Артемий сделал вид, что погрузился в серьезные раздумья.

— Я король, — гордо произнёс он и ухмыльнулся, — я богат, властен и молод. У меня есть чудесная семья и верный друг. Пожалуй, в этом списке не хватает сладкого возмездия.

— Уничтожим Артура, — решительно согласился Алексис.

— Ты со мной, — уточнил Артемий, — любимый?

Король взял супруга за руку и уверенно кивнул:

— Ты мой муж. Я всегда буду сражаться на твоей стороне.

В ответ монарх гордо посмотрел на юношу, улыбаясь.

— Мы найдём способ снять это, — указал Алексис на браслет Грегори. — Я спрошу у хранителей цитадели. Они должны знать.

— Благодарю, — улыбнулся десница.

Все трое развернулись лицами к Алессио и Николосу, и заметили, как оруженосец недоумённо и любопытно осматривает золотого дракона, то и дело тыкая в него пальцем.

— Звёзды небесные! — всплеснул руками Алексис. — Николос, оставь в покое бедное создание, пока оно не пало под гнётом тебя, несокрушимого.

Эсквайр бросил обиженный взгляд на товарища.

— Непобедимого! — исправил парнишка и всё же послушно отошёл в сторону.

Артемий решительно приблизился к царю волшебного мира, не сводя с него глаз. Остановившись рядом с великаном, юноша глядел снизу вверх, но при этом ощущал свою власть.

— Поможешь ли ты мне свергнуть брата с престола? — произнёс король.

Дракон покорно склонился перед Его Величеством и опустил крыло. Артемий, принимая предложение, забрался на спину золотого дракона, словно всадник, чувствуя по кожей шероховатую змеиную чешую. Юноша свысока поглядел на остальных в подземелье.

— Спустя долгие годы борьбы сербы наконец будут повержены. Война продолжится, и грядёт битва, пламя которой сожжёт врагов дотла, — твёрдо заявил монарх. — Вскоре мы вновь объединим все три великих королевства!

========== Глава 16 ==========

Adore You — Harry Styles

I’d walk through fire for you

Just let me adore you

Like it’s the only thing I’ll ever do,

Like it’s the only thing I’ll ever do.

Солнце только начало лениво пробиваться из-за линии горизонта, окрашивая верхушки деревьев лесных просторов в огненно-рыжий цвет. Утренний холод завершающейся осени остужал нагревшиеся за ночь простыни и заставлял озябшую кожу покрываться мурашками, а сквозняк небрежно колыхал балдахины.

Кутаясь в одеяло, Алексис лежал на груди Артемия, то ли пытаясь согреться, то ли просто нежась в ласковых объятиях. Юноша блаженно прикрыл веки, хоть и вовсе не хотел спать, а лишь наслаждался моментом, пока муж подушечками пальцами выводил узоры на его лопатках.

— Бессовестный, — игриво упрекнул Артемий, заметив, как Алексис отчего-то поморщил нос и на миг приоткрыл глаза. — Ты ведь не спишь, а лежишь и пользуешься моей добротой.

— А коль я бы не спал, ты тут же спихнул бы меня и оставил мёрзнуть? — пробурчал юноша, не двигаясь с места.

Монарх легонько коснулся губами макушки супруга.

— Как бы я посмел? — покачал он головой. — Открой глаза и дай знать, что солнце моё, и правда, проснулось.

Алексис нехотя заулыбался и нахально зажмурился.

— Ни за что, — поспорил король. — Я не позволю закончиться этому замечательному и мирному утру.

— Мы провели два прекрасных дня вместе, дорогой, — уговаривал Артемий и заботливо убрал упавшую на лоб прядь волос мужа, — пора возвращаться к долгу.

— Нет, — отрицал Алексис, зарываясь носом в ключицу короля. — Мне нужен мой супруг, а весь мир подождёт.

Монарх усмехнулся и положил ладонь на живот юноши.

— А наша принцесса? Неужто и она такая соня?

— Тебе не удастся разбудить её, — погрозил пальцем Алексис. — Знакомые голоса напротив успокаивают её.

— Она знает мой голос? — удивился Артемий.

Король сонно приподнялся на локтях и наконец-то открыл глаза, поглаживая щёку супруга.

— Несомненно, знает, — убедил он и прильнул к губам юноши. — Ты ведь её отец. И любовь всей моей жизни.

— Я любовь всей твоей жизни? — самоуверенно поинтересовался Артемий.

— Только не возгордись.

— Как тут не возгордиться? Самый красивый мужчина во всех трёх королевствах лежит на моей груди, — произнёс Его Величество.

— Просыпается в твоей постели, — продолжил Алексис, — целует тебя, клянётся в любви до гроба. Это льстит, не так ли? Я избаловал своего короля.

— Назовёшь своим королём ещё раз — точно избалуешь.

— Мой король, — юноша потянулся к супругу за очередной порцией поцелуев.

— Обожаю тебя, — ответил Артемий.

— Я знаю, — Алексис игриво щёлкнул мужа по носу.

— И не желаю расставаться с тобой вновь, любимый.

— Мы и не расстанемся. Я еду с тобой.

Монарх тут же поменялся в лице, морща лоб, и брови юноши сошлись на переносице.

— Нет, — строго отрезал он. — Алекс, это не обсуждается…

— В прошлый раз я отпустил тебя, — перебил тот. — Сейчас и ты уважай мой выбор.

— Пойми, я хочу лишь защитить тебя и малышку, — уговаривал Артемий, играя с пальцами супруга.

— А я хочу защитить тебя, — спорил Алексис. — Я не вынесу разлуки более. Коль ты оступился и упал, я хочу быть рядом, чтоб помочь подняться. Отчаялся и заблудился, я хочу быть рядом, чтобы найти верную дорогу. Загрустил и опечалился, я хочу быть рядом, чтобы осветить твой настрой.

— Я желаю всего того же, но…

— Видишь? Мы должны идти по жизни рука об руку. Ведь мы клялись.

Артемий тяжело вздохнул.

— Будь по-твоему, — кивнул Его Величество обречённо. — Но сражаться ты не будешь, помяни моё слово. И я соберу прислугу и лекарей, чтобы за тобой присматривали и тщательно ухаживали.

Алексис довольно заулыбался и кивнул, а затем внезапно нахмурился и тихо охнул, поглядев вниз.

— Что? — насторожился монарх.

— И всё же мы разбудили её, — заявил юноша и, перехватив руку мужа, осторожно положил её на свой живот. — Поздоровайся.

Артемий нежно улыбнулся, прильнув ближе к мужу, и ощутил под ладонью толчки.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — произнёс он покорно. — И что же Вам всё не сидится на месте?

— Вся в отца, — констатировал Алексис. — Как думаешь, на кого из нас она будет похожа?

— Не знаю, — пожал плечами Артемий. — Я буду любить её любой.

Король лишь улыбнулся в ответ и лёгким касанием оставил поцелуй на щеке мужа, про себя отмечая, что из жестокого монарха выйдет самый чуткий и любящий отец.

Не желая выпутываться из объятий друг друга, супруги всё же заставили себя подняться с постели и собраться в дорогу: путь предстоял нелёгкий. Своим наместником в Золотом и Бронзовом Королевствах Артемий назначил Алессио, а сам собирался выступить из города без воинского отряда, а лишь с группой стражей и парой приближённых. Пострадавший при пожаре отряд оставался в Ауруме. Утром вчерашнего дня монарх послал гонцов с приказом всем полкам от имени короля отступать и ожидать его на захваченных территориях Серебряного Королевства при границе. Его Величество планировал взять столицу штурмом, задействовав при этом и все воинские силы, и огнедышащего дракона. С расчётом на это он предсказывал блестящую победу.

— Где Сальватор? — поинтересовался Алексис у мужа, пока кучера запрягали лошадей в карету на королевском дворе.

— Летает по окрестностям, — ответил Артемий, с любопытством поглядев на небо и пожав плечами.

Николос, нервно топчущийся подле товарища, подозрительно нахмурился.

— Кто такой Сальватор и почему он летает? — поинтересовался мальчик, пытаясь отвлечь себя от тревожных мыслей.

Короли усмехнулись.

— Дракон, — пояснил Артемий.

— Вы и кличку ему дали? — удивился эсквайр.

— Должны же мы как-то называть его, — произнёс Алексис. — Это чудесное создание достойно хотя бы имени. Сальватор значит спаситель.

Юноша, улыбнувшись, поймал нежный взгляд мужа на себе.

Глаза Николоса в немом ожидании бегали по сторонам, словно ища кого-то в суетящейся толпе.

— Эй, — окликнул друга король, — ты хотел сказать что-то?