«Этот слащавый принц должен умереть», – думал наёмный защитник. – Я сам его убью. Как он посмел прикоснуться к моей луноликой принцессе?!»

В голове быстро возникал мерзкий план по уничтожению соперника. И неважно, что смерть принца просто так не оставят, найдут виновника. Разум затмила ярость и жажда крови.

Утро следующего дня не было добрым для Ская, который всю ночь провёл в размышлениях. Растрёпанные волосы, тёмные тени под глазами, потухший взгляд. В таком виде он спустился на завтрак к королевской семье. Лайт хоть и видел ужасное состояние друга, но всё равно не разговаривал с ним. За столом вещала только принцесса. Свежая как роза, он лучилась счастьем и красотой. Её отец витал в облаках и думал о своём, лишь изредка кивая и вставляя ничего не значащие фразы. Мускулистый, загорелый телохранитель Анжелики стоял позади её стула и сверлил недобрым взглядом Ская.

«Этому-то что ещё нужно? – удивилась жертва многообещающего взгляда. – Такое ощущение, что каждая собака в этом проклятом королевстве мечтает о моей смерти».

– Сегодня прекрасное утро, ваше высочество, не составите ли вы мне компанию на прогулке, скажем, в нашем замечательном парке? – донёсся нежный голос будущей супруги.

От неожиданности принц чуть не подавился безвкусной едой. Опять влипать в историю очень не хотелось.

– Прошу простить меня, ваше высочество, но у меня есть неотложные дела. Мы обязательно прогуляемся, как только представится возможность, – подбирал он слова осторожно, опасаясь ляпнуть лишнее.

Принцессе нечего было возразить, настаивать на встрече неприлично. Кошка разжала когти и дала мышке немного свободы.

В действительности дел не было, но видимость бурной деятельности всё же пришлось создавать. Скай сходил в библиотеку, взял пару книг и карту королевства и вернулся в покои для мнимой занятости. Сгрузил добычу на стол, улёгся на диван и принялся разрабатывать план побега. Нужно было продумать все детали. Взятые фолианты тоже пролистал, один из них был весьма интересный и рассказывал про систему порталов в королевстве людей Юэль. На карте также были обозначены все стационарные порталы общего пользования, предназначенные для жителей крупных и не очень городов. Хорошая карта, подробная.

Наконец, вечером, когда голова уже разрывалась от боли, он всё же решил выйти из укрытия и прогуляться по замку. Вся королевская семья была занята ужином, так что предполагаемый риск был минимальным. Проходя мимо кабинета короля, Скай иронично вздохнул и хотел уже продолжить путь, но дверь открылась. Сильные руки зажали ему рот и стиснули тело, блокируя все движения.

– Не дёргайся, свои.

Арин долго наблюдал за принцем и решил вмешаться. Скай подал сигнал, что всё под контролем. Артефакт смог укрыть их двоих, поэтому выходивший в этот момент секретарь его величества ничего не заметил. Драконы, тесно прижимаясь друг к другу, прокрались в вожделенную комнату. Там никого не было, но рисковать и отходить друг от друга они не решались. Подошли к столу, покопались в бумагах и нашли кое-что весьма интересное.

«Брачный договор» – гласила надпись.

«Я, младший принц королевства драконов Этелит, Скай из Рода Мас, обязуюсь взять в жёны принцессу королевства людского народа Юэль, дочь короля Людвига… – строчки прыгали, глаза застилал пот. Вот и пришёл конец. Так, так, что там дальше? – Не претендую на корону королевства Юэль… – Скай лишь фыркнул. – Не причиню вреда своей супруге, иначе ждёт меня неминуемая смерть…»

Не успели они дочитать до конца, как дверь вновь открылась, и вошёл Людвиг. Реакция Арина была молниеносной. Прижав принца плотно к одному из шкафов, он замер, практически не дыша.

– Дорогой мой друг, я рад, что документы уже готовы, остаётся только артефакт, – весело говорил король.

– Когда приступать? – отозвался сопровождающий, молодой мужчина в белом халате.

– Сегодня и приступим. Моё тело хоть и старое, но магический запас по-прежнему очень велик. Вы поможете направлять нити магии. Я, как вам уже известно, всего лишь мощный источник магии, но маг я никудышный.

– Всё будет исполнено в лучшем виде. Вы можете не волноваться, – поклонившись, собеседник направился на выход, – я подготовлю лабораторию, с вашего позволения.

Открывая дверь, он не заметил, как драконы, прикрываемые артефактом невидимости, прошмыгнули вслед за ним.

Пробежав пару-тройку метров, Арин, заметив нишу, забежал туда вместе с ношей.

– Всё, хватит обнимашек, – отряхивая одежду, сказал он.

– Мне, вообще-то, тоже неприятно было, – скривился Скай. – Но мы кое-что узнали, а это стоило того, чтобы потерпеть, как ты выразился, обнимашки.

– Я доложу его величеству королю Найту, – бросил Арин в ответ и исчез.

– Вот ведь скользкий тип.

На заре нового дня драконы улетали восвояси, а принцесса и придворные вышли их провожать.

– Ваше высочество, принц Скай, а у меня для вас есть небольшой подарок, – мило хлопая ресничками и сжимая что-то в хрупких ладошках, сказала Анжелика.

Только этого не хватало.

– И что это за подарок?

– Вот, – на протянутой руке лежал мутный кристалл. – Это камни связи. С их помощью можно разговаривать друг с другом, находясь на большом расстоянии.

– Как это любезно с вашей стороны, ваше высочество. Теперь мы всегда сможем поговорить.

Взяв кристалл, он отбежал на значительное расстояние от людей и обернулся драконом. За ним Лайт и Арин. Стало слишком тесно, пора взлетать.

Набрав высоту, они взяли курс в королевство Этелит, путь был неблизким, при хорошей погоде – сутки. Скай летел и думал, его старый план дал трещину. Решение пришло спонтанно…

Отдохнув ещё один день, Ленниэль принялся собирать всё необходимое для отправления в путь. Аина старалась не мешать и тихо сидела поблизости, наблюдала за ним. Было грустно расставаться с другом, первым, единственным, настоящим другом за все прожитые годы.

– Не грусти. Я обязательно найду Веру. Мы вернёмся вместе, – успокаивал эльф.

Аина лишь шмыгала носом, из последних сил сдерживая слёзы.

– Я вернусь, – подошёл к ней эльф и обнял за плечи. – Не дрожи ты так. Я обещаю, что тут безопасно. Не нужно бежать. Хорошо?

– Я буду ждать, – слабый голос, почти шёпот.

Он крепко обнял девушку и поцеловал в макушку, вдохнул запах волос и прикрыл глаза от умиротворения. Это неожиданное знакомство вылилось во что-то большее.

Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Ленни осторожно открыл дверь и увидел на пороге старого сослуживца Даниэля.

– Ленниэль, люди. За ней пришли люди. Она преступница. Королевские ищейки, они разговаривают с нашим принцем, – сильно запыхавшись, сообщил эльф. Беспокойно переступая с ноги на ногу, он кусал губы.

– Проклятие, как они смогли так быстро нас найти? – нервно дёрнулся Ленни, не ожидавший такого поворота событий.

– Возможно, по её крови. Надо было тогда прибрать, но мы поторопились.

– Сглупили.

– Уходите, Ленниэль. Выводи её, иначе будут проблемы не только у вас, но и у всего королевства.

– Понял, – и уже Аине: – Уходим вместе, они вышли на твой след.

Аина и Ленниэль стремились незаметно покинуть земли эльфов. К сожалению, им так и не выпало шанса прогуляться, полюбоваться местностью. Однако Ленни рассказал, что живёт отшельником на окраине и работает стражником пограничных земель. Месторасположение его дома во многом облегчило путь отступления.

Новый друг кратко поведал о королевстве эльфов, которое носило название Алинар и отличалось не столь обширными территориями, как государство людей Юэль. Впрочем, это не мешало вести торговые отношения всё с теми же людьми. В основном, эльфы поставляли травы, которые было можно найти только в их лесах, ткани ручной работы лучших мастеров, ювелирные украшения высокого качества. Люди, в свою очередь, предлагали зелья, артефакты, сельскохозяйственные продукты.