Несмотря на не самые последние модели оружия и численное меньшинство, дрались мы весьма у спешно – сказалась тактика неожиданности и наш сюрприз с хватнем, – и уже через двадцать минут начали оттеснять врага назад.

«Шкуродеры» еще продолжали сопротивление, но уже чувствовалось – морально они проиграли эту битву и лишь огрызались, злясь на такой исход не в их пользу. Необходимо было нанести решающий удар.

– Пакля! – крикнул я парню, быстро перезаряжая оружие. – Вивальди срочный приказ! Двоим роботам дать ракетный залп. Координаты передать не забудь.

Пакля кивнул и, поливая свинцовыми очередями врага, начал передавать мои слова второй группе «Тризны».

Вскоре в небе раздался свист.

– Ложись! – успел крикнуть Пакля и шмякнулся на землю.

Я последовал его примеру. И весьма вовремя, потому что в ту же секунду все в округе залило огнем. Бабахнуло. Взрывная волна окотила по спине, и я сильнее вжался в землю, боясь, как бы мне не подпалило пятки. Не успевшим укрыться от ракет «шкуродерам» пришлось не сладко. Снаряды попали точно в центр их скопления и практически всех раскидало на приличное расстояние, принеся ощутимые потери. Вторая ракета закрепила наш успех, окончательно поставив точку в битве.

– Колдун мертв! – закричал Пакля, приподнимая голову.

– Кто это?

– Капитан «Шкуродеров»! – радостно сообщил парень, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли. – И полномочия свои не передал. Мы победили! Мы…

Пакля вдруг дернулся, закашлялся. Изо рта побежала струйка крови.

Я обернулся и увидел ухмыляющегося «шкуродера», лежащего на земле. Длинная очередь – и от ухмылки не осталось и следа. Правда положение Пакли это не спасло. Парень начал оседать, держась за страшную рану в районе груди.

– Черт! – процедил я, подскочив к Пакле.

– Нормально, – прохрипел тот. – Главное, что мы победили. Мост свободен – Вивальди уже доложился.

– А эти? – я кивнул на трупы «шкуродеров». – Они же уже вышли из игры.

– Вышли – да не вышли! – криво улыбнулся Пакля. Боль прошивала и не давала быстро говорить – приходилось вымучивать каждое слово. – Через тридцать минут их обратно в Игру закинет, только без оружия. И Хорс тоже вернется. Будем представление устраивать – купать врага в реке. Присоединяйся, если хочешь.

– Я бы с удовольствием, но мне идти надо. Да еще к Гире заглянуть, чтобы блокировку снять.

– Я вот что думаю, Лис, – Пакля с трудом вдохнул, выдохнул. Воздух прорывался через сомкнутые от боли зубы со свистом. – Тот, кто тебе блокиратор этот поставил имеет очень хорошую техподдержку. Это было видно даже по тому, как закрыт был адрес твоего дружка, Zz-top который. Гиря если и поможет, то не на долго. Блокировку опять повесят на тебя, только в следующий раз могут еще туже ее затянуть, так, что видеть ничего не сможешь.

– И что ты предлагаешь?

Пакля застонал, не в силах терпеть больше боль. Лицо его побелело, парень стал похож на призрака.

– Что предлагаешь? – повторил я вопрос.

– Возьми мой узел доступа.

– Что еще за узел доступа? – не понял я.

– Ох, мать твою! Как же больно! – Пакля вновь начал дышать, стиснув зубы. Только через минуту смог продолжить разговор. – Долго объяснять. Это один из элементов доступа в игру. Он у всех есть. Не важно в общем. Попробуй перейти на мой узел. А свой мне отдай. Я все равно сейчас умру – Здоровья две единицы осталось. Тогда по протоколам будет высвечиваться, что это не я умер, а ты. А ты станешь мной. Усек?

– Усек, – кивнул я. – Спасибо за помощь.

– Тебе спасибо. Помог выиграть.

– Постой, а как же ты тогда попадешь в Игру опять без узла этого?

– Не переживай. Он каждый раз новый выдается – Гиря такую приблуду придумал. Чтобы налоги не платить.

– Ладно, уговорил! – улыбнулся я.

Пакля протянул трясущимися руками мне свой планшет, прошептал:

– Руку приложи.

Я сделал как он велел.

– Теперь дай сюда, – Пакля стал, почти не глядя жать на кнопки, иногда останавливаясь чтобы как следует выругаться от подпирающей боли. Потом устало произнес: – Готово. Еще раз руку приложи – и заработает.

– Спасибо, Пакля!

– Не благодари. Дай бог свидимся еще.

– Конечно! Мы ведь…

Я посмотрел на парня и понял, что он меня уже не слышит – умер.

– Er starb, mein Herr, – печальный тоном сообщил Никас, подъезжая ко мне ближе.

– Да, – не впопад ответил я и приложил ладонь к планшету.

Идентификация установлена!

Я почувствовал легкую слабость, словно меня укачало.

– Gehtes Ihnen gut, mein Herr? – спросил Никас, и я вдруг впервые его понял.

– Да, я в порядке.

Глянул в информационное поле – оно, после нескольких долгих часов, вновь светилось полупрозрачными красными буквами и цифрами.

Игрок: Пакля

Сила                            70

Выносливость           80

Здоровье                     90

Ловкость                    70

Интеллект                  50

Харизма                      30

Удача                           10

Перепрошивка начинала давать о себе знать. Я почувствовал иную силу в руках, ноги напротив, как мне показалось, стали чуточку слабее. Заметно обострилось зрение. Надо немного привыкнуть к себе новому.

– Was werden die Anweisungen sein? – спросил Никас, косо поглядывая на меня. Кажется, он еще не мог до конца разобрать кто я – Лис или Пакля.

– Возвращайтесь на базу, – ответил я ему.

– Und Sie?

– А я пойду к Мосту, мне нужно попасть в одно место.

– VielGlück für Sie! – пожелал мне удачи Никас.

Я улыбнулся, кивнул. Потом глянул на стоящего за его спиной робота и, набравшись наглости, спросил:

– Послушай, Никас, коль война кончилась, может ли твой подчиненный проводить меня? Так будет и быстрее и безопаснее для меня.

Никас долго думал, видимо соображая. С одной стороны я был Лисом, которому незадолго до своей смерти Хорс передал все полномочия, а с другой – уже вроде, как и не Лисом, а Паклей, который тоже наделил меня кое какими своими функциями. Наконец, не выдержав долгих попыток решить сложившуюся дилемму, произнес:

– Entscheiden Sie selbst!

– Хорошо, – улыбнулся я. – Если ты разрешает мне решить самому этот вопрос, то я прошу тебя отдать приказ твоему роботу сопроводить меня. Кстати, у него есть имя?

– R-472, – ответил Никас и повернулся к роботу. – Bruder, Folgen Sie diesem Herrn und tun Sie, was er will.

Робот смерил меня холодным взглядом, подошел ближе и внезапно произнес металлическим голосом, полным ненависти:

– Готов выполнять любые твои поручения, кожаный ублюдок!

Виктор открыл глаза. Жив? Убит? Ранен? В первые секунды пробуждения в вирт-камере, когда выходишь из игры из-за смерти перса, всегда так – не понятно ничего. Все мешается в голове, валится в одну кучу, и так сложно отделить реальность от вымысла. В Игре убит. А тут?

Виктор протер глаза, пару раз шлепнул себя по щекам. Помогло. Вспомнил. Отбивался с товарищами от целого войска, пока Лис с Леей штурмовали крепостную тюрьму. Удалось оттеснить врагов к самым стенам, хорошенько при этом проредить их количественный состав, а потом… был взрыв. Почти у самых ног. Парней выбросило мгновенно, а он еще некоторое время валялся в грязи, безвольно наблюдая – позвоночник был перебит, конечности не слушались, – как бойцы отряда «17» подходят к нему, ухмыляются, нацеливая стволы оружий прямо ему в голову. Потом темнота. И теперь здесь, в вирт-камере. Стало быть убили. Интересно, как там Лис с Леей? Удалось прорваться и выполнить задание?

И следующей мыслью, неприятной, колкой, словно засевшая в ноге заноза, было осознание того, что в оффлайне за ним будет охота. Настоящая, мать его, охота, как на каданов!