Единственным, на кого она не смотрела, был Князь.

— Взятие этой крепости требовало нестандартных и ранее не используемых при штурмах решений. Но эта победа не только вошла в историю военного дела, но и стала бесценным опытом…

«А может, она просто не любит розы? — Кириан задумался. — Пожалуй, да, розы в корзинах — это слишком банально. Поищем “нестандартные и ранее не используемые решения”».

«Ларьер так улыбается… все время улыбается, как на меня посмотрит. Может, он? Да не-е-е-е… Он бы сразу оду настрочил на три тетрадки, он это любит, — Иллис содрогнулась, вспомнив стихотворное поздравление ко дню рождения Габриэля, которое добрые десять минут зачитывал непризнанный стихотворный гений. — Тьфу-тьфу-тьфу… не дай Хеллес».

«А у Ритара аллергия на розы, сам рассказывал, как обчихал сестренкиного поклонника в детстве… — Иллис тихо хихикнула, не разжимая губ. — Может, Аэрр?»

«Нужно что-то необычное. Из цветов, пожалуй, подошли бы орхидеи или еще лучше — линарии. Дороже не придумать. А вот оформление…»

Кириан вспомнил свою последнюю пассию. Она обожала линарии. Как-то целых полчаса проторчала перед витриной, в которой были шляпки с магически выращенными цветами. Такие цветы завянут не раньше, чем износится шляпка. Но и стоит это модное чудо целое состояние. Поэтому чаще всего является несбыточной мечтой и украшением дорогого магазина.

Это должно сработать!

«Да ну их всех, в конце концов! — решила тем временем Иллис и уткнулась взглядом в учебник. — Еще раз притащат — на голову надену! К торку все эти цветочки-корзинки!»

Следующим утром девушка подбиралась к подоконнику с изрядной осторожностью. И полной готовностью отразить розово-колючее нашествие. Но подоконник, слава Хеллес, был пуст. Ой! Нет, не совсем!

Маленький и какой-то изысканно изящный сверток притаился в уголке за занавеской. Иллис уставилась на него с немалым подозрением. Это что еще за гадость?

Кириан, конечно, ждал на своем посту.

«Кажется, взяла… Еще бы! — хмыкнул он. — От таких вещей не отказываются». Он был очень доволен собой до самого обеда, пока не вышел прогуляться во двор и не увидел посреди клумбы… Необычайно красивые, изысканно-утонченные…

— Вот и водичка. Води-и-ичка, води-и-ичка! — напевая себе под нос, Иллис несла в отставленной руке здоровенную лейку. — О! — В шаге от клумбы застыл какой-то странно пришибленный Князь. Стоял, таращился и не думал уходить. Иллис подождала, помялась, а потом махнула рукой.

— Ты что, никогда цветов не видел? — несколько неловко пробурчала она, отодвигая лейкой препятствие и пробираясь к своим посадкам.

— Линарий на клумбе уж точно. Никогда, — Князь перевел взгляд от клумбы на Иллис и вдруг округлил глаза. — Эй, стой, что ты делаешь?!

— А где видел? На голове? — досадливо отмахнулась от него девушка, старательно поливая растения. — Подвинься… Ну вот, теперь приживутся, — она вытряхнула из лейки последние капли. — А то выкидывать жалко было… — резюмировала она неизвестно для кого.

Кириан онемел. В голове увиденное не укладывалось совершенно. Перевернутые корзины с цветами — куда ни шло, но линарии на клумбе и… лейка! Видела бы это Алисия, умерла бы на месте.

«Значит, “крепость” сдаваться без боя не желает, — мрачно размышлял он, когда к нему вернулась такая способность. — Выказывает нам свое полное пренебрежение. Что ж, тем интересней. В нашем арсенале еще полным-полно средств. А за издевательство с клумбой ты ответишь мне отдельно».

— Я что, садовник, что ли? — уныло спрашивала Иллис два часа спустя у хохочущих мальчишек. — Ну да, горшочек очень странный был. Оригинальный… Я еще удивилась, кто додумался цветы снаружи горшка посадить… Выкинуть бы к торку… но цветы действительно были потрясающе красивые и какие-то нежные, беззащитные. Рука не поднялась на такую красоту. Пусть растут, думаю… вот еще из лейки полью, и порядок! Ну что смешного-то? Льен! Упадешь сейчас с кровати!

— Ох, Иллис, ты бесподобна! — Льен вытер слезы и всхлипнул от смеха. — Радость моя, это был не горшок!

— А что? — не поняла его веселья новоявленная садовница.

— Самая модная шляпка сезона! — Льен откровенно плакал от смеха. — Ты хоть представляешь, сколько она стоит? Как годовой доход от небольшого поместья! Да все дамы в округе тебе глаза бы выцарапали за эту шляпку! Ох… Линарии выращивают только как украшения для самых богатых, каждый росточек маг приживляет!

— Шля-апка? — Иллис совершенно потрясенно округлила глаза. — Серьезно? Это… на голову надо было одевать? А похоже на горшок… Да чего вы хохочете!!! Ну чего! — она возмущенно сложила руки на груди, но вдруг ойкнула: — Теперь понятно, почему Князь так выпучился, когда увидел, что я их поливаю! О-о-ой… а я ему еще сказала… я ему сказала… — Иллис сама закатилась от хохота.

— Какой идиот придумал надевать на голову горшок? — простонала она между приступами хохота. — А главное… — она рухнула на спину на кровать Льена и даже ногами в воздухе подрыгала. — Главное, мне кто додумался это притащить? МНЕ?

— Кто бы это ни был, он здорово потратился и просчитался… — выдавил Норр, вытирая слезы.

— Вот именно! Куда я в этой… этом горшке, на полосу препятствий? Ой, карти-и-инка…Я, вся такая изысканная после грязевой ловушки, а на голове клумба! А-а-а-а-а-а!!!!

— Иллис, не надо… — все четверо уже стонали от смеха. — Пощади-и-и-и-и!

— Это, наверное, маскировка! — «догадалась» Иллис безжалостно. — Под кикимору болотную! Вариант весенний. Кокетливый! Все крокодилы мои были бы! Эх, пойти, что ли, выкопать…

Кириан на дереве угрюмо насупился и скрипнул зубами. Самое обидное было, что, во-первых, эта торкова орденка права — сам дурак и мог бы догадаться, что у нее вкус несколько оригинальнее, чем он привык. А еще обиднее было то, что даже скрип зубовный не помогал: губы сами собой разъезжались, и сдержать смех почти не получалось. Кириан никогда в жизни еще не смеялся над самим собой. Это был очень новый и неожиданный опыт.

На следующий день после обеда Иллис собрала приготовленные материалы и направилась к кабинету экономики. Надо как-то так сдать это дело, чтобы не столкнуться с Князем наедине. А то это будет… трудно.

С одной стороны, проект действительно оказался интересным. В Ордене ей такими заниматься не доводилось. Ну не нужны как-то такие расчеты в пограничье, а уж за гранью и подавно. Особенно в последнее время, когда участились пробои. И черные «гнезда» возникали на всем протяжении границы. Рейнджерская служба отслеживала эту пакость и выжигала на корню. Но пока было живо материнское гнездо по ту сторону щита, оно продолжало пускать корни, которые глубоко под землей прорастали все же сквозь щит. И самое страшное, уже почти пятнадцать лет эта дрянь не только перебрасывала на эту сторону черную контрабанду.

Редко, но находилась мразь, что готова была за черное золото на все. Даже на то, чтобы рискнуть и притащить в пограничье одурманенных каким-то зельем людей. И отдать их гнезду… Зачем они нужны на той стороне, никто не знал. Но ясно, что ничего хорошего их не ждало.

Рейнджеры, если натыкались на торговцев «живьем», как пренебрежительно называли свой товар подонки, вырезали тех безжалостно. На месте и под корень. Одурманенных направляли в Орден и долго лечили.

Но рейнджеры успевали не всегда. Увы. Иногда они находили новое гнездо, выросшее по нашу по нашу сторону границы уже «сытым», в налете густой, жирной какой-то сажи. Это означало, что жертвы уже переправлены корнями туда, за стену. И тогда помочь несчастным могли только мастера Ордена. Те, что могли уйти за ними за щит, на территорию кархов. Вернуть людей и уничтожить главное гнездо.

Иллис так глубоко задумалась, что шла по коридору, не глядя перед собой.

— Не позволит ли ресса украсть несколько мгновений ее драгоценного времени?

Это прозвучало над самым ухом и так неожиданно, что девушка непроизвольно шарахнулась и почти приняла оборонительную стойку.