— Какие же вы мерзкие, — произнёс парнишка, надрываясь.
Алексис невольно улыбнулся, всё так же держась с Артемием за руки.
— Позаботься о нём, Николос, — попросил Его Величество. — Пока меня не будет, он под твоей ответственностью.
Мальчик многообещающе закивал, а через мгновение ко всем троим присоединился Грегори.
— Лорд Грегори, — произнёс Алексис, завидев советника, и оторвался от мужа на короткий миг, чтобы попрощаться с десницей и обнять его. — Возвращайтесь целым и невредимым.
— Вернусь, Ваше Величество, — согласился юноша, в ответ обнимая короля и хлопая его по спине.
— Алексис, — поправил монарх. — К чему эти формальности? Мы ведь уже, как родные.
Десница тепло улыбнулся.
— Поклянитесь, что оба вернётесь, — взмолился Алексис, бросая взгляд то на супруга, то на советника.
— Клянёмся, — ответили те в унисон, положив руки на грудь.
Артемий обнял мужа на прощание ещё раз и нежно прошептал ему на ухо:
— Я твой, и ты мой. До последнего вздоха.
— До последнего вздоха, — ответил Алексис, ощущая, как холодное пространство между ним и супругом постепенно возрастает, а тёплые прикосновения ускользают в никуда.
Неохотно короли разъединили переплетённые ладони, и по пустоте на остывающей коже пробежались мурашки. Взглянув на мужа в последний раз, Артемий развернулся и покинул Алексиса, запрыгивая в седло и дёргая за поводья.
Юноша стоял на месте и долго с печалью смотрел, как впереди всё дальше и дальше уходит уже такой знакомый до мелочей силуэт, а вокруг вдруг стало слишком тихо, что даже сердце, казалось, вот-вот пробьёт грудь. Король погладил себя по животу.
— Алексис, — окликнул Николос, стоящий всё это время рядом и терпеливо ожидающий, — нам пора во дворец. Время не пробежит быстрее, коль ты будешь стоять здесь, пока он не вернётся.
Его Величество метнул ещё один тоскующий взгляд вдаль, где ещё минуту назад был Артемий, и неохотно поплёлся за оруженосцем в замок. Впереди ещё ждала куча дел.
========== Глава 15 ==========
Hold On — Chord Overstreet
Loving and fighting,
Accusing, denying,
I can’t imagine a world with you gone.
The joy and the chaos, the demons we’re made of.
I’d be so lost if you left me alone.
С момента отъезда Артемия жизнь в Белом дворце побежала своим чередом, словно ничего и не изменилось. Придворные всё так же расхаживали по коридорам замка с гордо поднятыми головами, всё так же отчитывая молоденьких и безответственных служанок, а те, как обычно, шептались по углам о том о сём. В Ауруме на какое-то время воцарился покой.
Изо дня в день Алексис старался занимать себя работой и ни на минуту не оставаться в одиночестве, дабы не утонуть в пучине тоски и переживаний по мужу. Юноша со всей ответственностью взялся за правление во время отсутствия Артемия и даже стал чаще собирать «малый» совет за круглым столом. На самом деле Алексис почти обустроился жить в зале «малого» совета, но вовсе не из-за частых собраний, а из-за зачарованной карты на стене, благодаря которой король следил за всеми военными действиями и битвами, их началами и исходами, и порой на эмоциях засиживался там до поздна, пока не приходил Николос и не звал друга обратно в покои под предлогом, что ему нужно чаще отдыхать. Отвыкнув спать в одиночку, Алексис не мог спокойно уснуть в собственной кровати, постоянно ворочаясь с боку на бок, и в итоге Николосу почти пришлось поселиться в покоях товарища, дабы тому было не так горестно и тоскливо. Временами друзья стояли на балконе и подолгу беседовали по душам, наблюдая за жизнью ночной столицы. Из-за тесной дружбы между Николосом и Элизабет девчушка проводила с эсквайром и королём большую часть времени, и Алексис даже разрешил ей приходить с маленькой сестрой. Его Величество и простая служанка сблизились, конечно же, под аккомпанемент бессмысленного лепета оруженосца, который отчаянно пытался произвести на Элизабет впечатление.
Покорно выполняя просьбу супруга о золотом драконе, Алексис несколько раз на неделе посылал в цитадель за древними свитками и историческими книгами, легендами, а после снова часами сидел в зале «малого» совета и искал какие-либо зацепки. Собирая целый круг приближённых, король изучал письмена в компании Алессио, Николоса и даже Элизабет, которую оруженосец научил читать по пути, а затем долго дискуссировали о золотом драконе, сравнивая информацию. Король отвлекался от тревожных мыслей, но порой его взгляд произвольно падал на волшебную карту, и внутри всё замирало.
Время тянулось катастрофически медленно и мучительно, неделя бежала за неделей, словно год за годом. Алексису оставалось лишь жить от письма к письму и молиться о муже. Артемий писал два, а то, если повезёт, даже три раза на месяц. Грегори сумел придумать специальное заклинание для истосковавшихся супругов, и вместо обыкновенной почты бумага каждый раз волшебным образом появлялась в кармане адресата, как только письмо было написано. В такие моменты Алексис радостно взвизгивал, как мальчишка, а потом весь день, не переставая, улыбался, ругая себя за это. Но его Теми по-прежнему жив, сражается за него и по-прежнему считает дни до возвращения к мужу, сколько бы ни пришлось ждать. Все письма король складывал под подушку и в мгновения особой тоски и печали уединялся в спальне, доставал их и вслух перечитывал, поглаживая уже заметно подросший живот.
Однажды вечером все, как обычно, собрались в зале «малого» совета, сидя за книгами. Подперев голову, Алексис понуро сверлил взглядом пожелтевшие от времени страницы и зевал чуть ли не через слово. Ненароком пошевелившись, юноша ощутил, как в кармане что-то зашелестело, и вмиг вскочил с места, доставая оттуда сложенный свёрток бумаги с королевской печатью Золотого и Бронзового Королевств и бросая все дела.
— Вéсти от Его Величества? — поинтересовался Алессио с любопытством.
— Да, — закивал король, разворачивая долгожданное письмо, и отошёл к окну, мыслями погружаясь в знакомый почерк.
«Дорогой, Алексис, я так рад вновь найти свободный миг, чтобы написать.
Отвечая на твой вопрос из предшествующего письма, увы, не могу сказать, что всё идёт гладко. Но я цел, Грегори тоже. Мы стойко держимся, отбиваемся, как можем, не сомневайся. Сталь звенит вдалеке от Аурума, а значит, и вы с принцессой в безопасности. Хотя порой мне хочется броситься под удар холодного меча и потеряться в вечном забытье, но затем вспоминаю, что моих родных мужа и дочурку будет некому защитить, и продолжаю бороться. Это главное, что ты должен знать, ведь я не хочу посвящать тебя во все кровавые подробности войны и волновать понапрасну. Прошу, не сердись за это. Понимаю, ты просил рассказывать больше, и знаю, что ты следишь за всеми нами с карты в зале «малого» совета. Полагаю, ты и сейчас там? Негодяй, я ведь просил отдыхать чаще. Не волнуйся за меня, прошу, я король и в состоянии постоять за себя на фронте. В конце концов мне есть, за что сражаться.
Я ежедневно тоскую о тебе, мой милый Алекс. В битве думаю о тебе, раненым брежу тобой, во снах вижу тебя, а наяву проклинаю весь белый свет за невозможность коснуться тебя в горькой разлуке. Ночи без тебя холодные, а дни пустые. Но воспоминания о наших объятиях в ночи и поцелуях украдкой греют мою одинокую душу.
Порадуй, ответь, как ты там? Всё ли хорошо с моим дорогим супругом и нашей прекрасной принцессой? Как сильно она подросла? Полагаю, она скоро увидит свет? Надеюсь, мне посчастливится быть с тобой в это чудесное мгновение.
А пока тоска терзает моё сердце, и я не могу дождаться дня, когда увижу вас вновь. Скучаю и бесконечно дорожу тобой и нашей малышкой.
До последнего вздоха.
Искренне, твой Теми».
— Мой Теми, — прошептал растроганный Алексис и прижал к груди письмо мужа.
— Как идут дела на фронте? — тихо поинтересовалась Элизабет, отрываясь от книги.
— Всё плохо, — ответил король, расплываясь в дурацкой улыбке.
— О нет, — прошептал Николос, закатывая глаза. — Кажется, это снова начнётся.
