— Ваше Величество, аккуратней, — ласково предупредил десница. — Поберегите силы. Как долго Вы уже без еды?
Алексис потёр виски и без сил уложил голову на плечо лорда Грегори.
— Ваше Величество? — проигнорировал юноша. — Не шутите, ведь не я Ваш король.
«Глупый мальчик, — подумал лорд Грегори, глядя, как слипаются сонные веки принца. — Вы даже не представляете, насколько ошибаетесь».
Теряя самообладание, десница позволил себе приобнять уставшего Алексиса за плечи.
— Лорд Грегори, я верю, что Вы хороший человек, — тихо произнёс юноша и поднял взгляд на собеседника, всё ещё лёжа на его плече. — Прошу, помогите мне сбежать из дворца.
— Ваше Величество, я…
— Мне нужно попасть в Серебряное Королевство, там помогут, — с уверенностью продолжал Алексис. — Клянусь, Вы будете вознаграждены позднее. Коль желаете, я даже выйду замуж за Вас.
Лорд Грегори опешил.
— Ох, Ваше Величество, — вздохнул десница, — хотел бы я помочь…
— Просите что угодно, я сдержу слово. Но, молю, не отдавайте меня ему, — в отчаянии задрожал голос принца, и тот уткнулся носом прямо в грудь Грегори. — Я ненавижу его, знали бы Вы, как сильно. Ведь для него я всего лишь игрушка, с которой позволено делать, что заблагорассудится. А ночью? Что он сделает со мной этой ночью? Я не хочу, лорд Грегори, я не хочу. Но я должен, потому что иначе снова прольётся чужая кровь.
Слова Его Высочества больно резали сердце десницы. Он зажмурился, не пропуская наружу скопившееся под веками сострадание. Артемий мог казнить лорда, лишь узнав о том, что Грегори касался его жениха.
«Ваше Величество, мой милый король, — думал он, — знали бы Вы, как того не хотел бы я. Преступление — отдать Вас в его объятия, но я служу преступнику».
Десница погладил Алексиса по чёрным густым волосам, пропуская их сквозь пальцы, обнял его в утешающем жесте, моля звёзды, чтобы этот грех навеки остался в стенах покоев. Нехотя, лорд Грегори отстранился от принца.
— Простите меня, милорд, я не могу исполнить Вашей просьбы. Уж таково моё положение, — сказал он с печалью. — Но я могу помочь Вам иначе.
Алексис поднял полные надежды глаза на десницу.
— Прошу лишь довериться мне, Ваше Величество, — текучим, словно сладкий мёд, голосом произнёс десница. — Лягте на постель.
Принц не знал, о чём именно просит лорд Грегори, но доброта и нежность во взгляде заставляли отдать ему всё своё доверие. И юноша лёг, внимательно следя за дальнейшими действиями десницы. Тот аккуратно поднял шёлковую рубаху Алексиса и убрал ещё свежие повязки с ран. Стараясь не причинить принцу боли, Грегори обнажил его изувеченный живот. Юноша поджал губы от столь жестокого зрелища. Казалось, Алексиса просто беспорядочно искололи клинками.
Беспомощно сложив руки на груди, принц ждал.
— Позвольте облегчить Ваши страдания, — попросил десница, занеся одну руку над ранами.
Его Высочество согласно кивнул.
Следующее, что он ощутил, — ласковое едва заметное касание холодной ладони лорда к животу. Под пальцами Грегори засверкало что-то светло-жёлтое, а по коже Алексиса пробежала приятная щекотка, острая боль исчезла.
Принц едва успел понять, что произошло, как десница уже убрал руку.
— Всё, — оповестил он.
Его Высочество аккуратно присел и взглянул на живот: там не осталось и следа от колотых ран. Кожа чистая, никем и ничем нетронутая, без каких-либо шрамов и отпечатков борьбы. Алексис удивлённо взглянул на лорда Грегори:
— Вы колдун?
— Да, милорд, — подтвердил десница и улыбнулся. — Пусть Ваше исцеление останется нашим секретом. Я не могу расходовать силы без позволения Артемия.
Его Высочество тут же ощутил себя бодрее и здоровее, неведомая чудодейственная энергия переполняла тело. Хотя слабость и головокружение остались, а мышцы всё ещё крутило, юноше стало намного лучше, туман сошёл с разума.
— Не знаю, как благодарить Вас, лорд Грегори, — произнёс Алексис, сползая с постели. — Но, боюсь, нам не удастся утаить это. Он так или иначе увидит это ночью. Простите меня.
Юноша вновь отвёл взгляд, мыслями возвращаясь к предстоящей свадьбе и первой брачной ночи с самим дьяволом…
Что-то мягко коснулось его руки, лежащей на белой простыне. Алексис поднял взгляд на Грегори. Тот ласково поглаживал большим пальцем тыльную сторону ладони принца.
— Всё будет хорошо, — утешал лорд с тёплой улыбкой на лице. — Это всё, что Вам нужно знать сейчас. С остальным Вы справитесь.
Невольно Его Высочество улыбнулся в ответ. Поддержка десницы много для него значила. Словно лучик света среди кромешной темноты.
— А Вы ли ещё не гипнотизёр? — усмехнулся Алексис.
— Вовсе нет, милорд, — покачал головой лорд Грегори и почему-то убрал свою руку с ладони принца.
Внезапно юноша ощутил некую неловкость за слова, сказанные прежде, за невыполнимые просьбы и необдуманные предложения…
— Жаль сообщать об этом, Ваше Величество, — нарушил покой десница, — но нам пора идти. Мне велено проводить Вас к жениху…
Алексис обречённо кивнул и аккуратно поднялся с кровати. Он окинул взглядом покои, прощаясь с жизнью «до» и приветствуя жизнь «после». Юноша вернётся сюда уже с мужем, и спальня перестанет принадлежать ему одному. Как бы пройти через ад достойно?
Лорд Грегори направился к выходу и открыл дверь перед Его Высочеством, пропуская Алексиса вперёд. Но принц замешкался на секунду и, заламывая пальцы, обратился к деснице:
— Лорд Грегори, не поймите неправильно, но… мне не следовало вести себя с Вами… таким образом. Могу я попросить Вас забыть обо всём, что случилось в этих покоях?
Уголки губ десницы моментально опустились вниз, меж бровей пролегла морщинка, взгляд помрачнел. Его лицо исказила гримаса печали, словно Алексис просил забыть о чём-то столь важном его душе.
— Да, конечно, милорд, — натянул улыбку Грегори, взяв под контроль эмоции.
Его Высочество благодарно кивнул и вышел за дверь, окончательно прощаясь с детством. Тут же к принцу и деснице присоединились стражи, которых за ними приставил Артемий, и они все отправились в путь к Великой Стелле¹ . От Парадной площади до самого храма в наиболее уединённом месте города уже была выстлана красная ковровая дорожка, по обе стороны от которой выстроилась толпа зевак, желающих полюбоваться королевской свадьбой.
«Нашли, на что смотреть», — думал Алексис.
У выхода из Белого замка, за колоннами у лестницы, принц увидел чудесное существо — настоящего белоснежного единорога. В ночи он почти сиял, привлекая к себе общественное внимание. Юноша ахнул от столь волшебного зрелища: грива густая и длинная, причёсанная, шерсть чистая, словно первый выпавший снег, на лбу красовался высокий рог, похожий на горный хрусталь. Сейчас животное держал в узде один из гвардейцев Артемия.
По всем трем королевствам ходили легенды, что тот, кто повстречает дикого единорога в лесах, обретёт истинное счастье.
— Это скакун Артемия, — пояснил лорд Грегори, подводя к нему Алексиса.
Восхищённый принц погладил единорога по мордочке, провёл ладонью по шелковистой гриве. Тот довольно зафыркал.
— Как такое сокровище могло ему достаться? — риторически спросил юноша, любуясь волшебным созданием.
— Вам прежде не приходилось видеть единорогов? — уточнил десница, также поднимая руку, чтобы почесать за ушком скакуна.
Его Высочество помотал головой:
— Ни разу. На территории Золотого Королевства запрещено использование магии, хотя в этом я никогда не был согласен с отцом.
— Но ведь вживую эти животные ещё прекраснее, чем говорят люди, не так ли?
— Верно. Как его зовут?
— Лойал² , Ваше Величество, — ответил Грегори.
— Лойал, — повторил Алексис. — Верный. Знаете, будучи ещё мальчиком, я мечтал прокатиться на единороге.
— Что ж, мечты сбываются, — произнёс десница с толикой иронии.
Принц опустил глаза, спрятав зелёные радужки за вуалью чёрных ресниц.
— Жаль, при таких обстоятельствах.
