— Ты захватил моих людей, Артемий, — напал Алексис, размахивая руками. — Моих! Моё войско! И собираешься отправить их на верную гибель в бессмысленной войне гордости? Я не допущу, чтобы пролилось ещё больше крови! Никакой войны! Нет!

— Это не война гордости, — возмутился Артемий, — а месть! Ты многого не знаешь, но, будь уверен, я за правосудие.

— Правосудие ценой жизни невинных? — спорил юноша.

Лорд Грегори нервно кашлянул в стороне.

— Ничего не будет! — вынес вердикт Его Величество, охваченный гневом и паникой. — Я приказываю не слушать его!

— А я приказываю не слушать его! — повторил Артемий.

На минуту в зале воцарилась тишина: все вокруг бросали нервные взгляды на монархов, пока те переводили дыхание, с вызовом смотря друг на друга, словно вот-вот разорвут один одного на куски. Затем Алексис глубоко вдохнул и попытался успокоиться, взять себя в руки. Криками и угрозами от Артемия ничего не добиться. Юноша приблизился к мужу и произнёс, смягчив тон:

— Дорогой, давай отойдём на минуту.

Король, хмурясь, посмотрел на него, однако согласился и последовал за супругом подальше от глаз знати. Уединившись, Алексис приподнялся на носочки и поцеловал юношу в щёку в знак примирения.

— Послушай, — произнёс он. — Помнишь, мы как-то обсуждали компромиссы?

Артемий кивнул.

— Так вот, — продолжил король, — я думаю, что в данной ситуации нам, как никогда, следует придерживаться этого правила и…

— Алексис, — перебил мужа Его Величество, становясь, как никогда, решительным и серьёзным, и положил руки тому на плечи, — я не успокоюсь до тех пор, пока Серебряное Королевство не будет сожжено дотла. Не мстит лишь трус или раб.

Юноша взглянул на него, осознавая, насколько Артемий охвачен идеей возмездия брату, словно оно тёмной пеленой накрыло его взор, не давая возможности оглядеться и последовать на свет. За то время, что они провели друг с другом, Алексис невольно начал узнавать супруга: ход его мыслей, причины поступков. Пусть Артемий оставался всё таким же непредсказуемым, странным и резким, но юноша научился понимать его, что до чёртиков пугало самого короля.

Алексис сомкнул губы в плотную линию.

— Хорошо, — кивнул он. — Я не стану отговаривать тебя от мести более. Можешь не слушать меня, или Грегори, или всех остальных в совете. Однако кое-чьего мнения ты спросить обязан.

Юноша перехватил ладонь мужа и положил себе на живот, подавшись чуть вперёд. Артемий замер и по привычке ласково погладил его, ловя мгновение.

— Не думаю, что ему захочется родиться среди крови и насилия, а затем узнать, что отец у него остался лишь один, — произнёс Алексис с наигранной печалью.

Артемий чуть вздрогнул и опустил ресницы, качая головой.

— Так и быть, — выдохнул он, но тут же погрозил мужу пальцем. — Я не стану развязывать войну до тех пор, пока не буду заранее уверен в окончательной победе.

Алексис с облегчением выдохнул, проводя ладонью по щеке супруга.

— Спасибо, — улыбнулся юноша и направился обратно в зал «малого» совета, но Артемий перехватил его за руку, разворачивая к себе.

Король кусал губы.

— Прости, — выпалил он, поднимая полный раскаяния взгляд на мужа. — Я… не хотел кричать на тебя.

Юноша замер, приоткрывая в удивлении губы. Артемий просит прощения? В нём всё ещё живо чувство вины?

— И ты меня прости, — произнёс Алексис. — Нам обоим не следовало снова срываться друг на друга.

— Мир? — спросил Его Величество, протягивая руку мужу.

— Мир, — кивнул тот, пожимая ладонь, и улыбнулся.

Артемий расцвёл от тёплой, искренней улыбки в ответ, и в уголках его глаз засияли чудесные морщинки. Кто бы мог подумать, что Его Величество способен на проявление простой радости, такой открытой и… милой?

Алексис тряхнул головой, словно попытался освободиться от вьющихся роем в его разуме мыслей о невесть откуда взявшемся тёплом чувстве в лёгких.

Юноша молча юркнул в зал «малого» совета, где знать уже вовсю дискуссировала по новой теме.

— Что насчёт юго-западных земель? — потребовал ответов король, подходя к карте. — Ордынцы всё ещё в строю?

— Я направил войско в те земли около месяца назад, — ответил Артемий, становясь рядом и обводя пальцем скопление огоньков. — Положение там не из лёгких, но мои гвардейцы разберутся.

— Вышлем подкрепление, коль не «разберутся» к следующей неделе, — рассуждал Алексис и в унисон с мужем повернулся лицом к знати, что столпилась у круглого стола и что-то комментировала.

— Переговоры насчёт четвёртой войны с Серебряным Королевством откладываются на неопределенный срок, — объявил Его Величество.

Кто-то в совете с облегчением выдохнул, кто-то возмутился не стесняясь.

— Алессио, — строго обратился король к шахтёру, — всё в твоих руках.

— Я не подведу Вас, Ваше Величество, — поклонился юноша.

Алексис внимательно рассмотрел незнакомца, а затем дважды хлопнул в ладоши, обращая на себя внимание.

— Заседание окончено, — оповестил он. — Ваш вечер свободен.

Прощаясь, вся знать демонстративно поклонилась королям и, уставшая, направилась к выходу. Дожидаясь, пока совет окончательно разойдётся, Алексис с любопытством рассматривал помещение, будто бы не видел его прежде: тот же круглый стол в центре зала, окружённый креслами, то же открывающее вид на Парадную площадь огромное окно, и та же накалённая после долгого рабочего дня атмосфера, но совершенно новые знамёна и символы на светлых стенах, новые люди, новые уставы и груз ответственности на плечах. Как много изменилось за полтора месяца… Пугало лишь то, что король привык к этому.

— Алексис! — вдруг ввалился в помещение взволнованный Николос, настежь распахивая дверь, перепугав до смерти обоих монархов, но увидел Артемия чуть позади и, пятясь, замолк на полуслове.

— Какое право ты имеешь врываться сюда? — упрекнул тот.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я лишь хотел… — принялся оправдываться растерянный мальчик.

— Я не желаю…

— Тише, Артемий, — вмешался Алексис, мимолётно касаясь предплечья мужа, — вовсе не обязательно угрожать и кричать на всех, чтобы доказать, что ты прав.

Король закатил глаза и деловито сложил руки на груди, отворачиваясь к окну.

— Николос, проходи, — позвал Алексис и подошёл к парнишке. — Рад видеть тебя, дружище.

Юноши обнялись и приветливо похлопали друг друга по спинам. Наблюдая за раскинувшейся картиной, Артемий раздражённо прыснул.

— Всё в силе? — поинтересовался Николос у товарища, взволнованно глядя на него, словно вот-вот сорвётся с места и на радостях куда-то убежит.

— Конечно, — заверил Алексис.

— Что ещё в силе? — бесстыдно встрял Артемий, вмешиваясь в дружескую атмосферу юношей.

Те замялись.

— Мы… — произнёс Алексис с сомнением, бросая взгляды то на Николоса, то в окно, то под ноги. — Мы собирались пойти в сад и послушать пение птиц!

Юноша стоял, кусая щёку, осознавая, что выпалил совершенную чушь. Артемий смотрел на мужа, как на полоумного, вопросительно изогнув бровь.

— Полезно для маленького! — вдруг с улыбкой заявил оруженосец, поглаживая Алексиса по животу.

Тот брезгливо отпрянул, но кивнул.

— Что ж, — произнёс Артемий, — пожалуй, я к вам присоединюсь.

— Нет! — в унисон крикнули Алексис и Николос.

— Почему же? — с ухмылкой поинтересовался король.

— Потому, что я имею полное право лично провести время со своим другом…

— …за чашечкой чая в саду, заплетая косы берёзам?

— Да, — подтвердил Алексис, всплеснув руками.

— Хорошо, — согласился Артемий, — идите.

— Чудесно! — выпалил король с сарказмом и торжествующей походкой направился к выходу из зала.

Только прикрыв за собой дверь, юноши схватились за животы со смеху.

— Он ведь не поверил, нет? — хохотал Николос.

— Определённо, нет, — покачал головой король, заливаясь краской. — Пение птиц…

— Умора!

— Уймись, — Алексис игриво толкнул друга в плечо. — Субурито с собой?