Улыбка непроизвольно коснулась окровавленных губ. Скорее всего, это последнее, что она увидит перед смертью. Что ж, это самое лучшее зрелище за всю непродолжительную жизнь. Может, оно того и стоило, чтобы увидеть это великолепие?

Незатейливый суд по велению царской особы приостановил свою деятельность. Собравшиеся терпеливо ждали сами не зная чего.

Вскоре на помост вышел изумительный мужчина, челюсти зевак со звоном упали на пол. Аина сразу поняла, это и есть тот самый дракон, что летел в небе. Он был прекрасен. Золотая грива волос, заплетённая в незатейливую косу, ниспадала почти до пола. Чистые голубые глаза, тонкие брови, правильные черты лица. Под изысканной одеждой угадывалось крепкое телосложение. Мечта, а не мужчина.

Анжелика давно знала этого красавца, в тайне желала выйти за него замуж. Блеск ожидания в её очах не скрылся от Рэша. Ревность заполнила сердце мужчины. Однако условия контракта сдерживали ненужные порывы.

Скай приближался к бесхитростному действу. Подойдя, он увидел, кого приговорил суд. Маленькая, беспомощная, избитая девочка, а рядом стоял сильно загорелый бугай с секирой.

– Приветствую вас, принц, – встав со своего места, принцесса начала кокетливо лебезить сладким голосочком.

– Что здесь происходит? – строго спросил он, подняв величественный взгляд на места для знатных зрителей. – За что судят это дитя? – внезапная жалость к девочке вдруг резко сжала его горло.

Да-да. По его меркам она девочка, маленькая, беззащитная, с большими грустными глазами, молящими о помощи.

– Дитя?! – взвизгнула принцесса. – Да она старше меня на пять лет, это женщина!

Дракон пожал плечами, двадцать пять лет – слишком маленький возраст.

– К вашему сведению, эта оборванка оскорбила меня, – объясняла наследница престола, вздёрнув подбородок.

Вредная малявка не иначе.

– Как она вас оскорбила, Анжелика?

– Сказала слово «аппетит» прямо мне в лицо, – ответила принцесса, указывая пальцем на своё прекрасное личико.

Скай не смог долго сдерживаться и рассмеялся, не верилось в абсурдность ситуации. Странные законы у людей. Судят за такую глупость. Приговорили к смерти, судя по горке хвороста и столбу в центре.

– Что вы с ней сделаете? – отсмеявшись, спросил Скай.

– Казним, конечно, – фыркнула принцесса, не понимая веселья дракона.

– Могу я её взять?

– Нет! Её нужно казнить и немедленно! – взвизгнула, словно поросёночек, вздорная девушка.

Палач начал приводить приказ в исполнение. Рэш повёл бедняжку к столбу, привязал покрепче, дал команду поджигать.

Скай смотрел на сие действо, и сердце его сжималось. Он не имел права пойти на конфликт с людьми и принцессой. По-хорошему, должен уйти, забыть обо всем. Но эта девушка такая беспомощная, избитая. Как котёнок, которого выкинули на улицу под проливной дождь, но несмотря на обстоятельства, он отчаянно цепляется за жизнь.

Время замедлилось. Секунда, вздох, удар сердца словно утонули в вязкой субстанции. Зловонные снаряды, оставляющие отметины на теле. Камни, летящие в голову.

В последний момент перед тем, как огонь опустился на хворост, шёпот: «Спаси. Молю», дополнил умоляющий взгляд измученных глаз с кровавыми белками.

Решение пришло мгновенно. Скай сменил ипостась, аккуратно зажав тело девушки в лапах, взмахом крыльев поднялся в воздух и улетел с завидной скоростью.

Анжелика кричала, как сумасшедшая, но ничего не смогла сделать…

Рэш тоскливо смотрел на любимую…

Народ начал расходится по делам…

Скай летел, не разбирая дороги, казалось, поступок правильный, но сердце колотилось, как бешеное, от волнения и адреналина.

Девушка висела беспомощной куклой – в когтистой лапе. Редкий пульс дал понять, что спасённая потеряла сознание.

«Тем лучше», – подумал дракон, приземляясь на опушке леса.

Осторожно положил бедняжку на ковёр из цветов, присел рядом бегло осматривая повреждения. Девушка оказалась истощена, имела на теле раны и ссадины. С грустным вздохом залечил. Избавив бедняжку от последней царапины, собрался уходить, но Аина пришла в себя и, увидев спину спасителя, робко сказала:

– Спасибо…

Дракон оглянулся. Привязанность к человеческой девушке – лишняя трата времени. Вздохнул грустно, ответил:

– Не за что, – улыбка получилась почти искренней. – Я улетел недалеко, к вечеру дойдёшь до дома, если поторопишься.

Аина робко опустила взгляд, принялась изучать подол юбки, которая превратилась в лохмотья.

«Дом? Больше нет того места, куда хотелось вернуться, где ждали, любили».

– Простите, что отвлекла от дел, – проговорила шёпотом.

Дракон услышал, но не ответил, быстро сменил ипостась и улетел.

Скай не сентиментальный, но что-то пошло не так сегодня. Почему совершил этот поступок, сам до конца не понимал. Тряхнув золотой головой несколько раз, попытался успокоиться.

«Ничего не будет. Подумаешь, вмешался в казнь оборванки. Не должны люди устроить конфликт из-за этого. А вдруг? Что тогда? Папа разозлится, – ещё один глубокий вдох, огненный выдох. – Хоть бы пронесло, хоть бы все обошлось».

Аина предпочла не возвращаться, опасно. Найдут, тогда точно больше не случится чуда в виде золотого дракона.

«Какой он, – думала, смотря в даль. – Красавец. Мой первый дракон, спаситель. Интересно, как его зовут, – очередной всхлип. – Так, стоп! Так дело не пойдёт! Надо срочно голову включать. Хватит грезить. Буду в безопасности, обязательно ещё немного помечтаю. А пока… Что же делать? Что делать?»

Денег с собой нет. Куда пойти, девушка не знала. Слезы подкатили к горлу, хотелось просто провалиться сквозь землю. Опять проблемы.

«За что мне эти несчастья? Почему именно я страдаю?» – слёзы катились по щекам. Недавно, казалось, их больше нет, но они вновь появились на воспалённых глазах.

Страдания длились недолго. Здравый смысл изволил проснуться и помахать лапкой на выход из ситуации.

– Обязательно выживу, – говорила Аина, шагая через лес, срезая дорогу. Она решила начать новую жизнь в соседней деревеньке, ведь прошлая безвозвратно потеряна.

Сначала родители выгнали из дома, велели: «Учись, стань травницей», но дара у неё не было отродясь. Даже травы не могла заговорить. Приют нашла у доброй, весёлой старушки, которая лечила людей травами и простыми заговорами. Аина помогала тем, чем могла, любила, как родную.

«Баба Вера, прости. – думала девушка, идя по тропинке. – Не оправдала твоих ожиданий».

Родителей вспоминать не хотелось, они причинили много боли и страданий. Шмыгнув носом, продолжала путь.

«Не реви, тряпка!!! Ты сильная, сильная, как мужик! Справишься!»

К вечеру она так и не преодолела лес. Сгущались сумерки, становилось совсем страшно.

– Вот дура. Куда сунулась без еды, одежды, оружия, – злилась Аина на себя за глупую идею. – Бесстрашие и слабоумие наши верные товарищи в беде.

Когда наступила ночь, она все ещё продолжала путь. Страх стал сильнее боли, усталости, голода. Вой ветра и скрип веток действовали лучше любого бодрящего зелья, ноги сами бежали по траве. Вдруг звуки ночного леса стихли. Неестественная тишина вызывала липкий ужас и мурашки по телу, но шаг ускорить девушка не смогла, поэтому просто шла, тихо молясь, чтобы беда обошла стороной.

Звериное рычание раздалось внезапно. Девушка оцепенела. Волк! И ещё один, и ещё. Стая пришла убивать глупую девчонку.

Страх сковал жертву, не давая даже моргнуть. Волки приближались. Миг, и один из них бросился на лёгкую добычу. Все, что Аина смогла сделать – закрыть лицо руками и завизжать. И откуда только такой громкий голос взялся?