Теперь королю стало ясно, почему Артемий так радовался новости о ребёнке, почему так оберегает его, переживает и даже заботится. Алексис уж и позабыл, что ещё недавно супруг оставлял на его коже не мягкие поцелуи, а жуткие синяки. Но стоило появиться малышу, бессердечный монарх ожил.

Потеряв надежду, человек обращается в чудовище. Совесть и сомнения скребли когтями на душе Алексиса.

— А это ты, — вдруг почему-то улыбнулся Артемий и продемонстрировал свежий шрам на предплечье, переплетающийся с сеточкой вздутых вен.

— Я? — удивился юноша, вырванный из раздумий.

— Ты нанёс мне его здесь во время битвы в тронном зале.

Алексис тут же отпрянул от мужа, выпутываясь из его объятий. Воспоминания окатили юношу ледяной водой, отрезвляя, и он вдруг вспомнил, зачем находится здесь.

Месть. Месть. Месть.

Как мог король позволить дать себе слабину? Артемий не заслуживает подаренной надежды. Алексис поклялся, что убьёт ребёнка и он сделает это. От злости и так давно знакомого наплыва ненависти юношу затрясло.

— Ты дрожишь, — произнёс Его Величество, взволнованно наблюдая за вскочившим супругом. — Тебе холодно? Пойдём в постель, пока тебя не просквозило.

Монарх обнял мужа за плечи, пытаясь согреть, и отвёл к кровати.

— Погоди, — вдруг предупредил Артемий.

Оставляя Алексиса стоять в ожидании, он юркнул под одеяло, уселся, опираясь о подушки, и согнул ноги в коленях.

— Садись, — позвал король и похлопал по пространству на кровати.

Алексис с подозрением изогнул бровь, вздохнул и послушно устроился между ног Артемия, откидываясь спиной на его грудь. Тот взялся за уголки одеяла и завернул юношу в своеобразный кокон, обнимая.

— Теперь тепло? — заботливо спросил король и положил ладони на живот мужа.

— Да, — равнодушно кивнул тот, стараясь не поддаваться нежеланному чувству защищённости в руках врага.

— А нашей малышке?

Алексис повернулся лицом к Артемию и удивлённо уставился на супруга:

— «Малышке»?

— У нас ведь будет дочка, — ответил тот с лаской в голосе и погладил живот юноши.

— Это ты так решил?

— Нет, всё вполне очевидно, — пояснил Артемий и прислонился щекой к виску мужа. — У тебя сошёл румянец. Говорят, девочки крадут его со щёк, а мальчики наоборот дарят. Кроме того ты тот ещё сладкоежка. Значит, будет девочка. Видишь? Всё просто.

Алексис покачал головой и невольно, но тепло улыбнулся, наконец расслабившись. Артемий поцеловал его и зарылся носом в тёмные волосы.

— Ты не ответил, — настаивал король. — Ей ведь тепло?

— Не знаю, — пожал плечами юноша.

— Как не знаешь? Тогда спроси.

Изумлённо подняв брови, Алексис обернулся на мужа и странно посмотрел на него.

— Что? — возмутился Артемий и обратно прижал к себе супруга. — С детками в утробе тоже нужно разговаривать: рассказывать сказки или хотя бы беседовать, чтобы они знали, что ты всегда рядом. Они всё слышат и понимают. Ты хоть раз разговаривал с ней?

Юноша закусил губу.

— Нет… — соврал он.

— Ужасно, — осудил король и принялся нежно щекотать живот Алексиса.

Тот захихикал:

— Что ты делаешь?

— С дочкой играю, — ответил Артемий с улыбкой. — Хоть кто-то должен.

— Перестань! — забрыкался Его Величество, надрываясь от смеха. — Хватит, Теми, щекотно!

Тот моментально замер и замолк, а лицо монарха вновь приобрело серьёзное выражение.

— Как ты назвал меня? — внезапно спросил король мужа.

В отчаянных попытках восстановить дыхание, тот даже не заметил, что сказал что-то не так.

— Теми? — продолжал юноша.

Алексис оторопел. Он всерьёз назвал Артемия ласково так, словно это было привычным делом? В какой момент и что пошло наперекосяк?

— Теми, — кивнул король, делая вид, что всё в порядке, хотя сам был уверен, что супруг ощутил под ладонью, как сердце сделало кувырок. — Не нравится?

— Нравится… — ответил тот задумчиво. — Никто прежде не называл меня так. Теми…

— Теми, — вновь позвал Алексис, кутаясь в его объятия, — прекрати мучить меня и лучше расскажи нам сказку.

Монарх довольно улыбнулся, словно ждал, когда его попросят. Вдвоём они выпутались из одеяла и легли поверх него, а Артемий устроился напротив живота супруга и приобнял его, принимаясь выводить пальцем петли и спирали на гладкой коже. Юноша вздохнул.

— Давным-давно, во времена, когда магия ещё жила среди людей, существовало большое прекрасное и волшебное королевство. Вместе с простыми горожанами здесь свободно обитали феи, резвились эльфы, по лесам скакали дикие единороги, а колдуны были самими уважаемыми людьми.

Жили они мирно, дружили и не знали горя. Королевство процветало от богатства и величия: казна всегда была полна драгоценностей, замки строились из белого камня, а на закате солнце омывало пёстрым золотым светом крыши домов. Но самым удивительным созданием считался огнедышащий дракон, который свободно парил над лесами и городами. Он был так огромен, что был способен заслонить собой солнце над целым поселением людей, отбрасывая тень на землю. Несмотря на его золотистую чешую и благородный вид, люди боялись царя волшебного мира, но особенно — его огненного дыхания. И однажды, намереваясь защитить королевство, люди собрались все вместе, поймали дракона в ловушку и заточили в тёмном подземелье, где от тоски по солнцу дракон уснул на долгие годы. Поговаривали, что, если однажды кто-то разбудит и освободит дракона, царь волшебного мира исполнит его заветное желание. Но кто бы ни старался, как бы ни искал, тот терялся в подземных глубинах и никогда не возвращался на поверхность земли. А в великом королевстве произошёл разлад: люди спорили, ругались друг с другом, жаждая попытать удачу, затевали войны и медленно губили волшебный мир вокруг. Когда-то огромное и мирное королевство раскололось на три враждующие части, и больше никто не знал покоя. Но однажды в историю вмешался злой и суровый король. Он был всегда одинок, и никто не любил его, а люди лишь боялись и проклинали за спиной. Король был властным и мстительным, он много воевал и много повидал, но так и не познал человеческого счастья. И вот в один прекрасный день у злого короля появилась маленькая принцесса, и он захотел защитить её от всех невзгод, поджидающих в суровом мире. Безопасность маленькой принцессы стала заветным желанием короля, и он отправил всех своих подданных на поиски дракона. Пройдя долгий и трудный путь, король сумел найти, разбудить и приручить страшного зверя, а потом отправился покорять новые земли, желая бросить к ногам принцессы все три королевства. Уничтожив своих врагов с помощью царя волшебного мира, король вернулся в родной замок к семье, а дракон вновь обрёл свободу. С тех самых пор в Великое Королевство вернулось волшебство и мир, и после долгих лет бед и войн все зажили счастливо.

Алексис лежал, опустив руку, сонно перебирал волосы супруга и, затаив дыхание, слушал его голос. Могла ли быть метафорой простая сказка? Мысли смешались в голове, мешая здравому смыслу занять трон. Король хотел задать так много вопросов… Алексис присел и потянулся к Артемию, даря мужу мягкий поцелуй в лоб.

— Спокойной ночи, Теми, — прошептал юноша и устроился в постели поудобней, кладя ладонь под щёку.

— Доброй ночи, Алексис, — ответил король, всё также обнимая супруга за живот. — Сладких снов, моя принцесса.

Невольно уголки губ дремлющего юноши поползли вверх.

========== Глава 12 ==========

Dynasty — MIIA

Thought we built a dynasty that heaven couldn’t shake,

Thought we built a dynasty, like nothing ever made,

Thought we built a dynasty forever couldn’t break up.

It all fell down, it all fell down.

Лёгкий утренний ветерок разносил по богатому королевскому саду весенний аромат душистых цветков сирени и жасмина. С зеленеющих листьев и трав только-только испарилась роса, и теперь природа грелась в лучах раннего солнца. В тени под яблоней, рассевшись на тонком покрывале, отдыхали короли.