Он молча обошёл единорога и ловко запрыгнул в богато украшенное к церемонии седло. Гвардеец Артемия вывел Лойала на ковровую дорожку за узду, и в сопровождении ещё двух стражей и лорда Грегори они отправились к храму через всю столицу.

Именно в эту ночь все факелы были погашены. Считалось, что будущий супруг должен проехаться до Великой Стеллы на скакуне жениха под чистым звёздным светом. В обычных обстоятельствах принца сопровождала бы мать, но у Алексиса больше не осталось родни. Так что по приказу короля с ним был лорд Грегори, ближайший жениху человек.

Его Высочество не обращал никакого внимания на людей вокруг, лишь глядел на безоблачное небо, усыпанное звёздами. Смотря на них, в сердце юноши зарождалась надежда на лучшее. Такая же, как и крапинки серебристого света на чёрном полотне небес.

Приближалась полночь. Алексис, толпа гостей, которых принц никогда прежде не встречал, и сопровождающие уже прибыли к храму. Это место находилось далеко за жилым сектором столицы, где царили покой и тишина.

Со стороны здание напоминало бы обыкновенную белую башню, но Великая Стелла была украшена многочисленными резными рисунками по камню в виде пятиконечных звёзд и спиралей. Столетиями люди отображали на святом месте карту звёздного неба и историю мироздания. У входа возвышались величественные колонны.

Алексис спрыгнул с единорога и огляделся по сторонам. Несмотря на многолюдность, в воздухе застоялось безмолвие. Лишь лёгкий ночной ветерок колыхал волосы принца и ветви деревьев неподалёку. Юноша заметно нервничал, пальцы подрагивали. В храме его уже ожидал Артемий. Лорд Грегори подошёл к Его Высочеству и ободряюще похлопал по плечу, желая тому удачи. Алексис благодарно кивнул.

Сейчас ему предстояло оставить снаружи всех, подняться по ступенькам и войти в Великую Стеллу. Больше никому не было позволено стать свидетелем священного ритуала бракосочетания, кроме проводника и звёзд. Этот момент считался самым личным и волшебным в жизни каждого, когда две души переплетаются в одну. Хотелось бы Алексису также романтизировать собственную свадьбу, но в его жизни она станет ночью кошмаров.

Отпустив всё, что было с ним прежде, принц сделал шаг вперёд.

Единственным его утешением стала коронация, ведь с золотой короной, принадлежащей Его Высочеству по закону, права Алексиса станут равны правам его мужа.

В Великой Стелле не было крыши: церемония проводилась под открытым небом, в чистом звёздном свете. Тусклое серебристое сияние покрывало каждый дюйм помещения, на величественных статуях играли голубые тени.

В самом центре храма на пятиконечной звезде, изображенной на полу, стоял Артемий и всё так же пристально следил за каждым шагом жениха. Бледный небесный свет запылял его кудри, кожа стала казаться тусклее, а взгляд — чернее.

Рядом с Его Величеством стоял старец, облаченный в бесформенную мантию, — проводник между звёздами и простыми людьми. Считалось, лишь ему дарована магическая способность общаться с небесами, отпускать грехи и соединять жизни двух влюблённых. В морщинистых руках старец держал бархатную подушку, на которой лежали две короны и два браслета судьбы, точь в точь похожие друг на друга, вылитые из золота и бронзы.

Алексис медленно подошёл к ним и остановился рядом с Артемием, не удостоив того и взгляда. Оба смотрели прямо на проводника.

Старец начал, по помещению разлетелся его хриплый баритон:

— В эту ночь я приветствую вас под небесами и представляю им новую семью. Перед взором звёзд я сочетаю эти две души и соединяю их в одну навеки. Посмотрите друг на друга и принесите обет.

Неохотно Алексис приподнял голову и заглянул в глаза Артемию. Тот был как никогда серьёзен, черты лица напряжены, оливковая кожа сияла. Как того требовал обряд, они взялись за руки.

— Брат мой, друг мой, спутник мой, моя жизнь и всё звёздное небо, — в унисон произнесли короли. — Клянусь быть тем же для тебя. Клянусь быть опорой, отдаваться, любить, оберегать, хранить твою душу в своих объятиях. Клянусь в вере и верности. Моя рука в твоей руке навечно. Я твой, и ты мой. Отныне и до последнего вздоха.

Алексис клялся в вечной любви человеку, которому всей душой желал смерти. Одни звёзды знали, что уготовано впереди. Как бы позже не пришлось защищать супругов друг от друга…

Артемий взял с подушки один из браслетов, держа в руке правую ладонь мужа, поднёс к его запястью и щёлкнул застёжкой. В серебристом сиянии священный браслет судьбы красиво переливался, что даже завораживало. Однако украшение неестественно сдавило руку короля и причинило боль. Но ведь к этому привыкают, не так ли?

Настала очередь Алексиса надеть браслет на запястье супруга. Держа левую ладонь Артемия, он проделал те же манипуляции и внезапно ощутил себя пожизненно связанным, закованным в кандалы.

Мужья повернулись к старцу и опустились перед ним на колени. Проводник аккуратно надел короны на их головы, провозглашая обоих королями Золотого и Бронзового Королевств. Уборы удобно легли на их макушки.

Поднявшись, Алексис и Артемий вновь переплели ладони и протянули их старцу. Тот связал браслеты судьбы лентой между собой. Так молодожёны должны быть вместе повсюду до самой первой брачной ночи, пока не укрепятся их узы.

— Можете поцеловать мужа, — произнёс проводник, обращаясь к королям.

Те повернулись лицом друг к другу. Алексис опустил взгляд и принялся рассматривать свой сапог, никак не желая целовать нелюбимого. Однако Артемий поднёс ладонь к его подбородку и приподнял голову на себя. Его Величество всмотрелся в бездонные малахитовые радужки супруга, а затем взгляд переметнулся к его губам.

— Думай обо мне, что угодно, — прошептал он, — но в моей жизни ещё не было мгновения прекрасней.

С этими словами на устах Артемий прижался к губам Алексиса, не оставляя тому и шанса на выбор. Без толики желания юноша ответил на поцелуй. К его же удивлению, Артемий не торопился, был осторожен в движениях и нежен. Свободной рукой он скользил по талии мужа, прижимаясь ближе.

«Ложь, — думал Алексис. — Ложь в каждом твоём гнусном вдохе». Он быстро разорвал поцелуй, слегка оттолкнув юношу в грудь. Меж бровей того пролегли морщинки недовольства, челюсти сжались.

Кивнув на прощание старцу, супруги безмолвно направились к выходу из храма навстречу подданным, которые с нетерпением ожидали королей снаружи. В самом потаённом уголке души Алексис был даже благодарен мужу, что тот молчит. Сам он просто шёл, безэмоционально уставившись в землю.

Как только две величественные фигуры появились на пороге Великой Стеллы, толпа дружно заликовала. Артемий маниакально улыбнулся, что, кажется, должно было быть похоже на искреннее приветствие. Хотя в глубине души Его Величеству не было никакого дела до подданных, он лишь гордился, что добился своего. В одной руке — два великих королевства и неограниченная власть, в другой — самый красивый юноша, который сделает всё для него, если правильно попросить. Чего можно ещё желать?

Лишь короли спустились к гостям, на Алексиса градом посыпались лживые поздравления от людей, которых он впервые видел. Юноша натянул фирменную улыбку, кланялся и пожимал руки, кому приходилось. Артемий же игнорировал всех и лишь пытался протиснуться сквозь толпу, причитая об отвратительной службе стражи.

За молодожёнами как раз прибыла роскошная карета с четырьмя запряженными лошадьми и единорогом Артемия. Впереди Алексиса ожидал праздничный пир во дворце. Всю дорогу до замка юноша глядел в окно на пробегающие мимо хижины и кричащую толпу, не зная, как собрать себя по кусочкам воедино. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Наконец став королём, первым делом Алексис желал выпустить из темницы бедного Николоса. Он надеялся, что голодному мальчику приносят хотя бы объедки с королевского стола. Его Величество сам ничего не ел уже несколько дней, хотя аппетит к нему так и не вернулся. Сейчас он мечтал лишь оказаться в полном покое, чтобы рядом не было нелюбимого мужа.