– Уходим пока на двух ногах, люди всё ещё далеко от поселения. Выйдем в противоположной стороне леса.

– Когда подам команду, уходите без нас. Мы их задержим! – перекрывая шум и плач, говорил вожак. – По крайней мере, попытаемся. Выведи их к драконам. Они помогут.

Ракша стоял в замешательстве, не веря словам Адальштейна. Неужели всё, так плохо и их пришли убивать?

– Ну же! Не время на размышления! Ты меня понял? Исполняй! – вожак развернулся, махнув гривой чёрных как смоль волос, и снова обратился к бойцам.

Скорее всего, они больше не увидятся, не стоит ждать милосердия от людей. Ракша ещё долго будет корить себя за то, что спас ту малявку. Нужно было растерзать её и забыть, жить дальше.

Итак, собрав пожитки, уязвимая часть поселения направилась прочь из леса.

Адальшнейн давал распоряжения подопечным:

– Первые не нападаем. Сначала узнаем, чего они от нас хотят. Сдерживаем их столько, сколько сможем. Ценою своей жизни, чтобы женщины и дети смогли скрыться.

Оборотни кивали и готовились к последней в их жизни борьбе.

Группа Анри, наконец, добралась до крошечного поселения, в котором царила неестественная тишина.

– Что вам нужно? – появился из ниоткуда длинноволосый брюнет в простой одежде, слегка обескуражив людей.

– Будьте наготове, – прошептал Анри обращаясь к боевым магам. Уже громче добавил: – Мы пришли с миром! – улыбка его вышла пугающая и зловещая.

Вожак поёжился, но взгляда не опустил. Карие глаза по-прежнему недоверчиво осматривали пришельцев.

– Так что вам нужно, люди?

– Хотим сесть за стол переговоров. У нас есть заманчивое предложение для вас.

– Прошу в моё жилище, – пригласил оборотень, уверенной походкой направляясь в сторону небольшого домишки.

В его голове тревога била в набат, от чего ужасная боль сдавливала виски, мешая думать хладнокровно и расчётливо. Тонкие губы нервно подрагивали, выдавая нервозность.

Помещение оказалось достаточно вместительным, но никто не спешил устраиваться с комфортом и занимать многочисленные подушки и стулья.

– Итак, уважаемый… – беззаботно начал Анри.

– Адальштейн, последний из рода Вуф.

– Уважаемый Адальштейн, мы пришли в ваше поселение, чтобы сделать вам предложение о заключении мира между нашими народами, но у нас есть некоторые весьма специфические условия.

– И какие, интересно?

– Вы отдадите нам своих детей, – подойдя почти в плотную к оборотню, он сверлил его своим сумасшедшим взглядом.

– Что? Вы с ума сошли?

– Спокойно. Нам нужно всего штук пять – десять.

– Этому не бывать!

Условия обескуражили и вызвали гнев у вожака. План по задерживанию противника трещал по швам, кровь бурлила, инстинкты требовали разорвать нахалов.

«Рано, ещё слишком рано, Ракша не успеет их увести», – мысль пульсировала в его голове, заставляя успокоиться.

Сопровождающие странного человека вели себя сдержанно и сосредоточенно, однако он чувствовал, что в любую минуту может начаться резня.

– И всё же мы настаиваем, чтобы вы прислушались к нам и исполнили условие.

Бегающий взгляд непрошеного гостя вызывал нервные мурашки и дрожь в коленях. Вожак не мог поверить, что оказался таким беспомощным перед людьми.

– Хорошо, – наигранно сдался оборотень. – Мы отдадим вам детей. Что будет дальше?

– Вы будете жить-поживать…

– А дети? Для чего они вам?

Сдерживать звериное начало с каждой минутой становилось всё труднее. За потомство своего народа он готов сражаться до последней капли крови, грызть человеческие черепа и ломать их кости, словно ветки.

– Анри, мы здесь не для того, чтобы пугать их, – наконец, подал голос один их переговорщиков, безликий мужчина неопределённого возраста, щуплое тело которого, казалось, не вызывало страха и чувства опасности у вожака.

– Так что же вы намерены делать с нашими детьми?

– Изучать, ставить эксперименты… – выпалил неадекватный господин.

– Анри! – воскликнул переговорщик, но было уже поздно. Перед делегацией людей стоял волк, злой и решительный.

– Господин вожак, успокойтесь. Анри пошутил…

Однако зверь уже взял верх. Поздно оправдываться. Разорванное горло переговорщика фонтаном извергало кровь, брызгая на близ находящиеся предметы, на одежду людей.

– Убить!

– Задержать!

– Обезвредить!

Раздавались противоречивые распоряжения. Часть людей ринулась на выход. А вожак, попробовав человеческой крови, обезумел. Горящие красные глаза, слюна, пеной капающая на грязный пол.

«Убивать! Убивать!» – отдавал приказ его мозг, но тело не слушалось. Один из магов всё же обездвижил его, но надолго ли, никто не знал.

– Том, Боб, забирайте детей, и уходим. Марк, прикончи его, – Анри был спокоен, как будто они сидели на чаепитии в пряничном домике.

Вой! Пронзительный и громкий. Всё, что успел сделать Адальштейн перед тем, как его тело обмякло безжизненной тушкой – подать сигнал соплеменникам.

Ракша услышал его и понял, что назад дороги нет, теперь он станет следующим вожаком согласно обычаю.

Оставшиеся в поселении оборотни пытались прикончить людей, но не удалось, силы оказались неравны. Из людей погибло ещё двое, оборотни же полегли все, спасая матерей, жён, детей. Не найдя последних, Анри взбесился не на шутку.

– Умные зверушки. Заговаривали нам зубы, пока кто-то выводил их помёт.

– Анри, успокойтесь, мы хотели решить всё миром, уговорить их сражаться на нашей стороне…

– Вы ничего не знаете. Такова лишь официальная версия, – раздражённо перебил тот.

Оставшийся в живых переговорщик вопросительно поднял брови и сощурил и без того узкие глаза:

– Что ты сказал? И какова же неофициальная версия нашего визита?

– Забрать молодняк для опытов, остальных убрать, – прозвучал ответ без доли сожаления.

– Вы с ума сошли? Король никогда бы не пошёл на подобную глупость, – возразил тот, глядя, как боевые маги обезглавливают туши погибших оборотней.

– Погрузите пару экземплярчиков для вскрытия, – приказал Анри, собирая кровь павшего оборотня в стеклянную колбу.

Переговорщик в ответ лишь махнул рукой и отвернулся от поверженных.

– Что будет со сбежавшими? – поинтересовался один из магов, коренастый мужчина с огненной шевелюрой.

– Найти и доставить из в лабораторию. Живыми. Дохляки мне больше не нужны, – безумный учёный уже изучал тела оборотней, которые постепенно приобретали человеческие формы. Приговаривая что-то себе под нос, он достал из кармана пухлый блокнот и грифелем начал делать одному ему известные пометки.

– Ты должна это сделать.

– Нет.

– Просто нажми на выступ.

– Нет!

– Прошу тебя!

– Я боюсь!

– Вместе выберем.

– Нет.

Ленниэль уже начинал терять терпение, битый час уговаривая, упрашивая. Аина упёрлась, как осёл, против звонка в ООО «Герой». Ленни хотел, чтобы её защитил наёмный герой, сам же планировал отправиться на поиски Веры.

Смеркалось. Решение так и не нашли. Аина упрямилась из всех сил, Ленни с тем же упорством уговаривал её, осознавая, что они зашли в тупик.

– Что не так? – он осторожно приобнял её. – Скажи, в чём проблема, прошу. Я скоро с ума сойду. Я не могу разорваться на две части. Чувствую, что ей нужна моя помощь. Понимаешь?

– Прости, – наконец, сдалась она. – Не знаю, откуда взялся этот страх и паника. Ухватилась за твою доброту, как за последнюю соломинку, шанс на спасение. Это так эгоистично.

– Глупышка, – Ленни сильно сжал её в объятиях, зарываясь носом в отросшие пряди волос. – Ты будешь в безопасности. Продержись без меня пару недель.

– Хорошо, – отозвалась девушка, судорожно вдыхая его запах. – Не время раскисать.

– Всё верно, – улыбнулся он, целуя её в макушку. – А теперь спать. За окном поздняя ночь. Днём наймём тебе героя. Я посмотрю на него и уйду. Если почувствую что-то неладное, я тебя с ним не оставлю.