Весёленькое пламя тут же полакомилось отрезанной косой. Волосы драконов были выгодны для человеческих магов, как ингредиент для различных зелий, поэтому стоило сразу от них избавиться. К тому же поисковой отряд отца в считанные минуты по ним мог найти владельца.

– Цвет. Что с цветом…

Сплести простенькое заклинание не составило труда, но применять его было очень страшно. Дрожащими руками Скай направил поток энергии и заклинание на свою бедовую голову. В следующий момент волосы приобрели тёмный оттенок. Чёрный цвет как нельзя кстати отобразил его внутреннее состояние на сегодня.

– Так, что дальше?

Был один выход – бежать, используя все свои ресурсы. Бежал Скай, не жалея сил и магического резерва. Позже он обязательно восстановится, а пока одна цель – ООО «Герой». Во время передышек он всё же сжёг и камзол, и гербовые нашивки на одежде. Критически осмотрел перстни-артефакты. Один из них, ярко-бирюзовый, скрывал его местоположение, однако был не настолько сильным, чтобы продержаться длительное время, максимум пять-шесть суток, точно определить Скай не смог.

Наконец, поздно ночью, уставший и предельно злой, дракон добрался до нужного места. Город Ачин отличался чистотой и немаленьким размером. Множество узких улочек, дома от простых до роскошных особняков, ухоженные садики и море цветов. Лето в этом году выдалось жарким, ночью всё ещё сохранялось тепло, а небо было звёздным. Скай имел вид потрёпанного жизнью бездомного попрошайки, что спрашивает медяк на опохмел. Волосы немытыми чёрными сосульками свисали у висков. Аромат, исходящий от него, мог убивать на расстоянии. Смрад. Чувство стыда и неловкости сковывало его, однако одёрнув себя, Скай признался себе, что лучшей маскировки не сыскать, никто в этом бродяге не узнал бы дракона, тем более, принца. На рассвете он всё же нашёл нужное здание – трёхэтажный серый дом без декоративных излишеств. В столь ранний час работа организации ещё не началась, поэтому присев на первую ступеньку лестницы, ведущую к главному входу, он принялся ждать. Глаза слипались, а в животе исполнял сольную партию одинокий кит…

Резкое пробуждение наступило тогда, когда где-то поблизости кто-то громко заговорил, практически крича.

– Совсем распоясались босяки окаянные. Уже возле административного здания ночлежку устраивают! – возмущалась дородная женщина, сотрясая воздух метлой. – А ну, пошёл вон! Разлёгся! Ишь-ты чаго! Сейчас начальство-то придёт, враз по башке настучит!

– Уважаемая, я, собственно, к начальству и пришёл. Задремал с дороги, очень устал, – как можно доброжелательней постарался улыбнуться Скай.

– Ты мне зубы-то не заговаривай! Пошёл вон!

Чтобы не прослыть публичным скандалистом, пришлось ретироваться на время. Идея помыться и привести себя в порядок казалась всё более гениальной, действительно, маскировка маскировкой, но при таком виде велик шанс, что работодатель сочтёт его проходимцем и выгонит взашей. Итак, трактир подошёл первый попавшийся, не слишком роскошный, но достаточно чистый. За стойкой сидел крепко сложенный мужчина с пышной бородой и доброжелательной улыбкой, показывающей почти целый ряд зубов. Тем не менее, выкладывать золото, даже в таком месте, опасно для здоровья и жизни. Пошарив по карманам и кошельку, принц наскрёб серебро и со спокойной душой снял небольшую комнату, однако расслабляться не спешил, воду и еду заказывать не стал в страхе, что отравят.

Через пару часов из трактира с говорящим названием «У кабана» вышел красивый брюнет в потрёпанной одежде. Уверенным шагом он прокладывал дорогу на цветочную улицу, к дому под номером один. Всё та же дородная женщина приветливо помахала ему рукой и пожелала чудесного утра. Начальство ООО «Герой» так же отличалось добродушием и приветливостью. Однако скрыть своё происхождение всё же не удалось.

– Я дракон, – чистосердечно признался Скай.

– Отличненько, вы у нас уже второй, – ответил в меру упитанный начальник, потирая свои пухленькие ручонки. – Первый сейчас на задании, – пояснил зачем-то. – Советую вам при исполнении контракта по защите леди не оборачиваться в зверушку, ибо люди будут в шоке, привлечёте внимание. Ваш заказчик будет знать, кто вы, и этого достаточно.

Скай кивал в ответ, давая понять, что уяснил сказанное и принял к сведению.

– У вас уже есть кристалл связи? – уточнил будущий начальник, записывая что-то на бумаге.

Принц вынул подарок несостоявшейся жёнушки из-за пазухи. Толстячок удовлетворённо крякнул и продолжил вести запись.

– Теперь про ваше инкогнито. Настоящее имя вы должны держать в тайне, а взамен придумать другое, эм-м… прозвище. Как на счёт Арчи, Вуд, Верон?

– Ну, я же не собака…

– Чем проще, тем лучше. Не мнитесь, это всего лишь работа.

– Не знаю. Пусть будет Сэт, – поник дракон и выдал что-то наобум.

– Подписывайте контракт.

Скай-Сэт обречённо выдохнул и поставил крестик, потом капнул каплю крови на зачарованную бумагу, которая в тот же миг засветилась золотым светом.

– Хорошо, Сэт. Добро пожаловать в наш дружный коллектив, – счастливая улыбка озарила пухлое лицо начальника, делая его несколько мерзким. – Теперь о заказах. В течение суток к вам на кристалл придёт оповещение о начале контракта. Здесь, на втором этаже, у нас имеется стационарный портал переноса личного пользования, его уникальность в том, что точка выхода не фиксированная и выбирается по желаемым координатам. Таким образом вы выйдите в непосредственной близости от заказчицы. По завершении заказа вы связываетесь с нами через тот же кристалл, наши люди заберут вас. В случае, если происходит расторжение контракта по одному из пунктов, мы вас не знаем и не знали.

Скай внимательно слушал, не забывая при этом кивать и потирать шею.

– Что ж, если всё понятно, то ждите заказа. До встречи.

Покинув начальника, дракон решил, что пора подкрепиться и расслабиться в ожидании заказа.

Господин с сумасшедшим взглядом, имея вполне обычное имя Анри Линор, набрал группу из десяти человек, четверо из которых были превосходными боевыми магами, двое – учёными, а остальные – дипломатическими переговорщиками. Цель последних была до предельного проста – наладить отношения с оборотнями. В вопросах коммуникации с оборотнями все они были полными профанами, но зато полны энтузиазма. Дорога до недавно обнаруженного поселения блохастиков, так их нежно называл сам Анри, была преодолена всадниками без сучка и задоринки. Чисто мужской коллектив делился короткими обрывками фраз и поручений, философствовать на тему оборотней в современном обществе с Анри никто не хотел, потому как он рассматривал их только с научно-садистской точки зрения: как получше вскрыть, в какое зелье положить тот или иной клочок шерсти бедняги, и тому подобное.

Тем временем, поселение оборотней жило своей обычной жизнью. Ракша, как всегда, обучал молодняк контролировать зверя и сражаться в обеих ипостасях. Женщины хозяйничали в жилищах, присматривали за детьми. Вожак стаи Адальштейн строил планы по улучшению жизни в поселении, как вдруг встрепенулся, почувствовав едва уловимый запах людей. Злой запах. Это не просто очередной заблудившийся их представитель.

– Люди! Здесь люди! Они убьют нас!

Началась неконтролируемая паника, шум, гам.

– Ракша, уводи слабых! – командовал он. – Воины, ко мне!

Бойцов кое-как собралось с десяток с учётом пары юношей, которых не удалось оттащить за шкирку. При всём желании, на ссоры и возню совсем не осталось времени. Женщин и детей насчитывалось в три раза больше – вот и весь скромный состав небольшого поселения на грани вымирания. Жалкие крохи, оставшиеся от некогда многочисленного народа.

Ракша спешно организовывал самых слабых членов стаи для оперативного бегства в безопасное место, пока как можно дальше от леса, а потом нужно будет что-то придумывать. Дети прижимались к юбкам матерей и плакали, утирая слёзы маленькими кулачками. Они ещё не могли оборачиваться в зверя в силу малого возраста, это являлось, пожалуй, самой серьёзной проблемой.