Внезапно в спальню ворвался камердинер Артемия, беспардонно нарушая покой королей, и собрался что-то сказать, но, увидев обнимающуюся пару в постели, в миг порозовел и отвёл взгляд. Позади мужчины, из коридора, уже выглядывала толпа любопытных служанок.

— Ох, — вздохнул камердинер, — прошу прощения… Ваше Величество… Я лишь хотел…

— Постучать, — раздраженно перебил Артемий, приподнимаясь на локтях. — Ты, определённо, хотел постучать.

Алексис зарылся лицом в шею мужа, пытаясь скрыть румянец, и смущённо хихикнул.

Мужчина стоял в дверях и не знал, куда себя деть.

— Какие будут распоряжения, милорд? — поинтересовался камердинер.

— Для начала, оставить нас с супругом наедине и позволить насладиться этим утром, как подобает молодым королям, — разошёлся Его Величество без капли стыда. — Мы позовём вас, как будем готовы, а пока ступайте с глаз долой!

Лишь Артемий махнул рукой в сторону прислуги — дверь тут же захлопнулась. Монарх без сил упал на подушки, закатывая глаза, а Алексис громко захохотал.

— Догадываюсь, что будет обсуждать весь дворец после твоего отъезда, — произнёс юноша и поднялся с кровати.

— Пусть обсуждают, — констатировал Артемий и последовал за мужем, ступая босиком по холодному полу. — Нам нечего скрывать.

Король перехватил супруга и, обнимая со спины, устроил голову на его плече, а ладони — на животе, всем телом прижимаясь к Алексису. Они остановились напротив потёртого зеркала, и Артемий развернул юношу лицом к собственному отражению.

— Твой животик растёт, — прошептал Его Величество на ухо мужу и нежно провёл ладонью по покрытой мурашками коже.

Тот пристально посмотрел на себя в зеркало. А ведь правда! Маленькая, совсем невзрачная округлость уже была видна. И как он не разглядел раньше?

— Как ты заметил? — удивился Алексис и накрыл рукой ладонь Артемия.

— Наблюдаю, — пожал плечами тот.

Юноша тепло улыбнулся, чуть разворачивая голову к супругу и уткнулся носом в его щёку, пока солнечные лучи плясали золотом в карих радужках напротив. Он и сам поражался тому, как внимателен король.

— К твоёму возвращению он станет уже совсем большим, — произнёс Алексис. — Это не пугает тебя?

— Пугает, — кивнул монарх. — Сердце трепещет лишь при мысли об этом.

— Не боишься отправиться на верную гибель, а рождения родной дочери боишься?

— Я лишь хочу стать для неё достойным отцом, — ответил Артемий.

— Пока что ты прекрасно справляешься, — успокоил юноша.

Вдруг в двери снова настойчиво постучали, и из коридора послышалась возня. С большим нежеланием супруги разомкнули оковы объятий, а Его Величество принялся недовольно бубнить что-то себе под нос.

— Я приказал ждать! — гневно крикнул Артемий, однако в следующий миг двери распахнулись, и в спальню ворвался не менее сердитый взъерошенный Грегори, уже облачённый в доспехи и давно готовый к выступлению с войском из столицы.

Следом за ним в покои вломился Николос и вся прислуга.

Не успев и глазом моргнуть, Алексис резким движением сорвал с постели простынь и повязал на бёдра, прикрываясь и краснея на ходу. Артемий же продолжал невозмутимо стоять, изогнув бровь, и сверлить десницу свирепым взглядом. Оценив ситуацию, Николос неловко потоптался и вышел обратно в коридор.

— Артемий! — возмущённо крикнул Грегори и, забрав у рядом стоящей служанки первый попавшийся предмет одежды, швырнул его в друга. — Я знал, что этим утром тебе понадобится время. Однако у ворот Аурума уже собрано четыре полка, из Аэсвилля на рассвете выступила вторая армия! Все ждут лишь тебя!

— Что ж, подождут ещё, — пожал плечами Артемий. — Мой муж требует больше внимания, чем две армии.

Монарх демонстративно прильнул губами к виску Алексиса, и по шее того побежали приятные мурашки. Как же льстили ему слова короля! Но, совладав с собой, юноша укоризненно пихнул супруга локтем в бок.

Его Величество вздохнул:

— Жди на Парадной площади, вскоре прибуду.

Грегори окинул мужей то ли осуждающим, то ли печальным взглядом, и Алексиса больно кольнула совесть.

— Ловлю на слове, — предупредил десница и покинул королевскую спальню.

Супруги неохотно отдали себя на попечение служанкам. Словно насильно разделённые, короли стояли по разным сторонам покоев, и не могли отвести глаз друг от друга. На кудрявую макушку Артемия удобно легла корона, зазвенела сталь, короля облачили в доспехи. По мнению Алексиса, ему, столь юному и очаровательному, нежному, они совершенно не шли. Чересчур тяжёлая ноша.

Юноша взволнованно глядел на супруга, и скорая разлука до дрожи пугала его. Однако больше пугал сам факт того, как сильно Алексис привязался к Артемию, его постоянному присутствию рядом. Как же так случилось: они порознь впервые за долгое время? А вдруг с его Теми что-то стрясётся? Вдруг ему понадобится помощь или опора? Как будет он там совсем один?

Как только плечи Его Величества накрыла бархатная мантия, он кивнул прислуге и направился к супругу.

— Благодарю вас, — произнёс Алексис и забрал у камердинера меч Артемия, — можете быть свободны. Позвольте побыть нам с мужем ещё минутку наедине.

Прислуга и стража покорно поклонилась монархам и покинула спальню, воцаряя повсюду напряжённую тишину.

— А ты всё так же галантен, — констатировал Артемий, гордо улыбнувшись мужу. — Даже со слугой.

— Я придерживаюсь убеждения, что все люди так или иначе равны, — ответил Алексис и заботливо спрятал меч в ножны на поясе короля. — Волнуешься?

Артемий помотал головой:

— Нет.

— Хоть мне не лги, — прошептал юноша и дотронулся ладонью к щеке супруга.

Тот охотно прильнул к ласковому касанию и прикрыл веки.

— Волнуюсь лишь за тебя и нашу принцессу, — ответил монарх и потянулся к губам Алексиса.

У того отчего-то подкосились ноги, и юноша чуть не упал прямиком в объятия Артемия.

— Всего один поцелуй — и ты уже сражён? — съязвил Его Величество.

— Трус убивает поцелуем. Храбрец же убивает мечом, — ухмыльнулся Алексис.

— Тогда я самый трусливый мальчишка во всех трёх королевствах.

С этими словами Артемий вновь прильнул к мягким сладким губам.

— Боюсь, мне пора, — произнёс он. — Иначе Грегори решит вести Аурумскую армию сам.

— Я провожу тебя, — пообещал юноша и взял мужа под локоть.

Короли за руку покинули покои, а уже в коридоре к ним присоединились стражи и Николос, который неловко плёлся за супругами где-то позади. Те шли молча, до последнего откладывая момент прощания.

Лишь у выхода из Белого дворца, окружённые холодными колоннами и толпой вооружённых воинов и знати, монархи остановились на лестнице. Грегори во всей готовности ожидал Артемия рядом с запряжённым Лойалом.

— Душа моя разрывается, отпуская тебя, — с печалью произнёс Алексис, вцепившись в мужа.

Казалось, он вот-вот не сдержится и разрыдается на месте. Либо привяжет Артемия к себе и силой принудит остаться. Либо вовсе отменит весь этот проклятый план мести и больше никого не станет слушать, лишь бы его король не покидал дом. Почему он не ценил их связи прежде? Как мог думать об этом щекастом мальчугане плохо и желать ему боли?

— Как и моя, родной, — Артемий гладил супруга по скулам. — Жди от меня письма.

— Буду ждать, — пообещал Алексис и привстал на носочки, чтобы обнять своего рыцаря. — Ты только возвращайся. А то ни сна, ни пищи, ни жизни мне без тебя не хочется.

— Что ты? — Артемий взял ладони мужа в свои и поднёс к губам, взглядом встречаясь с налитыми тоской зелёными радужками. — Мой милый Алекс, мы ведь не прощаемся.

— Без тебя каждый миг, как бесконечность.

Его Величество притянул растроганного мужа к себе, обнимая крепко-крепко, словно желал спрятать его в сердце и забрать с собой.

— Теми, — шептал Алексис на ухо мужу, — береги себя, прошу. Мы ждём тебя.

— И вы себя берегите, — Артемий коснулся ладонью живота супруга.

Внезапно позади раздался чей-то громкий несдержанный всхлип, и короли обернулись. На ступеньках рядом стоял и навзрыд рыдал Николос, раскрасневшись как помидор и пытаясь остановить слёзы.