— Ничего, — заверил Алексис, смотря мужу в глаза.

До накала напряжённый и даже напуганный, Артемий всё же лёг на колени юноши, но тут же вскочил и снова с опаской уставился на супруга.

— Нет, это какое-то безумие, — отказывался он. — Ты что-то задумал.

— Я лишь хочу показать тебе, что приятно можно сделать и по-другому, — пояснил Алексис.

Переборов себя, Артемий положил голову на колени мужа, поближе к его животу, и беззащитно сложил руки на груди, в ожидании смотря снизу вверх. Алексис заботливо укрыл юношу одеялом.

— Теперь закрой глаза, — нежно попросил он.

— Нет, — замотал головой Артемий и нервно сглотнул.

Король смиренно вздохнул и потянулся к волосам мужа, ласково перебирая их пальцами и ненароком спутывая мягкие кудри. Второй рукой Алексис коснулся ладони Артемия и погладил её тыльную сторону. Через минуту юноша уже ощутил, как Его Величество, суровый и властный король, наконец расслабился в тёплых объятиях, а его веки стали невольно слипаться. Артемий податливо взял супруга за руку и принялся играть с его пальцами, ненасытно наслаждаясь касаниями. Уголки его губ невольно потянулись вверх, расплываясь в нежной детской улыбке. Наблюдая за юношей, Алексис не сдержался и улыбнулся в ответ. Артемий льнул к нему, словно маленький ребёнок, нуждающийся в материнской ласке, а по коже юноши побежали заметные мурашки. Убаюканный, он почти мурлыкал.

— Приятно, не так ли? — прошептал Алексис.

— Да… — блаженно ответил тот.

— Родители никогда не делали так в твоём детстве перед сном? — нарочно спросил юноша, прикинувшись дурачком.

Артемий вдруг снова напрягся и нахмурился, открывая глаза.

— Родители? — спросил он, словно попробовал слово на вкус. — У меня никогда не было родителей.

Его низкий голос прозвучал настолько отстранённо, что Алексис ощутил укол вины за свои слова, но тут же отбросил подальше гнетущее чувство.

— Как это? — продолжил давить он.

— Меня выбросили на улицу, как только я родился, — ответил Артемий, замявшись. — Поэтому рос я сам по себе.

Алексис не ожидал, что юноша ответит так открыто и честно, а хуже всего, так равнодушно и буднично, словно это обычные вещи. Внезапно он ощутил в себе искренний порыв пригреть этого сбившегося с пути, потерянного мальчика, а затем поглубже закопал неподобающие мысли.

Артемий аккуратно перевернулся на бок, по-прежнему наивно купаясь в поддельной ласке супруга, пока тот гладил его по волосам.

Вдруг юноша присел, касаясь рукой собственной груди, и задумался о чём-то далёком.

— Что-то не так? — спросил Алексис.

— У меня такое странное чувство в груди… — растерянно произнёс тот. — Не знаю, что это. Но… оно тёплое…

Затем его взгляд упал на живот Алексиса, и он лёг обратно. Рука нерешительно зависла в воздухе.

— И мне так хочется коснуться тебя, — прошептал Артемий. — Не понимаю, зачем. Это же бессмысленно и…

Алексис перехватил дрожащую ладонь супруга и положил себе на живот, тепло улыбнувшись.

— Так? — уточнил он.

— Да, — улыбнулся в ответ Артемий и нежно погладил живот Алексиса, а затем подался вперёд и мягко коснулся его губами, щекоча волосами кожу супруга.

— Алексис, — позвал он серьёзным тоном, — это, правда, мой ребёнок?

— Правда, — кивнул тот.

Король не мог поверить: монарх без сердца, который держал в страхе все три королевства, дрожал перед своим нерождённым малышом и таял от любви, которой не понимал.

Любовь всех превращает в дураков.

Артемий привстал и заглянул Алексису прямо в глаза, так уязвимо и невинно, и провёл костяшками пальцев по его скуле, уставившись на пухлые губы.

— А ещё мне хочется поцеловать тебя, — прошептал он.

Алексис не хотел заходить настолько далёко.

— Целуй же, — подтолкнул он.

Артемий плавно накрыл его губы своими, и король задержал дыхание, притягивая мужа за шею к себе, не в силах отступить. Мальчик внутри грозного короля заглотил наживку. Юноша сам удивлялся, каким мягким и послушным становится Его Величество, стоит его пригреть. В умелых руках сам кукловод становится марионеткой.

Когда сон вломился в двери, а все свечи были погашены, Алексис спокойно лежал на боку в кромешной темноте спальни и триумфально ухмылялся собственной хитрости, пока Артемий доверчиво уткнулся носом в шею мужа и обнимал его со спины, нежно поглаживая живот того костяшками пальцев.

Комментарий к Глава 10

Охх, вы удивитесь, но эта глава, наверное, станет моей любимой. Наконец настала пора раскрывать такого сложного персонажа, как Артемий, чего я очень долго ждала. Странный, обозлённый, сломленный, противоречивый, но всё ещё человек. Несмотря на всё, что он сделал, я премного симпатизирую этому персонажу и стараюсь поддерживать его, ведь не каждый найдёт в себе силы ступить на «‎правильную» дорогу. Изначально песня, прикреплённая выше, ассоциировалась у меня именно с Артемием, но к концу главы я осознала, что и Алексис относится к ней тоже. Уверена, вы поймёте, почему.

Ещё раз прошу прощения за задержку с главой.

Приятного чтения💚

========== Глава 11 ==========

Golden — Harry Styles

Holding focus, hoping

Take me back to the light.

I know you were way too bright for me.

I’m hopeless, broken

So you wait for me in the sky.

— Я приказал увеличить концентрацию оборонительных войск на севере Бронзовых земель! Объясните, почему я не вижу каких-либо изменений в их количестве?! — яростно заревел Артемий, тыча пальцем в карту трёх великих королевств и ближайших к ним территорий.

Стоя рядом, Алексис морщился от исходящих отовсюду криков и руганий. Заседания «малого» совета так или иначе всегда заканчивались одним и тем же — бранью да раздором. За это король и не любил собрания знати. Взгляды у всех разные, а гордость — одна.

Сейчас члены совета столпились у огромной волшебной карты на стене, зачарованной лордом Грегори, которая сияющими бледно-жёлтыми огоньками показывала число душ военных на той или иной территории.

— Если Серебряное Королевство атакует, — продолжал наступать Артемий на королевского гвардейского, — Бронзовые земли останутся без защиты! Как можно было это допустить?!

— Ваше Величество… — защищался мужчина. — Войска…

— Я не желаю слышать оправданий, — отрезал король. — Всё, что мне нужно, — это видеть должную защиту при границе, а ты проигнорировал мой приказ! Подкрепление должно прибыть туда уже завтра, или, клянусь, заплатишь головой!

— Да, Ваше Величество, — сдался гвардейский.

— Их войско сконцентрировано на юге у границ с Золотым Королевством, — вмешался Алексис. — К чему такая спешка?

— Они ожидают, что мы атакуем со стороны Аурума, — рассуждал Артемий. — Однако следует быть бдительнее. Мы должны быть на шаг впереди, так что не можем ударить прямо, где они к тому готовы. Что если провести армию к северу Серебряного Королевства и напасть с тыла?

— Не сочтите за дерзость, милорд, — встрял канцлер Максимилиан, — но у нас недостаточно средств, чтобы прокормить войско в таком долгом пути.

— Тогда как продвигаются дела с «планом Б»? — настойчиво поинтересовался Его Величество, поворачиваясь к местному шахтёру, которого по неизвестным Алексису причинам пригласили на совет.

— Всё по-прежнему, милорд, — ответил юноша. — Без особых сдвигов.

Артемий раздосадованно опустил взгляд в пол, продолжая тягостные размышления.

Алексис же стоял как вкопанный, настороженно слушал и пытался понять, о чём говорят они все.

— Погоди, что? — возмутился юноша. — О каких армиях и «планах Б» идёт речь?

— Я стал королём двух великих королевств. Следующий шаг — захват третьего, — ответил Артемий.

Алексис оторопел. Он долго был терпелив и покорен мужу, но в делах столь высокой важности намеревался действовать радикально.

— Ты собрался развязать войну?! — воскликнул король. — Нет! Этому не бывать!

Его Величество взмахнул мантией и принялся нервно наворачивать круги по залу «малого» совета, настойчиво игнорируя присутствие посторонних глаз.