Грегори, не зная, что сказать, и тот, кивнув, ушёл на своё место.

— Ребята, мы ведь на войну едем, — вмешался Николос, хмурясь от внезапного приступа волнения. — Вдруг мы все погибнем уже завтра?

— Мы не погибнем, — заверил Артемий.

— Но как мы можем знать? Кого-то из нас может не быть через день… И мы сейчас сидим здесь все вместе… Вдруг это последний раз?

— Он прав, — согласился Алексис, опуская взгляд, — мы не пророки, чтобы знать наверняка. Война непредсказуема.

— Раз уж едем на верную гибель, хочу, чтобы вы знали, что я премного дорожу каждым из вас, — произнёс Грегори.

— Даже мной? — удивился Николос, кладя руку на сердце и заставляя усмехнуться всех присутствующих.

— Особенно тобой, — десница потрепал парнишку по голове.

— Коль я умру, — начал оруженосец, — прошу, передайте Элизабет, что я… любил её.