— Оставил его на месте. А твой меч?

Его Величество приподнял мантию, демонстрируя золотую рукоять оружия, выглядывающую из ножен, и уверенно кивнул.

Уже привычным путём через темницу и околицы Аурума король и эсквайр тайком добрались до конюшни, где в это время поблизости не было ни души. Алексис собирался подойти к Флори, как обычно, но вспомнил, что с недавнего времени та пасётся в королевском саду, и слегка приуныл. Юноша уселся на лавку, дожидаясь, пока Николос найдёт в конюшне субурито и натешится своим скакуном.

— Уверен, что тебе не повредит тренировка? — с долей сомнения спросил мальчик, выходя на улицу к другу, и кивнул на его живот.

— Уверен, — пожал плечами Алексис и поднялся на ноги, ловко выхватывая из ножен меч. — Во первых, у нас был договор. Во вторых, нам обоим пора размяться. В третьих, как бы то ни было, ребёнок скоро умрёт.

Николос замолк, а уголки его губ опустились.

— Ты так просто говоришь об этом… — произнёс мальчик.

— Нет ничего сладостнее мести, — ответил король.

— Артемий сказал бы так же.

Алексис раздражённо выдохнул и неожиданно для друга замахнулся на него мечом. Тот отразил удар, неуверенно пятясь.

— Прошу, не гневайся, — попросил Николос. — Я презираю Артемия, но порой он так смотрит на тебя, что становится жалко…

— Как «так»? — изогнул бровь Его Величество, наступая на юношу.

— Влюблённо, — ответил Николос, впопыхах защищаясь.

— Он не умеет любить.

— И эта мысль утешает тебя?

Алексис сжал челюсти и резким движением ударил по субурито мальчика. Потом снова и снова до тех пор, пока Николос не выдохся и не перестал успевать отражать выпады короля. Его Величество снёс паренька с ног.

— Плохо, — произнёс он, протягивая руку валяющемуся на земле оруженосцу. — Вставай.

Николос обречённо вздохнул и поднялся с земли.

— Ты не говорил с лордом Грегори? — поинтересовался Алексис, меняя тему, и снова замахнулся на эсквайра.

— Нет. Что-то случилось? — защитился тот.

— Мы повздорили, когда я рассказал ему о своём плане. Боюсь, как бы он не посвятил в это Артемия.

— Тяжко ему между двух огней метаться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил король, атакуя эсквайра и делая шаг вперёд.

— Что он предаёт одного из вас каждый раз, когда помогает другому. Интересно, кого он выберет в конце?..

— Вопрос лишь в том, почему он выбрал меня в начале?

Николос поёжился.

— В ночь, когда нас доставили обратно в замок, я слышал то, чего не должен был, — признался Алексис с сомнением. — Грегори по-пьяни рассказал Артемию об одном юноше, в которого он безответно влюблён.

Оруженосец вдруг напрочь уронил субурито и закашлялся, подавившись воздухом.

— Он столь чувственно описывал его… — продолжал король. — Однако, коль я правильно понял, тот юноша уже замужем. Грегори, бедняга, чахнет. Я хотел поговорить с ним на эту тему, спросить, могу ли чем помочь, но он избегает меня.

Николос нервно почесал затылок, подбирая верные слова.

«Дружище, ты ведь неглуп, — подумал он. — Неужто не видишь очевидного?»

— Думаю, не стоит заводить бесед об этом, — ответил мальчик. — Грегори сам расскажет, коль пожелает. Не рань его понапрасну.

Алексис внимательно выслушал оруженосца и сочувственно кивнул, размышляя о товарище.

— И мой тебе совет, — продолжил эсквайр, — извинись перед ним. Грегори заслуживает большего, чем вечно угождать кому-то из вас, королей.

— Ты прав, — согласился Алексис и потупил взгляд.

Совесть давно мучила юношу за сказанные сгоряча слова. Особенно после всего, что Грегори для него сделал.

На этот раз Николос сам замахнулся субурито на короля, смело идя в атаку, пытаясь копировать его движения. Тот самодовольно ухмыльнулся.

— Молодец, уже лучше, — похвалил Алексис, отражая удар за ударом.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — внезапно раздался позади грубый и не на шутку возмущённый мужской голос.

Прервав борьбу, король тут же развернулся на пятках, встречая невесть откуда взявшегося Артемия в сопровождении стражи, и мило заулыбался мужу. С перепугу Николос спрятался за друга.

— Алексис! — ругал Его Величество, хмурясь. — Тебе ведь даже нельзя брать в руки меч! Ты о чём вообще думаешь?

Юноша приблизился к супругу, пока тот строил ему глазки, пряча оружие за спиной.

— Я исполняю долг, — ответил Алексис.

— Какой ещё долг? — поморщился Артемий.

— У меня договор с оруженосцем. За верную службу я обучу его боевому искусству и посвящу в рыцари.

Его Величество уронил голову на руки.

— Алексис, ты носишь ребёнка! Какое боевое искусство? — возмущался король.

— Я воин, а не наседка, — упрямился Алексис. — Ты не можешь запретить мне сражаться!

— Могу и запрещаю! Дай сюда меч!

— Нет! — сделал шаг назад юноша, увиливая. — А теперь прости, я вынужден вернуться к тренировке.

Безнадёжно качая головой, Артемий вздохнул.

— Всё, ладно, будь по-твоему, — произнёс он мягче. — Я сам займусь его обучением. Идёт?

Алексис заинтересованно поднял брови, но из-за плеча юноши вдруг донёсся отчаянный крик Николоса:

— Звёзды небесные, я больше не хочу быть рыцарем!

Артемий угрожающе взглянул на эсквайра.

Вдруг Алексис коварно ухмыльнулся, поднял меч и направил лезвие на супруга.

— Тогда стоит проверить твои умения, — заявил юноша. — Не могу же я доверить своего оруженосца кому попало.

Король сложил руки на груди, скептически смотря на мужа.

— Я не собираюсь драться с тобой, — погрозил он пальцем.

Алексис принялся расхаживать вокруг Артемия, сверля его настойчивым взглядом.

— Так или иначе, — хитро произнёс он, играя бровями, — тебе придётся.

С этими словами Его Величество замахнулся на супруга, а тот вмиг выхватил меч из ножен и отразил удар в сантиметре от своего лба. Короли с вызовом глазели друг на друга сквозь крест из стального оружия.

— Николос, дорогой, присядь на минутку, — утробно приказал Артемий.

Мальчик, удирая, быстро побежал к скамье и принялся с любопытством наблюдать, что эти двое учудят дальше.

Алексис снова сделал выпад вперёд, попытавшись ранить мужа и пристально глядя в его глаза: там распалялся дерзкий огонёк.

— Ты мне не соперник, — повторил Артемий сдержанно.

— Я бросил тебе вызов, — дразнил Алексис и, сделав резкий разворот, атаковал. — Прими его достойно. На золотом троне не должен сидеть тот, кто не может победить меня в бою.

Зазвенела сталь, Артемий ловко отмахивался от ударов супруга, самодовольно ухмыляясь.

— Я могу, — заверил король.

— Докажи.

— Я доказывал.

— Докажешь ещё раз.

Алексис раз за разом наступал на супруга, горделиво взмахивая гранатовой мантией и умело вертя в руке мечом. Под сапогами разбушевавшихся монархов клубилась пыль. Удар за ударом — и юноша раздразнил мужа, а тот, войдя во вкус, принялся атаковать сам, разрезая воздух лязгом стали о сталь, что Алексису пришлось попятиться. Будто бы невзначай в момент очередного поворота Артемий схватил супруга за предплечье, прижал спиной к себе и приставил меч к его горлу, а ладонь положил на талию.

— Убедился, кто здесь главный? — нашептал король на ухо юноше.

— Я поддался, — произнёс тот, опаляя дыханием лезвие.

— Ты допускаешь величайшую ошибку, целясь по животу и рукам, — заметил Артемий. — Когда хочешь убить, главная цель — голова.

Его Величество прислонился губами к виску Алексиса.

— Либо сердце, — продолжал король и пальцами чуть надавил под рёбрами мужа.

Тот, сам не понимая, что творит, невольно льнул к супругу навстречу касаниям. По телу бежали приятные мурашки. Алексис приподнял голову, заглядывая в глаза Артемию, и носом провёл по линии его челюсти.

— Может, уберёшь от моего горла клинок? — невинно прошептал юноша, слегка касаясь губами щеки короля. — Я почти готов признать, что ты честно победил в поединке.

— В поединке? — изогнул бровь Артемий и, улыбаясь, положил ладонь на живот мужа, опуская меч. — Вас двое. И всё равно не устояли против меня.