— Да, — раздражённо всплеснул руками тот.

— Иди уже, Николос Непобедимый, — поддразнил Алексис и скрылся в королевских покоях, пока оруженосец не отправил его на виселицу за перебор с непристойными шутками.

В спальне, как обычно, было мрачно и зябко. Скорее, из-за пустоты и одиночества после очередного долгого и насыщенного дня, чем из-за конца дождливой осени. На душе юноши осело надоедливое беспокойство, и он не знал, как от этого избавиться. Уставший и измотанный, монарх знал заранее, что ночь его ждёт бессонная. Что-то было не так. Самым тяжёлым оказалось оставаться наедине с собственными мыслями, когда больше нет никого рядом, чтобы отвлечь. Алексис ненавидел это.

Король прошёл к постели и присел на мягкую перину, поглаживая себя по животу, и внутри вдруг снова что-то толкнулось.

— Тебе тоже неспокойно сегодня, не так ли? — прошептал юноша. — Но нам ведь пора спать, малыш.

В ответ Алексис получил очередной пинок. Его Величество тяжко вздохнул и небрежно, в одежде, прилёг на бок.

— Не переживай, ангел мой, — продолжал король утешать то ли дочку, то ли себя. — Папа сильный и очень-очень смелый. С ним будет всё хорошо, вот увидишь. Он скоро вернётся к нам, осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Сегодня он написал нам письмо. Хочешь послушать?

Алексис достал из кармана свёрток бумаги и в блёклом сиянии свечей пробежался глазами по корявым буквам:

— Он пишет, что очень скучает и ждёт, когда вновь сможет увидеть нас, что лишь мы даём ему силы продолжать борьбу. Видишь, как ты влияешь на короля? Папа спрашивает, как у нас дела. Что посоветуешь ответить?

Толчки в животе не прекратились, а лишь усилились, что даже причиняло некую боль. Алексис словил себя на мысли, что это начинает раздражать.

— Что же с тобой сегодня? — хмурился он. — Ангел мой, ты ведь всегда успокаиваешься, когда я говорю с тобой.

Толчок.

Король заметно занервничал. Навязчивые мысли не покидали воспалённый разум, а ладони вспотели.

— Милая, прошу, прекрати, — взмолился Алексис. — Не нагнетай. Я… Я и без того боюсь, что с ним что-то случилось…

Юноша не придумал ничего лучше, чем сиюмитно написать супругу ответ. Король поднялся с кровати, присел за стол и развернул перед собой письмо Артемия, переворачивая на пустую обратную сторону. Обмакнув перо в чернила, Его Величество принялся наскоро выводить слова:

«Дорогой Теми, прошу прощения, коль снова докучаю своими переживаниями средь тёмной ночи. Но, молю, дай скорый ответ. Сердце моё терзает тревога, и неспокойно на душе, не могу сомкнуть и глаз. Лишь ответь, хоть кратко, хоть одно единственное слово напиши, жив ли ты, здоров ли ты? Дай знать, что переживания мои напрасны.

До последнего вздоха.

С тоской и ожиданием, твой Алексис».

Едва юноша оторвал перо от поверхности бумаги, письмо тут же магическим образом исчезло. Значит, оно вот-вот попадёт к адресату. Его Величество поднялся с места в ожидании. Артемий ответит. Он обязательно ответит, коль в порядке, ведь понимает страхи мужа. Однако минута бежала за минутой, а ответа никто не давал. Вероятно, Алексис лишь напридумывал себе всякого, и с его супругом всё хорошо?.. Нужно лишь лечь в постель и попытаться успокоиться. Паника накрывала короля с головой. Он не простит себе того, что отпустил Артемия на войну ещё тогда, давно, если с ним что-то случится. Алексис наворачивал бесконечные круги по спальне, пока не заболела спина. Он даже и не знал, сколько прошло времени, однако от мужа не было никаких вестей.

Нужно вернуться в зал «малого» совета. Юноша лишь посмотрит на карту, убедится, что всё в порядке — и тут же успокоится. Придерживая рукой тяжёлый живот, король поковылял по сумрачным пустым коридорам спящего замка, нарушая покой. Ворвавшись в зал, Алексис обнаружил, что Алессио уже давно ушёл, а в помещении оказалось подозрительно темно. Взглянув в ту сторону, где должна быть зачарованная карта, юноша окаменел. Огоньки, все до единого, погасли. И войска Серебряного Королевства, и войска Артемия — всё исчезло. Не было ничего. Король на ощупь прошёл к стене и провёл рукой по холодной карте.

Случилось что-то ужасное.

Сердце в груди отстукивало ритм паники, то и дело подскакивая к горлу, и Алексис, недолго думая, вылетел из зала. Забив тревогу в Белом дворце и перебудив всю знать, Его Величество отдал приказ незамедлительно собирать войско и выступать с подкреплением на юго-запад Серебряного Королевства, где как раз разбил временный лагерь Артемий. Ночь и покой Аурума нарушил звон колоколов.

— Ваше Величество, — спорил королевский гвардейский, по всему тронному залу гоняясь за юношей, который уже лично успел вызваться вести полк, — нам нечем атаковать! Его Величество Артемий собрал армию и рассредоточил все силы уже за границами Золотого Королевства, и…

— Если мы не выступим раньше рассвета, Его Величество Артемий умрёт, коль уже не мёртв! — кричал рассерженный король, пытаясь заместить горе и страх ненавистью.

Его Теми не погибнет, нет, Алексис спасёт его, чего бы то ни стоило. С ним будет всё хорошо.

— Собирайте стражу замка, ополчение, что хотите, — продолжал Его Величество, — но у меня должно быть войско, чтобы выступить прямо сейчас!

Гвардейский перепуганно отпирался, осознавая всю безнадёжность положения:

— Аурум останется без защиты, коль…

— Мне плевать! — заревел король, а эхо сурового голоса разнеслось по всему залу. — Мне плевать на Аурум, на проклятый трон и все три королевства, на всех здесь плевать, если Артемий погибнет!..

Алексис оборвал себя на полуслове, как только до него дошла суть собственных слов. Больше всего ужасало лишь то, что Его Величество ни на толику не преувеличил. Без Артемия всё теряло прежнее значение.

— Как погибнет?! — воскликнул всполошённый Николос, который впопыхах прибежал к другу прямо в ночной рубашке. — Что случилось?

— На карте в зале «малого» совета погасли огни, — на тон тише пояснил Алексис, сталкиваясь взглядом с оруженосцем. — Исчезли все воины. Я не знаю, что могло произойти, однако нутром чую, что ни к чему хорошему это не приведёт. Магия карты связана с Грегори, вероятно, что-то стало с ним, а значит, и с Артемием тоже. Они вдвоём не разлей вода. Я отдал приказ собирать подкрепление.

Эсквайр стоял в шоке, как и все остальные в тронном зале. Парнишка положил руку на плечо товарища в утешающем жесте, но тот нервно увильнул от касания.

— Алексис, — тихо произнёс Николос, — Артемий слишком далеко. Мне жаль говорить это, но ты ничем не поможешь.

— Предлагаешь сидеть на месте и ждать неизвестно чего, пока моего мужа убивают? — снова повысил голос монарх, потирая переносицу.

— Ты ведь и сам понимаешь, что ни одно войско не доберётся до лагеря в срок, чтобы помочь, — объяснял эсквайр, всплёскивая руками. — Слишком велико расстояние. Гвардейцев по всему Ауруму — единицы, и те — стражи. Кто будет охранять город, коль все вы уедете? Это ведь неразумно! Кроме того, как ты поведёшь войско?

Николос открыто указал на живот Алексиса, чего не осмелился бы сделать ни один член «малого» совета. Знать за это и любила парнишку: близость с королём, разумность и сдержанность позволяли ему влиять на порой импульсивные решения монарха. После громких скандалов тронный зал погрузился в тишину.

Его Величество опустил взгляд на свой живот и положил на него руку, чуть смягчившись и выдохнув.

— На ребёночка тебе-то уж точно не плевать, — прошептал оруженосец.

Алексис качал головой, не зная куда метнуться, а его брови сошлись на переносице.

— Целесообразней, милорд, было бы отправить группу разведчиков на юго-запад, — вновь предложил гвардейский, перебивая тяжкие размышления короля.

Как только тот поднял снисходительный взгляд на всех присутствующих, знать дружно закивала, поддерживая идею гвардейского.

Алексис вздохнул. Более разумного выхода он пока не видел.

— Хорошо, — с трудом согласился монарх. — Высылайте разведчиков сейчас же. Однако на случай плохих вестей мы всё же должны быть готовы выступать. Собирайте войско. Хоть из простых горожан. От имени короля предложите вознаграждение каждому, кто согласится пополнить ряды. Ступайте!