Прилегающие к озеру участки берега всегда были богато устланы самой разной растительностью. Когда медвежья семья пришла сюда, сворачивая свой жёлтый ковёр, постепенно отцветал адонис. Ему на смену уже спешил раскрыться столь же ярко-солнечный, но из одуванчиков, забросивших свои парашюты-семена даже сюда. Плоды адониса тем временем наливались тяжестью.

Всего здесь было вдосталь: от красники и морошки, голубики и земляники в разгар лета, до поздних плодов клюквы и брусники холодной осенью. А река, переваливаясь через пороги, была полна самой вкусной, питательной рыбы, буквально вспенивающей всегда прохладные воды во время нереста. Тут же цвели миллионы цветов и целые тучи пчёл в самом скором времени должны были заполнить этот озёрный край, запрятанный глубоко в непролазной тайге.

Весь прилегающий лес был прямо таки захвачен чистоустом – самым главным весенним лакомством медведей. Высокий, порой с медвежий рост папоротник, столь же древний, как и вывороченные из-под земли горные породы, сформировавшие хребты и скалы. Тайги ещё не существовало, когда чистоуст рос в этих местах. Но пока же реликтовый папоротник был ещё совсем мал.

Это был самый настоящий таёжный рай. Но таким он не показался братьям, когда они впервые выглянули из-за массивной маминой фигуры. Перед ними открылась лишь хмурая, морщинистая гладь тёмного, едва очнувшегося от сковывающих льдов озера, окружённого жёлтым морем цветов. Никогда медвежата не видели такого огромного чана с водой, никогда не думали они, что сама вода может быть такой чёрной, когда любой ручеёк, что попадался им по пути – искрился прозрачной чистотой. И всё же это величественное место, сотворённое природой, впечатлило и навсегда осталось в памяти едва появившихся на свет будущих хозяев тайги, впустивших его в свои сердца.

– Мам, можно? – спросил разрешения Паша, первый оправившейся от увиденного. Он уже готов был со всех лап помчаться по берегу, продуваемому холодными ветрами, спустившимися с вершин мирно спящего вулкана.

– Да, только, Паша, будь осторожен, пожалуйста, – напутствовала она, – Далеко от меня не убегайте! Слышите?

– Хорошо, мам! Миша, побежали!

Забыв обо всех предосторожностях и страхах, Миша поддался вольному чувству и побежал за своим братом. Старая медведица смотрела, как удаляются её комочки и медленно, внимательно ко всему прислушиваясь и принюхиваясь, побрела вслед за ними. Она не чувствовала присутствия посторонних. Всё было спокойно.

Медвежата добежали прямо к тому месту, где река, спотыкаясь на порогах, увеличивала скорость течения и бурлящими потоками перекатывалась дальше. Несколько километров дно было каменистым, часто русло было перекрыто огромными валунами. Обтекаемые со всех сторон, они словно волновали реку, придавали ей задорность, но в то же время грозным шумом на перевалах предупреждая об опасностях, таившихся в водной стихии.

– Брр, какая холодная, – отдёрнул от воды лапу Паша.

– Ага, язык немеет, – довольно сообщил Миша.

– Как думаешь, что теплее: вода или снег?

Миша задумался. Он лизал и снег и воду, но вода показалась ему холоднее. Хотя мама говорила им, что снег – это одна из разновидностей замёрзшей воды, а раз так, значит, снег должен быть холоднее? Это ещё предстояло выяснить наверняка, как и многое другое. Сейчас же, согласно природной осторожности, он лишь покачал головой.

Хоть ветер и был не сильным, едва могущим побеспокоить гладь огромного озера, но ещё недостаточно плотный подшёрсток медвежат быстро пропустил его настырное дыхание до самой кожи. Братья стали замерзать.

– Как х-холодно! – пожаловался Пашутка.

– В лесу так не было, – согласился с ним братец.

В тайге, запутываясь в многовековых стражах, ветер не имел столько власти, как здесь – в окрестностях Кормящего озера, как звали его медведи. И всё же холод – был недостаточным основанием, чтобы закончить свои изыскательные мероприятия. Медведи, а особенно молодые, порой бывают очень любопытны. Братья продвигались вдоль берега бурлящей реки, отходя всё дальше от устья.

– Ой, смотри! Смотри! – Паша указал лапой в сторону коряги, плывущей прямо посередине реки.

– Что это? Выглядит страшно, – осторожно заметил Миша. С такого расстояния она могла показаться каким-то неведомым чудищем, какими, несомненно, был наполнен этот лес. Тем более что в отличие от слуха и обоняния, медвежата хоть и видели всё в полном цвете, но зрением были не так остры.

– Да это деревяшка! – присмотрелся Пашутка.

– Деревяшка? – всё ещё сомневался Миша.

– Точно тебе говорю! Вон смотри, ветки голые. Деревяшка!

Мишутка прищурился, но по привычке тянул носом, больше полагаясь на него. Запах был тяжёлым, но что-то древесное в нём однозначно присутствовало.

– Давай грести к берегу, может она тогда приплывёт к нам! – воодушевился Паша и начал так усердно работать лапами, что совершенно потерял из виду всё остальное.

Миша с усердием принялся помогать своему брату, но в отличие от него – не забывал наблюдать за мамой, прохаживающейся невдалеке. Она низко склонила голову и что-то вынюхивала, переворачивая камни. И всё же за шумом реки, за увлекательной игрой, даже Миша не почувствовал приблизившейся к ним опасности. Да и как он мог услышать, если подошедший чужак был столь же осторожным, сколь и опытным. Ему не стоило никаких трудов замаскировать своё появление. Но не для старой медведицы. Только её встревоженный окрик заставил Мишутку поднять голову, брат же его настолько увлёкся загоном коряги к берегу, что даже и этого не услышал.

– Паша!

– Подожди! – недовольно буркнул он в ответ, ведь коряга никак не хотела приближаться, наоборот удаляясь всё дальше.

– Паша! – уже со страхом воскликнул младший медвежонок.

– Ну что!

– Побежали отсюда!

– Зачем?

Не успел непоседливый старший брат узнать это, как к ним примчалась встревоженная мама и отодвинула детей за себя. Только тогда он увидел, что с противоположного берега приближалась громадная фигура бурого медведя.

Медвежата и сами были бурыми, как и их мама, но даже она была в три раза (как оценили испуганные глаза малышей) меньше того чужака, что угрюмо глядел на их семейство, медленно приближаясь к реке. Голова его была опущена, но глазами он следил за каждым движением на противоположном берегу.

– Ой, – воскликнул Паша, испугавшись не меньше своего младшего брата. Только гораздо позже.

Мама встала перед своими комочками, загородив их от пристального взора незнакомца. Всё его лицо было обезображено шрамами и, несмотря на бурные воды реки, он мог легко её преодолеть, ведь здесь она едва бы достигла его груди, и оказаться на одном берегу со старой медведицей и медвежатами в самое короткое время. Этого времени не хватило бы даже чтобы добежать до опушки леса.

– Медленно отходите назад, – приказала своим сыновьям старая медведица.

Медведь на другом берегу видя, что они отступают, встал на задние лапы и заревел так мощно, что медвежата прижали уши и зажмурились. Им казалось, что сердечки и так бьющиеся как сумасшедшие, сейчас выпрыгнут из них совсем и ускачут прочь. И тут, впервые в жизни, они услышали ещё один рёв. Прямо над ними. Медвежата открыли глаза. Их мама, бывшая всегда ласковой и нежной, вдруг, подражая незнакомому медведю, встала на задние лапы и ревела со всей силы так, что все ближайшие птицы, сорвались со своих веток и принялись возмущаться столь громкому и грубому прерыванию их покоя.

Оба медведя замолчали. Старая медведица опустилась на все лапы. Огромный незнакомец, громко фыркнув, подошёл к берегу и стал пить воду, кажется, потеряв интерес к встретившимся ему сородичам.

– Уходим, – сказала старая медведица и скрылась вместе с медвежатами в тайге.

Какое-то время спустя, когда волнение улеглось, а семья ушла далеко вглубь леса, Паша спросил:

– Мам, а кто это был? Почему вы рычали друг на друга?

– Это был чужак, не местный. Я его никогда раньше не видела. Нам надо остерегаться его, – старая медведица всё ещё шевелила ушами в разные стороны и втягивала воздух в себя, стараясь уловить признаки опасного незнакомца. Говорила она тихо. Её дети, неосознанно повторяя всё за ней, сами стали говорить вполголоса.