— Вы собираетесь убить Артемия? — испуганно спросил десница.

— Нет. Смерть — слишком лёгкое наказание для него. Я убью ребёнка.

Грегори смотрел на Алексиса, словно впервые видел того.

— И это Ваш план? — спросил десница с презрением. — Снова отнять у него семью?

— Именно так, — ответил король. — Справедливость наконец восторжествует.

— Коль Вы за справедливость, почему же принимаете решение сердцем? — упрекнул Грегори. — Ведь в таком случае, чем Вы лучше него?

— Просто признайте, что не желаете, чтобы я убивал ребёнка, — рассердился Алексис.

— Конечно, не желаю. Я не желаю, чтобы кто-либо из вас страдал. А этот ребёнок не только Артемия. Он ещё и Ваш. Ваша родная кровь.

Его Величество приблизился к деснице со вспыхнувшей в темнеющих глазах угрозой.

— Артемий изнасиловал меня, — прорычал Алексис. — И пусть ребёнка ношу я, он не мой. Как бы Вам не хотелось признавать этого, но Ваш друг заслужил всего того, что случилось и случится.

Лорд Грегори разочарованно покачал головой.

— Звёзды не зря свели вас вместе, — произнёс он. — Вы друг друга стоите.

С этими словами десница дёрнулся с места и стремительно направился обратно во дворец.

Алексис виновато потупил взгляд, но остался на месте. Он дал волю эмоциям и, не сдержавшись, обидел человека, который помогает, несмотря на то, что предаёт друга. Не стоило быть с Грегори столь грубым. Однако слова десницы король настойчиво проигнорировал, придерживаясь своей правды.

— Куда он? — поинтересовался Артемий, подойдя к мужу.

Тот равнодушно пожал плечами, сжимая в кулаке пузырёк с ядом. Алексис снова опёрся о локоть короля и положил голову на его плечо.

— Пойдём в замок? — наигранно промурлыкал юноша, строя глазки Его Величеству.

Артемий послушно кивнул и повёл мужа к арке из цветущей лозы на выходе из сада.

К вечеру, после заката солнца, ко дворцу уже прибыл лекарь из Аэсвилля, и король отправился к воротам встречать старца. Алексис с горем пополам уговорил мужа позволить ему остаться в покоях на время, сославшись на недомогание после утомительного дня при дворе. С одной стороны он был рад вернуться к полноценной жизни, к работе, к людям, но теперь за ним повсюду следовал Артемий, который не отпускал того ни на шаг, хоть и стал относиться к мужу лучше, чем прежде. Король остался в спальне, дабы наконец побыть наедине с мыслями и тишиной, хоть на минуту.

По-прежнему сжимая в ладони пузырёк яда, приготовленного Грегори, юноша стоял на балконе и наслаждался вечерней прохладой, высунув голову в разбитое окно, пока ветер вплетался в его волосы. Шум суетливого Аурума затихал. На небесах только начали загораться звёзды, а Алексис глядел лишь на стеклянный пузырёк в своих руках, словно тот станет последним шансом на спасение.

Внезапно юноша опустил голову и посмотрел на свой живот. Рука произвольно потянулась к нему, и Алексису даже показалось, что он гладит ребёнка.

— Все вокруг считают, что тебе нужно жить, — произнёс король, обращаясь к малышу, — хотя, признаться, умерев ты не много потеряешь. Поверь, не стоит видеть мир таким грязным, кровавым, полным насилия и злобы. Терять надежду больнее, чем умирать. Люди лишь марионетки в руках друг друга, игрушки, средства для достижения цели. И всем плевать, как чувствуют себя куклы. Зря ты выбрал эту семью, мой ангел. Тем самым ты обрёк себя на участь такой же игрушки. В наших кровавых объятиях нет места кому-то столь хрупкому и уязвимому, как ты. Звёзды уберегут тебя на небесах. А мы — нет. Дядя Грегори прав, я ничем не лучше твоего отца, но желаю лишь защитить тебя от судьбы, подобной нашей. Хотел бы я знать, готов ли ты сам войти в этот мир? Выберешь ли ты жизнь? Быть может, тогда я не выбирал бы за тебя. Однако ты не дашь ответа. И что же прикажешь мне делать?..

Мысли Алексиса прервал скрип двери и голосá: Артемий вернулся с лекарем. Юноша тут же умолк, обернулся, спрятав пузырёк в карман штанов, и вышел из балкона в спальню.

— Добрый вечер, — поклонился король старцу в балахонистых одеяниях и с длинными седыми волосами и пожал его морщинистую руку. — Рад приветствовать Вас в столице.

Лекарь поклонился в ответ.

— А я рад служить Вам, Ваше Величество, — прохрипел старец.

— Давайте сразу к делу, — вмешался Артемий.

Лекарь кивнул.

— Ваше Величество, могу я попросить Вас снять верх и прилечь на ложе?

Алексис послушно прошёл к кровати и сбросил одежду. Старец присел на край рядом с королём и внимательно осмотрел цвет его лица и измерил пульс.

Юноша смиренно лежал на простынях и искренне не понимал, зачем всё это, пока незнакомец щупал его живот, а Артемий стоял рядом и смотрел, нервно теребя мантию.

— Что ж, — хрипло произнёс лекарь, — могу заверить Вас, что ребёнок в полном порядке.

Алексис присел на кровати и равнодушно смотрел то на старца, то на мужа.

— Но ему каждое утро становится дурно, — жаловался Артемий, бросая взгляд на юношу. — Тошнит и болит живот, отказывается есть солёное.

— В его-то положении это совершенно обыкновенное явление, — убедил старец. — Не переживайте понапрасну. Ваш муж молод и крепок, а малыш здоров. Я приготовлю целебные настойки, чтобы облегчить дурноту, а пока лишь побольше отдыхайте, много кушайте и никаких тяжёлых работ. Ребёнку нужен покой.

Артемий кивнул.

— Благодарю, — произнёс он. — Я выделил Вам покои в Белом дворце и с этого дня назначаю Вас лично следить за здоровьем наследника.

— Это великая честь, Ваше Величество, — поклонился лекарь.

— Но хочу предупредить, что новость о беременности не должна стать достоянием общественности, — сообщил Артемий с недоверием. — Мы же понимаем друг друга?

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул старец.

— Хорошо. Можете идти. Стража проводит Вас к новым апартаментам.

Ковыляя, лекарь вышел из королевской спальни, оставляя супругов наедине.

Артемий облегчённо выдохнул.

— Очевидно, это было лишним, — прервал тишину Алексис.

— Не было, — строго отрезал король, подходя к столу и налил в стакан воды из графина.

— Ты, правда, так хочешь этого ребёнка? — напрямую спросил юноша тише.

Артемий повернулся к мужу профилем, собираясь ответить, но лишь проигнорировал и сделал пару быстрых глотков.

— Готовься ко сну, — произнёс он, со стуком поставив стакан обратно.

Алексис тяжело вздохнул, поднялся с постели и покорно разделся, забираясь под одеяло. Через минуту Артемий присоединился к нему, слегка задевая мизинцем ладонь супруга. Тот в беспокойном ожидании лежал на подушке рядом, слушая, как в огне трещат фитильки свечей. Алексис осознал, что снова сжался от страха. Артемий вдруг подвинулся ближе и взял его руку, насильно притягивая к себе под одеяло. Как и ожидалось. Неужели он снова сделает это? После всего, о чём они говорили, после беспокойств по поводу здоровья ребёнка он остаётся всё тем же бесчувственным, эгоистичным злодеем? Да что с ним не так? Юноше вновь стало до тошноты противно, осознавая, насколько Артемий пропащий человек, и попытался вырваться.

— Артемий, — окликнул Алексис, нахмурившись, — прекрати, пожалуйста.

— Чего тебе стоит сделать мужу приятно? — прошептал тот супругу в шею, опаляя кожу дыханием.

Юноша резко вскочил на кровати и с силой выдернул ладонь из хватки короля.

— По-твоему, это приятно? — возмутился он.

Артемий смотрел на супруга в упор и невинно хлопал ресницами, кажется, даже не понимая, что может быть не так.

Алексис вдруг повернулся и, взяв огромные мягкие подушки, поставил их у спинки кровати, и уселся, словно в кресло, согнув ноги. Король привстал на локтях, внимательно следя за действиями мужа.

— Ложись, — позвал Алексис и рукой похлопал себя по коленям.

Артемий присел, нахмурившись, и окинул юношу взглядом, полным подозрения и недоверия.

— Ложись, не бойся, — снова окликнул тот.

— Что ты задумал? — спросил король, не шелохнувшись с места.