Она почти успела. Почти… Потому что в следующий момент кобыла резко шарахнулась вправо, копыта ее заскользили по камням, испугав еще больше, и, выметнувшись на край неожиданно возникшего в зеленом просвете обрыва, несчастное животное в очередной раз встало на дыбы, пытаясь сбросить с себя всадницу, а потом резко рухнуло на бок, перекатившись на спину.

Иллис едва хватило времени высвободиться из стремян. Изо всех сил оттолкнувшись, она прыгнула, но неудачно. Обломки скалы с шелестом поехали из-под ног.

Она, без сомнения, полетела бы с обрыва вслед за градом камней, если бы не Майс, пушечным ядром вылетевший из зарослей. Он успел скатиться с лошади почти одновременно с девушкой и в отчаянном прыжке дотянулся до ее руки. Но их везение было недолгим. От сотрясения крошащийся, изъеденный временем край обрыва откололся от скалы и рухнул в пропасть.

Когда улеглась пыль, стало тихо. И вдруг откуда-то из-под обрыва послышалось:

— Пчхи! Ой… держись!

Иллис успела схватиться за какой-то сухой, торчащий из расщелины корень буквально чудом. Исцарапанные до крови, покрытые пылью, пальцы были белыми от напряжения: другой рукой она не менее крепко вцепилась в перевязь Майса. Тому держаться было вовсе не за что, он повис значительно ниже, над самой пропастью.

— Хватайся за меня и подтягивайся. Сможешь? — девушка старалась не дергаться, чтобы беречь силы.

— Попробую… — ответили ей снизу, и сразу вслед за этим последовал резкий рывок.

Иллис заскрипела зубами от напряжения, но удержалась.

Майс подтянулся, изо всех сил стараясь причинять девушке как можно меньше беспокойства, и уперся ногой в чуть выступающий камень стены. Чтобы удержаться, ему пришлось обхватить Иллис обеими руками, и теперь он находился в такой близости от нее, что дыхание перехватывало. Какое-то время они молчали. Камень, который служил Майсу опорой, оказался непрочным. Одно неловкое движение — и вылетит из-под ног. Корень, за который держалась Иллис, тоже не внушал доверия. Долго им так не провисеть…

Все это технический ум Майса просчитал в момент, и он тяжело задышал. Никаких шансов…

— Ресса… Иллис, послушай… — камень угрожающе покачнулся, и руки Майса, вопреки его решению, еще сильнее обхватили талию девушки. — Вместе мы не выберемся… а у тебя… должно получиться…

Майс попытался разжать руки, но не тут-то было, они вместо этого сцепились насмерть. Тогда Майс закрыл глаза и выровнял дыхание. Они все равно упадут, а так, может, хоть она…

— Жаль… жаль, что мы не познакомились поближе, — едва слышно прошептал он и начал медленно отпускать ее.

— Б…!!! Рехнулся?! — яростно зашипела Иллис, снова хватая парня одной рукой, на этот раз за шиворот. — Идиот! Нашел время в благородство играть! — она говорила сдавленным от напряжения голосом, подтягивая его ближе к себе.

— А ну держись сам, …! Я не железная! И только попробуй отпустить! Падать будем вместе, понял? — от злости у Иллис открылось второе дыхание. Правда, возникли серьезные опасения, что оно будет последним… Если только кто-нибудь не появится в ближайшее время. А кто тут может появиться?

Майс сам себе был противен, когда с огромным облегчением снова крепко обхватил девушку. Экспрессия и энергичность, с которыми выражала свои чувства «сестра по несчастью», шокировали его, и он уже открыл рот, чтобы возразить, но тут корень заскрипел, и на головы им начала сыпаться земля. Боясь утянуть Иллис за собой, он послушно прижался к ней всем телом и неожиданно подумал, что, если бы не такая безумная ситуация, он никогда бы не позволил себе даже коснуться ее.

«Какой бред в голову лезет!» — мелькнула мысль.

Однако сегодня благосклонная судьба не отвернулась от них окончательно. Роняющая пену, все еще дико взбрыкивающая кобыла девушки, избавившись от всадницы, пронеслась сквозь лес и выскочила на поляну, где как раз в этот момент сошлись маршруты троих друзей Майса.

Одного взгляда хватило на то, чтобы все трое, не сговариваясь, рванули в ту сторону, откуда прискакала лошадь без всадника.

Выскочив на открытое пространство, они сразу заметили гнедую Майса, спокойно пасущуюся недалеко от обрыва.

— Ма… кха… — от испуга у Габриэля перехватило горло. — МАЙС!!!

— Мы здесь! — висящие под обрывом ребята закричали одновременно. У Иллис вдруг закружилась голова — от облегчения.

— Помогите!

— Мы идем, держитесь! — Норр жестом остановил остальных, затем лег на землю и осторожно подполз к самому краю. — Т-торк! Гай, Льен, делайте блок! Быстро!

Но поторапливать их нужды не было. Парни и сами сообразили, что надо делать, и уже связывали свои ремни и перевязи, сделав на концах каждой из них по петле. Затем они закрепили полученную конструкцию на лошади Габриэля и, подведя животное к краю, насколько это было возможно, протянули оба конца Норру. Тот осторожно спустил получившуюся страховку вниз.

— Вставляйте ноги в петлю и держитесь! Гай, тяни!

Только когда через пару минут едва не погибшие парень с девушкой были в четыре руки вытянуты из пропасти, все выдохнули.

— Спасибо… — Иллис отползла подальше от края обрыва и бессильно перевернулась на спину. Руки и ноги дрожали. И какое-то время было не выдавить из себя ни слова.

— Эй, благородный рыцарь, ты как? — наконец она повернула голову, чтобы видеть упавшего рядом Майса.

Вопрос мог бы показаться издевательством, но в тоне девушки не было ни капли насмешки.

— Хреново… — честно ответил он и тут же спохватился, виновато заморгал. — Простите!

— Ой, да ладно! Зато познакомились… поближе! — Иллис попыталась сдержаться, но не смогла и захохотала, дико и безудержно, сбрасывая напряжение. — Ой, Хеллес… Ой… ну скажи, где бы мы еще так здорово пообнимались, не рискуя показаться развратниками?!

Брови Майса поползли вверх, и он с трудом приподнялся на локте, вопросительно уставившись на Иллис. Она смеялась так заразительно, что и у него губы невольно расплылись в улыбке.

Наверное, Майс представил себе, как нелепо должно было выглядеть их «знакомство», потому что через минуту он хохотал, опять повалившись на траву. Остальные посмотрели-посмотрели на это безобразие… Льен фыркнул, Габриэль смущенно потер переносицу, Норриан иронично приподнял бровь… а потом поляна дружно грохнула — не удержался от смеха никто.

— О-о-ох… — Иллис в изнеможении прикрыла глаза рукой. — Да, хорошенькое приключение. Спасибо, ребята.

— Всегда к вашим услугам, прекрасная ресса, — Габриэль вытер выступившие от смеха слезы и посерьезнел: — Так что все-таки случилось?

— Я выехал на плато, и тут вдруг она. Чуть в меня не врезалась — и к обрыву… — выдал Майс то немногое, что он знал. Все взгляды скрестились на Иллис.

Девушка села, пошарила по карманам и достала смятую карту. Развернув ее, она покачала головой:

— Я так и знала.

— Что? — коротко спросил Норр, и взгляд его стал настороженным.

— Карта, — Иллис ткнула пальцем в бумагу. — Да сами смотрите, еще не все слиняло. А полчаса назад тут был совсем другой маршрут. Если судить по тому, что здесь нарисовано сейчас, я должна была проехать вот этим ущельем, но я свернула в сторону, вслед за стрелками, которых больше нет. Похоже, ложные отметки увели меня с проверенной егерями территории, и в конце концов моя лошадь наскочила на куст нерха.

— Что?! — хором ахнули парни. — Нерха?!

— Ага, — Иллис невольно потерла плечо, здорово ушибленное во время прыжка с лошади. — У него очень летучие семена, и иногда ветер уносит их очень далеко от границы. Егеря регулярно очищают обитаемые места от этой гадости, но меня-то понесло по дикой тропе…

— Понятно… Кто-нибудь прикасался к карте? Вспомни, это важно, — вклинился в разговор Габриэль.

— А ка-а-ак же… — непонятным тоном проговорила девушка. — Еще бы не прикасался… Майс? Помнишь, когда ты мне лошадь привел? Ты видел?

— Князь… — кивнул Майс, и лицо его сделалось очень жестким. — Опять Князь…