– Прощай, друг. Передай остальным, что я всё ещё двигаюсь вперёд, а наши оставшиеся родичи всё ещё живут, как герои, – попрощался он с кристаллической сферой, устремившейся в небо. Вскоре по Лучу прошлась слабая вспышка, ещё раз подсветив горы трупов, оставленных Джеймсом.

Остров задрожал: без ядра своего хозяина он больше не мог оставаться в воздухе, и вскоре опустошённая крепость должна была опустится в Бездну. Адмирал вновь воплотил глаза и уши по всей поверхности острова, на всякий случай ища выживших. Земля и воздух были безмолвны, лишь где-то в районе приземления Судьбы адмирала ожидал чумной доктор, спрятавшийся в земле подобно безжизненным корням деревьев.

Когда Джеймс перевоплотился напротив своего дирижабля, он окончательно потерял восприятие окружающего – частое использование алой плоти ускоряло рост жидкой опухоли в его голове, позволяя ей пожирать мозг капитана. К счастью, у него всё ещё оставалась связь с Судьбой, и, через силу затащив своё тело на борт, он растянулся на деревянной палубе родного корабля и потерял сознание.

Вернувшись в помещения для экипажа после патрулирования гигантского дирижабля, Кёрк глубоко вздохнул и оглядел зону отдыха. Сидящие за покерным столом отстукивали свои позиции в игре, пряча за безобидным времяпрепровождением общение на морзянке. Несколько сидящих поодаль матросов читали сохранившиеся на судне книги, многие буквы в которых были слегка поцарапаны ногтями предыдущих обитателей летающего корабля. Кёрк посмотрел на ближайшую стену – иногда в ней появлялись очертания глаз и ушей, которые капитан использовал для наблюдения за матросами.

Кёрк облегчённо выдохнул: чья-то идея, изощрённым шифром записанная в книгах и навигационных листах, до сих пор работала, и капитан, казалось, не мог перехватить сообщения, передаваемые стуками по столу и небольшими царапинами на бумаге. Немного подумав, Кёрк сел за покерный стол.

– [Они нападут на нас через 16 часов, ] – отстучал он своим соратникам. Те едва заметно встрепенулись, но тут же удавили своё волнение.

– [Как прибудут?] – спросил Адам – навигатор, чья суточная смена должна была вот-вот начаться.

– [На самолёте, ] – ответил Кёрк, который во время каждого разграбления выходил на связь с адмиралами через беспроводной телеграф.

– [Они справятся?] – сомневался другой матрос.

– [Нам хватит и возможности, – мрачно ответил Адам, – Когда они отвлекут капитана, нужно будет его убить.]

– [Не получится, – прервал его Кёрк, – Адмиралы берут его живым. Говорят, он должен заплатить.]

Не успел он отстучать последние слова, как сидящие за столом и уткнувшиеся в книги матросы искривили свои лица в смеси гримасы и улыбки.

– [Я не против, – лихорадочно отстучал Адам, – Пусть заплатит за наши изуродованные жизни.]

Остальные согласно закивали, один только Кёрк скрестил руки на груди и опустил голову в раздумье.

В это же время Джеймс и Саймон зашли во внутренний зал Судьбы, в котором покоилось её ядро. По тёмно-фиолетовой плоти, покрывавшей все поверхности, проходили частые спазмы, и в некоторых местах появились светящиеся желтоватые наросты, внутри которых как будто что-то перемешивалось. Подошвы двух мужчин вырывали кусочки мяса из пола, и вскоре их обувь была покрыта плотным слоем застывшей тёмной слизи отмирающих тканей.

– И давно она в таком состоянии? – спросил доктор Карн, проводя рукой по полу. Его перчатки тут же впитали больную ткань, и на несколько секунд их изображение заколебалось в воздухе, как будто и они начали мутировать от контакта с излучением.

– Около пятисот лет, судя по её внутренним часам, – ответил Джеймс, чьё тело теперь было значительно моложе. Несмотря на это, его старые шрамы остались на месте, а пластина на правой стороне лица увеличилась, почти доходя теперь до уровня его губ, – Пару веков назад, после моего особенно интенсивного возрождения, ей пришлось впасть в спячку – видимо, чтобы сохранить остатки своей энергии.

– Понимаю, – кивнул Саймон, – Где её ядро? Я хотел бы на него взглянуть.

– Конечно, скоро мы к нему подойдём, – ответил Джеймс, и двое прошли дальше.

Вскоре они пересекли сферический барьер из плотного тёмного дыма, и, когда Джеймс закрыл рукой свой глаз, Саймон был ослеплён непрекращающейся вспышкой, ожидающей их внутри. Ткани Джеймса моментально воспламенились и начали плавиться, а опадающая с его тела плоть испарялась в воздухе. Доктор Карн же только спокойно наблюдал за своим горящим спутником.

– [Ещё чуть дальше, – передал Джеймс, – Её тело впереди.]

– [Вы в порядке, адмирал? Может, Вам лучше не ходить к ней лишний раз? – немного обеспокоенно спросил доктор, – Ваш запас может иссякнуть.]

– [Всё хорошо, – ответил капитан, – Главное, чтобы у Вас получилось ей помочь.]

Продираясь сквозь газообразное железо, Джеймс вытянул руку вперёд в поисках своей вечной спутницы. Его пальцы несколько раз испепелялись вместе с костями, но алая плоть тут же восстанавливала их прежний вид. Наконец, потерянные ткани восстановились откуда-то извне, подарив Джеймсу прохладное ощущение прикосновения к чему-то близкому и родному.

– [Вот она, ] – сообщил Джеймс, показывая рукой на воспринимаемое им истинное ядро Судьбы – трёхметровую статую женщины из плотной тёмно-красной плоти, не реагирующей на суровую окружающую среду.

– [Вы разрешите мне прикоснуться к ней?] – спросил Саймон, приближаясь к статуе.

– [Конечно, если это необходимо.]

Доктор Карн приложил руку к Судьбе, и через его сознание тут же хлынул поток небольших болевых взрывов, которые скопились в теле Древней за столь долгие годы. Заражены были практически все системы – Судьба не могла излечиваться от излучения самостоятельно, особенно когда ей было необходимо постоянно поддерживать Джеймса в жизнеспособном состоянии. Единственными зонами дирижабля, полностью защищёнными от влияния болезни, были каюта капитана, его личная капсула восстановления и небольшой участок трюма, закрытый от остального пространства толстыми перегородками из застывшей плоти. Получив всю необходимую информацию о характере заражения, Саймон убрал руку с прохладной поверхности ядра Судьбы.

– [Я боюсь, что излечить её не смогу, – покачал он головой, – Однако способен помочь ей избавиться от некоторого количества излучения, чтобы она пробудилась.]

– [Отлично!] – радостно воскликнул Джеймс.

– [Капитан, – прервал его Саймон, – Это поглотит значительную часть её сил. После излечения она сможет продержаться чуть меньше пары месяцев, но и в гибернацию больше погрузиться не сможет – все её органы будут надорваны в процессе вывода излучения.]

Джеймс нахмурился в раздумьях: Луч уже угасал, и впереди оставалось всего 4 острова и капитана, трое из которых, вероятнее всего, находились рядом друг с другом. Однако пытаться сразиться с этими тремя без поддержки Судьбы было бы самоубийством – скорее всего, адмиралы больше тысячелетия готовились к противостоянию с ним, изучая организмы Древних и способы с ними бороться. В случае столкновения они бы вновь уничтожили Джеймса и, скорее всего, отправили бы Судьбу в Бездну.

– [Я прошу вас помочь ей, доктор Карн, – выдохнул наконец Джеймс, – Надеюсь, мы с ней успеем справиться с остальными до её погибели.]

– [Что же насчёт перехода сквозь Предел, адмирал?] – спросил удивлённо Саймон.

– [Во мне есть ядро, – пояснил Джеймс, – Луч явно погибнет раньше Судьбы, поэтому какое-то время мир будет определяться её биополем. В том случае, если мы и тогда не успеем долететь до цели, останусь я, ] – улыбнулся он.

– [И какой диаметр примет этот мир, если останетесь только вы?] – подозрительно спросил Саймон.

– [Около одного фута, ] – пожал плечами капитан.

– [И что, поползёте?] – пошутил доктор, не поверив Джеймсу.

– [Оболочка нового «луча» будет плотной за счёт спрессованных частиц пыли, так что да, можно будет проползти, – ответил Джеймс. Саймон долгое время молчал, не силясь повернуться к капитану, – Пожалуйста, доктор Карн. Помогите ей, ] – настойчиво попросил Джеймс. Саймон задумчиво кивнул и вновь приложил ладонь к телу Древней.