– Фу, мама! Я так себя вычищал и опять придётся! – возмутился Пашутка.

– Да видела я, как ты себя вычищал. Там лизнул, тут стряхнул.

– Неправда, неправда! – громко возмутился Пашутка, – я очень тщательно моюсь. Вот смотри. Фу, уже не увидишь, ты всю чистоту мою слизала!

Немного отдохнув и набравшись сил, медвежья семья продолжила путь. Однако прежде дети обнюхали превращённый в почтовый столб кедр, но ничего не поняли. Читать они ещё не научились.

– Какие-то запахи и больше ничего! – буркнул Пашутка. Мише же показалось, что он смог прочитать своё имя.

Вскоре непоседливый Паша начал бегать впереди мамы, отклоняясь от дороги, преследуя мелких грызунов и белок, обнюхивая пережившие зиму грибы и забытые по недоразумению каким-то торопливым грызуном орешки. Хоть он и был совсем маленьким медведем, но бурундуки, полёвки, белки – были ещё мельче, даже будучи взрослыми, и в страхе убегали от неуклюжего любопытства косолапого.

Старой медведице постоянно приходилось окликать заигравшегося старшего сына, чтобы тот не убегал от неё далеко и не пугал других жителей леса, занятых своими важными делами.

– Какой ты, однако, непоседливый! – услышал Паша чей-то голос.

Он начал вертеть головой, но никого не увидел.

– Я тут, – опять послышался ему тот же самый голос.

– Ой, где? – Паша непонимающе начал вертеться волчком, но по-прежнему никого не видел, кроме своего же куцего хвостика.

– Тут, прямо над тобой, подними голову.

Паша поднял голову и увидел сокола.

– Привет! – отозвался тот.

– Здрасти, – ответил медвежонок. Он впервые заговорил с кем-то, кроме брата и мамы, поэтому не знал, что говорить дальше. Зато усиленно работал носом. Кажется, запах, исходивший от незнакомой птицы, был ему уже знаком.

– Меня зовут Быстрик, – представился соколик.

– А меня Паша.

– Очень приятно. Привет, Мишутка, – поприветствовал Быстрик младшего брата, робко прячущегося за более крупной фигурой своего брата.

– Здравствуйте, – едва слышно проговорил он, вслед за братом обнюхивая необычного гостя. Он уже точно определил, что чувствовал его запах с самого начала путешествия.

Наступило молчание, в ходе которого медвежата с любопытством осматривали своего нового знакомого, а Быстрик дружелюбно смотрел на них.

– Где же ваша мама? – наконец спросил он.

– Я тут! – старая медведица так бесшумно подкралась сзади к соколу, что тот с испугу, в одно мгновение, взлетел на несколько метров вверх, чем вызвал восторг медвежат.

– Ах, Боже мой! – с укором воскликнул Быстрик, перелетевший на высокую ветку, – вы меня так без перьев оставите!

– Прости Быстрик, – смеялась медведица, так, что тряслось всё её тело, – не удержалась. Ты сел прямо возле меня и даже не заметил этого!

– Хм! Такого не может быть! К тому же, спешу заверить, что я вас видел! – обиженно ответствовал соколёнок, – просто не ожидал такого вероломства!

– Прости, прости! – перестала смеяться старая медведица, – ты уже познакомился с моими медвежатами? А то я всё ждала, когда ты спустишься вниз, каждый день кружил над нами.

Миша обрадовался. Он не ошибся, раз мама сказала, что птица кружила над ними всё это время.

– Я проявлял вежливость, что вам должно быть знакомо, ведь вы гораздо старше меня, – вставил замечание Быстрик, но уже совершенно без обиды в голосе, – не хотелось пугать юных медвежат своим появлением в первые дни.

– Спасибо тебе, за предупредительность, – улыбнулась медведица, – вот смотри.

Она протянула в лапе целую горсть ягод и корешков, среди которых бегали муравьи и копошился червячок.

– Я знаю, ты любишь.

Соколик со всей возможной грацией, заставившей раскрыться рты от удивления у медвежат, опустился рядом с медведицей, аккуратно склюнул червячка. Медведица слизнула всё остальное.

– Фу-у-э-э, – скривился Паша.

– Вы ещё слишком молоды, чтобы понимать, как это вкусно, – с достоинством ответил Быстрик, – могу себе позволить отметить, что вкуснее кислых ягод.

– Вот не правда! – вступился Паша, – ягоды – самое вкусное, что только есть!

– И не кислые они…, – едва слышно проговорил Мишутка, всё ещё стоявший позади брата. Однако его робкое замечание осталось никем не услышано.

Они уже пробовали их однажды, мама им разрешила, и они действительно показались им кислыми. Но не могли же они согласится с этой птицей, что червяк вкуснее того лакомства, которое так любит их мама!

– Хм, вы очень вспыльчивы, молодой медвежонок, однако, осмелюсь заметить, что вы, скорее всего, не пробовали мёд!

– Мёд? А что это? – Паша переводил взгляд с мамы на Быстрика.

– Мам, а что такое мёд? – обратился к ней Мишутка.

– Вам пока рано, – старая медведица хитро улыбнулась и почувствовала, как живот у неё требовательно заурчал, напоминая, что не ощущал в себе этот янтарный нектар с прошлого года.

– Вам обязательно понравится, это чудо пчелиного производства! – продолжал соколик.

– А что такое пчёлы? – не унимался Мишутка. Он хоть и не был таким активным, как брат, но отличался непомерным любопытством ко всему, что его окружало. Стараясь выяснять всё от мамы и лишь затем, убедившись в безопасности, исследовал сам. Паша же тем временем, уже потеряв интерес к разговору, старался взобраться на ту самую ветку, где до этого сидел соколик. Но на половине пути сорвался: попытался уже выросшими коготками уцепиться за ствол, но лишь покарябал его и, в конце концов, съехал вниз, сев на попу.

– Осторожнее! – обеспокоилась мама, и подбежала к своему сыну.

– Мам, мам, я не ударился же! – подскочил Пашутка и завертелся волчком, примериваясь, как бы ещё раз подобраться, только уж так, чтобы наверняка забраться наверх. Однако мама его отодвинула от дерева, не позволив своему непоседе ушибиться ещё сильнее.

– Ну, ма-а-ам! – плаксиво запротестовал Паша.

– Никаких мам, хватит, а то чего доброго зашибёшься. Дерево то высокое! Вон, пониже есть, на него заберись!

– Не зашибусь! А на такие я каждый день лазаю, хочу на большое! – продолжал пререкаться медвежонок, но маму было не пронять.

Соколик тем временем, подскочил совсем близко к Мишутке:

– Ох уж и шебутной у тебя брат!

– Да уж, – с какой-то серьёзно-детской грустинкой ответил медвежонок, наблюдая, как его брат пытается обидеться на маму.

–Кстати, – как бы, между прочим, заметил Быстрик, – пчёлы, это такие насекомые, что противно жужжат и больно жалятся.

– А зачем они жужжат и жалятся? – удивился Мишутка.

– Поймёшь! – развеселился Быстрик, – когда захочешь мёду!

– Ой, прошу прощение, кажется, я проявил сейчас верх бестактности, – спохватился вежливый сокол, испугавшись, что от его ответа Миша может обидеться.

Быстрик сдружился с обоими медвежатами и целыми днями летал рядом с ними. Он разговаривал обо всём на свете: что видел сам и что слышал от других. Когда медвежата уже перешли на полноценную еду, лишь очень изредка пробуя мамино молоко, он приносил им такие большие, неизвестно откуда взявшиеся свежие грибы, что едва удерживался в полёте. За это медвежата выкапывали ему его любимых червячков.

Наконец, спустя целых пять дней неспешного путешествия, медведи добрались до того места, куда вела их мама.

Страшный чужак

Много лет, каждую весну старая медведица возвращалась сюда. К озеру. Со всех сторон таёжная жемчужина была окружена старым лесом, кое-где подступившим почти к самой границе суши и воды. Тёмный валежник густо покрывал длинные берега. На противоположной стороне вглубь его холодных вод спускались, – хмурые зимой, но притягательные летом, – горбатые сопки.

Именно это озеро служило истоком жизни вальяжно текущей, могучей реки, прорубившей прямой путь до далёкого океана. Вбирая в себя новые и новые ручьи, мощным потоком врывалась она в его солёные воды. Однако не только живительными водами реки было величаво озеро, не только глубиной было примечательно. Образовавшись на месте древнего разрыва земной коры, оно имело вытянутую причудливым образом форму. Особенно явно природная затейливость виделась птицам, на восходящих воздушных потоках пролетающих высоко над ним. Точно необычайных размеров груша упала с невиданного небесного древа, оставив после себя гигантский след с истоком реки в месте, где обычно находится плодоножка, а в стороне чашечки – летние, изумрудные воды отражали вершину одиноко стоящего вулкана. Сам вулкан потух много столетий назад и теперь его обрубленную вершину покрывала снеговая шапка, не покидающая его до жаркого июля, когда горячий, лёгкий воздух плавил упрямый снег и журчащие ручейки талых вод по проточенным каналам стекали вниз к озеру.