— Алексис, я… — замялся Артемий, опустив в пол взгляд. — Я уезжаю на войну с Серебряным Королевством. Выступаем завтра.

Вновь Алексис застыл на месте, не зная, куда податься и что сказать: слов не осталось, как и каких-либо чувств. Всё смешалось воедино и, казалось, голова вот-вот взорвётся.

— Что?! — лишь воскликнул король.

— Я не оставлю это так просто, — спорил Артемий. — Они покушались на твою жизнь! На жизнь нашей дочки! Артур должен быть повержен раз и навсегда, иначе не знать нам покоя.

— И что ты хочешь, чтобы я ответил? — вскипал король.

— Ничего. Я принял решение и ставлю тебя перед фактом. Ты не остановишь меня, — отрезал Его Величество.

Алексис вдруг осознал, что совершенно не хочет отпускать супруга на новую войну. Вдруг его снова ранят? А вдруг он умрёт?..

— Не надо, — взмолился юноша и приблизился к мужу, протягивая к нему руки, но Артемий перехватил его запястья и остановил.

— Не делай этого, Алексис, — попросил король, надевая каменную маску равнодушия. — Если ты коснёшься и посмотришь на меня так ещё раз, я боюсь, что останусь.

Не отдавая себе в действиях никакого отчёта, Его Величество покорно опустил руки, сдавшись, и вздохнул.

— Однако мне понадобится твоя помощь, — произнёс Артемий, обернулся и открыл потайную дверцу. — Идём.

Алексис послушно поплёлся за мужем, не прекращая задаваться вопросами.

— Разве ты не приказал забаррикадировать вход в потерну? — ядовито поинтересовался юноша, хватая со стены факел.

— С тем же успехом я могу приказать обратное, — ответил король уверенно.

Спускаясь по лестнице в тёмное подземелье, Артемий заботливо приобнял мужа за плечи и принялся внимательно смотреть ему под ноги, то и дело придерживая, чтобы тот не упал.

— Осторожно, — предупреждал Его Величество через каждый шаг.

Алексис не смог сдержать ухмылки:

— Я не хрустальный.

— Нет, ты дороже. Ты золотой.

Король расплылся в тёплой улыбке, и в животе почему-то затрепетали крылья бабочек.

— Куда ты ведёшь меня? — поинтересовался юноша, стараясь отвлечься от навязчивого чувства.

Артемий свернул за угол.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, почему на гербе Золотого Королевства изображено пламя? — спросил он вдруг.

— Нет, — непонимающе пожал плечами Алексис.

— Ты не слыхал легенды? — удивился Его Величество.

— Легенды?..

— История происхождения названия Золотого Королевства.

Юноша вопросительно изогнул бровь:

— В наших краях много залежей золота?..

— Скучный ты, — махнул рукой Артемий. — Вероятно, предки хранили это в тайне, однако историю о золотом драконе ты всё же слышал. С моих уст.

Алексис остановился посреди потерны, а его глаза широко распахнулись от удивления и навязчивых догадок.

— Твоя сказка! — воскликнул юноша.

— Я внёс свою лепту, однако, уверен, ты уловил суть, — произнёс король. — Как говорится, не бывает дыма без огня. Глубоко в лабиринтах этого подземелья, и правда, спит золотой дракон. Ваша семья веками охраняла его. Как ты мог не знать?

И это было его наследием? Легендарный золотой дракон? Алексис и представить не мог, насколько велика история его Родины. Вероятно, он узнал бы её всю, но…

— Отец не успел рассказать… — прошептал юноша после минутной тишины.

Артемий уставился в пол и убрал руку с плеч супруга, закусив губу. В сыром помещении повисло напряжённое безмолвие, словно в крипте. Алексис проглотил ком в горле.

— Так или иначе ты узнаешь это от меня, — наконец произнёс Его Величество и направился к следующему повороту, игнорируя ноюще-режущую вину между рёбрами. — Герб символизирует пламя золотого дракона, покоящегося в недрах земли. Поэтому эти земли и прозвали золотыми. Всего лишь история. Ты просил меня рассказать о «плане Б», так что я расскажу. Дракон по-прежнему спит крепким сном, и никто не знает, как разбудить его. Грегори и Алессио работают над этим уже несколько недель, а…

— То есть об этом знают все, кроме меня?! — возмутился Алексис и раздражённо всплеснул руками. — Поверить не могу!

— Я знал, как ты отнесёшься к этому, поэтому приказал держать всё в тайне, — пояснил Артемий, погрозив пальцем. — Но сейчас всё изменилось, я уезжаю, и правление ложится на твои плечи, поэтому я хотел лишь попросить продолжить поиски способа разбудить дракона, пока я воюю.

— Зачем его будить?! — продолжал сердиться король.

— Это огнедышащий дракон, Алексис! — взмахнул руками Его Величество. — Это наше секретное оружие! Никакая армия не спасёт Серебряное Королевство. Нужно лишь больше времени…

— Это безумие! — перебил юноша.

— Нет, — возразил Артемий, нахмурившись. — Это месть. Я превращу владения Артура в пепел, если не буду уверен, что наша принцесса в полной безопасности.

Алексис покачал головой и задержал дыхание, пытаясь успокоить себя. Короткие ногти впились в кожу ладоней. С ним бесполезно спорить. Нужно лишь выслушать и согласиться, лишь кивнуть и следовать указаниям, а затем — успеть выпить яд до вечера, и всё наконец закончится. Всё снова встанет на свои места. Осталось потерпеть совсем немного.

Забыв, что такое эмоции, юноша кивнул:

— Хорошо, мы на одной стороне.

Артемий облегчённо выдохнул.

— Завтра Алессио объяснит подробнее и скажет, в каком направлении двигаться дальше.

Переговариваясь о волшебном «плане Б», юноши долго петляли по подземным коридорам, спускаясь всё глубже и глубже. Так долго, что у обоих давно свело ноги от ходьбы. Факелы появлялись на стенах всё реже, а немая тишь вокруг даже пугала. Короли с каждым шагом отдалялись от живого столичного шума, окружённые лишь сыростью, зловещими каменными стенами и темнотой подземелья.

— Здесь жутко, — констатировал юноша и неосознанно приблизился к супругу, противясь назойливого шума в ушах.

— Потерпи, — попросил Артемий. — Идти осталось недолго. Обратно понесу тебя на руках.

Алексис хихикнул, но ничего не ответил.

Дальше монархи вышли в широкий пустой коридор, где факелы ярко освещали зловещий мрак, отчего юноши сощурились. Из-за поворота падало своеобразное, будто бы солнечное, сияние, и с непривычки глаза стало резать.

— Это ведь не то, о чём я думаю? — настороженно поинтересовался Алексис.

— Именно то, — ответил Артемий. — С каких пор ты столь пуглив?

— Я по-твоему боюсь?! — возмутился король и свернул за угол навстречу свету, все ещё глядя на мужа. — Я ничего не боюсь! Я…

Юноша осёкся на полуслове, обернувшись, и, разинув рот, почти ахнул. Оказавшись в просторной пещере, его обдало резким, но тёплым порывом воздуха со странным запахом, а прямо напротив, в окружении десятков факелов, свернувшись, лежал и мирно сопел гигантский золотой дракон. По размерам существо превосходило сто футов, что немало впечатлило короля. Алексис нерешительно ступил ближе к спящему царю волшебного мира и осторожно коснулся рукой шероховатой морды. У дракона была длинная шея и длинный хвост, а вдоль позвоночника от головы шли роговые отростки. Перепончатые крылья напоминали крылья огромной летучей мыши, на концах которых расположились когти. Из чуть приоткрытой пасти выглядывали внушительных размеров зубы. Дракон восхищал собой, своей упокоившейся опасностью. Однако по шее и лапам он был жестоко связан толстыми и тяжёлыми цепями, намертво приковавшими создание к каменной стене.

— Он прекрасен, — изумлённо прошептал Алексис, словно боялся разбудить царя волшебного мира, и погладил существо по носу. — Это просто невероятно…

— Волшебно, не так ли? — улыбнулся Артемий и подошёл к дракону, так же проводя ладонью по змеиной золотистой коже. — Никогда прежде не ощущал себя столь маленьким.

— Да… — кивнул юноша, продолжая восхищённо рассматривать чудесное создание. — Как можно было запереть его здесь? Неужто моя семья держала его под землёй столько веков? Не верится… Ради чего?

— Они лишь пытались защититься, — предположил монарх. — Хотя легенды гласят, что дракон не враг тебе, пока ты не враг для него.