— Напомни, почему мы завтракаем посреди сада? — нарушил покой Алексис, разглядывая золочёный поднос с яствами.

На коленях юноши, отложив корону в сторону и прикрыв веки, лежал Артемий.

— Потому что тебе нужно чаще быть на свежем воздухе, — ответил он, — иначе скоро задохнёшься в зале «малого» совета.

— Я всё ещё король, не забывай об этом, — поспорил тот и игриво щёлкнул мужа по носу. — И не собираюсь стоять в стороне, пока ты тут наводишь свою политику.

Недалеко от монархов грелись на солнце Лойал и Флори и, завидев хозяев, скакуны двинулись к ним с радостным фырканьем.

— Глянь, кто к нам пожаловал, — окликнул супруга Алексис.

Тот привстал и обернулся, а затем поднялся на ноги, подходя к Лойалу, и ласково погладил единорога по шелковистой белой гриве. Флори опустила голову к всё ещё сидящему на покрывале Алексису, и тот с улыбкой прислонился лбом к её мордочке.

— Доброе утро, — поприветствовал юноша.

Абсолютно игнорируя хозяина рядом, Лойал недовольно зафыркал, наблюдая за Флори и королём.

Артемий усмехнулся:

— Полагаю, это можно назвать ревностью.

— Передай, что я не собираюсь уводить его даму, — произнёс Алексис и потрепал лошадь по блестящей чёрной гриве.

— Конечно, не собираешься, — всерьёз заверил монарх и продемонстрировал переливающийся на солнце браслет. — Ты занят.

В ответ юноша закатил глаза.

Он никак не мог выпутаться из плена дум, роем ос гудящих в голове, о той самой сказке про дракона. Количество вопросов возрастало, а ответов Алексис не получал. Казалось, несмотря на его отчаянные попытки контролировать власть, Артемий всё равно был на шаг впереди.

— Не расскажешь, о каком таком «плане Б» зашла речь на недавнем совещании? — как бы невзначай поинтересовался юноша.

— Не расскажу, — отрезал король.

Алексис с осуждением покачал головой и потянулся к подносу за завтраком, однако заметил, как чья-то рыжая кошка бесстыдно поедала что-то с тарелки.

— Эй, а ты тут откуда взялась? — возмутился он и попытался отогнать наглую морду, но та, оставив трапезу, замурчала и принялась тереться о колено юноши.

Тот недовольно вздохнул, однако погладил животное.

— Не трогай её, — приказал Артемий. — Неизвестно, где она шаталась.

— Она не выглядит больной, — поспорил Алексис и взял кошку на руки.

Та вдруг повалилась на бок, откинула голову, затряслась и резко притихла. Юноша, настороженно хмурясь, пригляделся и провёл рукой по рыжей шерсти. Зверёк не дышал.

— Артемий, — окликнул король супруга, — она мертва…

Тот оставил Лойала и присел рядом с Алексисом, удивлённо рассматривая мёртвую кошку на его коленях.

— Что?.. — произнёс он и забрал у испуганного мужа животное.

Взгляд Его Величества внезапно упал на поднос с едой.

— Ты ел оттуда? — взволнованно поинтересовался монарх, кивая на тарелки.

— Ни крошки, — пожал плечами Алексис.

Артемий резко притянул супруга в объятия и крепко-крепко прижал его к себе, зарываясь в густые волосы и поглаживая по спине.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — напал король с вопросами и взял лицо Алексиса в ладони, проводя пальцами по щекам. — Ничего не болит? В сон не клонит?

— Нет, нет, — мотал головой юноша, разглядывая вспышки безумной паники в карих глазах напротив.

— Слава звёздам! — воскликнул Артемий и снова обнял Алексиса так, словно видит в последний раз, а затем отстранился, вскочил, и на лице юноши отразилась гримаса чистейшей ярости.

Монарх схватил мужа за руку и, забирая поднос с едой, потащил во дворец.

— Что происходит? — пытался выяснить перепуганный Алексис.

— Тебя пытались отравить, — ответил Артемий.

— Что?!

Тот развернулся к супругу и сжал его плечо.

— Вероятно, весть о ребёнке вышла за рамки круга доверия, — пояснил тот спокойнее, хотя в глазах почти стояли слёзы. — Кто-то покушался на тебя. Теперь вы оба в опасности.

Алексис оторопело глядел на мужа и хлопал ресницами, всё ещё не осознавая происходящего. Кому понадобится творить такое?

— Иди сюда, — прошептал Артемий и вновь обнял юношу, в жесте утешения покачивая из стороны сторону. — Клянусь, я уничтожу любого, кто навредит вам с принцессой. Я сокращу прислугу, я усилю охрану, я казню всех подозреваемых, я незамедлительно объявлю войну. Никто больше не войдёт и не выйдет из замка, но ты будешь в порядке, слышишь? Ты будешь в порядке.

Алексис жался к Артемию, носом уткнувшись тому в шею, и почти слышал, как громко что-то стучит в груди монарха без сердца. После стольких войн и боёв юноша впервые оказался так близок к смерти. Но почему он чувствует себя защищённым лишь в руках того, кто является заклятым врагом?

— Ты сообщал кому-либо беременности кроме Грегори и Николоса? — поинтересовался Артемий.

— Нет, — соврал Алексис, вспоминая, как лично доверил тайну тёте Тамаре.

Но она не могла предать его, нет, только не она. Он лично пойдёт и поговорит с ней.

— Стражи знают… — произнёс юноша, переводя тему.

— Тех стражей я давно казнил, — перебил монарх.

Алексис резко отпрянул:

— Что?!

— Они обладали ценной информацией, дорогой, — пояснил Артемий, заправляя прядь волос за ухо супруга. — Я не мог позволить им…

— Как ты посмел?! — воскликнул юноша. — Они же люди, у них были свои семьи и…

— Если мне понадобится убить целую армию таких людей ради защиты нашей дочери, я сделаю это не задумываясь.

Алексис вздохнул и уронил голову на плечо мужа. Неужто это всё сейчас происходит с ним? Пришла пора поскорее избавиться от ребёнка, пока он не создал ещё больше бед.

Месть. Месть. Месть.

Алексис должен думать о скорой мести.

Только ворвавшись во дворец, Артемий собрал всю знать и приказал незамедлительно запереть врата замка до выяснения обстоятельств и усилить охрану в каждом углу, куда только ступала нога человека. Все торговые отношения с соседними странами были тут же прекращены, а стражей отправили обыскивать каждого встречного внутри дворца и перевернуть всё с ног на голову, пока убийца не будет найден. На королевской кухне монарх устроил настоящий ураган, пообещав казнить всех и разом, если ему не назовут имени преступника. С самого утра весь дворец стоял на ушах. Артемий не отпускал от себя Алексиса ни на шаг и строго-настрого запретил ему класть в рот хоть крошку до того, как кто-либо из прислуги лично не попробует это.

Узнав о покушении, Николос и Грегори тут же примчались к королям в тронный зал.

— Как это могло произойти?! — воскликнул десница, едва ли влетев в двери.

Артемий сгорбленной фигурой нервно наворачивал круги у окна, не в силах себя успокоить, стуча сапогами о каменный пол. Алексис стоял рядом в ожидании новостей, сложив на груди руки, и притоптывал ногой. Всё, чего ему хотелось сейчас, — поговорить с тётей Томой и выяснить, что за всем этим стоит не она.

— Я не знаю! — всплеснул руками разгневанный монарх. — В замке либо шпион, либо предатель, либо и то, и другое!

Николос топтался рядом с королями.

— Это не я, честно! — заявил мальчик. — Я люблю Алексиса и не хочу, чтобы он умер.

— Приятно знать, Николос, — усмехнулся юноша.

— Вы в порядке, Ваше Величество? — взволнованно поинтересовался Грегори, подходя к Алексису и кладя руку на его плечо.

В глазах десницы читалось замешательство и испуг.

— Да, — кивнул король и натянул улыбку. — Благодарю.

— Ваше Величество! — вдруг раздался громкий оклик ворвавшегося в двери гвардейца. — Нашли зацепку!

— Звёзды небесные, дайте мне сил голыми руками не придушить этого мерзавца, кем бы он ни был! — закричал взбешённый Артемий и двинулся к выходу из тронного зала.

Алексис последовал за супругом, но тот внезапно остановил его.

— Нет, — приказал монарх. — Я и на милю его к тебе не подпущу.

— Но… — возразил юноша.

— Будешь здесь, — отрезал король, — под охраной. Грегори и Николос останутся, так что ты в безопасности.