Льен тоже поднял голову от книги, а Габриэль отложил сбрую, которую он чинил, и задумчиво покивал:

— Ага… да попробовало бы не казаться. Я в первый раз в жизни такую встречаю, и вообще, когда ее поближе узнаешь — она совсем другая же!

— Да уж! Ни одна ресса не смела бы все наши великосветские расшаркивания к торку, — со смешком согласился Норриан. — Да еще с такой великосветской любезностью…

Все четверо одновременно переглянулись и заржали.

— Сумасшедшая она… но, — через минуту задумался Габриэль, почесал нос, нахмурился и подвел итог: — Мне с ней рядом тепло. Странно, да?

— В голову бы не пришло, что мы сможем дурачиться как в детстве, стоит только одной чокнутой рессе нас подначить, — согласился Льен.

И опять все улыбнулись. И правда ведь, никто не мог так мгновенно поднять настроение в комнате, никто не вносил в повседневную, обычную жизнь столько солнца, сколько эта девчонка. С ней не получалось быть на расстоянии — она бесшабашно сметала все условности и рамки, при этом умудряясь не скатываться в панибратство или неуважение. С ней одинаково легко оказалось дурачиться и заниматься делом, болтать о пустяках и советоваться в чем-то серьезном. Первоначальная мальчишечья влюбленность в некий отдаленный, хотя и прекрасный образ сменилась искренней симпатией к живой, близкой и удивительно теплой Иллис.

— Четыре идиота и драная коза! — Кириан презрительно отвернулся от окна, заметив во дворе проклятую девчонку и ее соседей.

От Князя, конечно же, не ускользнул тот факт, что «четверка» окончательно и бесповоротно превратилась в «пятерку». Он сам себе не мог объяснить, почему его это злило. Как она… как она… посмела!

Самое паршивое, что у Кириана никак не получалось ее достать. Он прощупывал вариант за вариантом, от утонченного завуалированного хамства до почти прямых насмешек, и везде натыкался на прочную броню. Ну, то есть как броню… больше всего его бесил чуть недоуменный и внимательный взгляд, которым девушка отвечала на его подколки. Ему казалось, что эта безродная выскочка смотрит на него как на мальчишку! Глупого и вздорного, неспособного даже… даже… задеть по-взрослому!

А если она отвечала — было еще хуже, потому что у женщины не должно быть такого ядовитого и точного языка! Женщине предписано природой смущаться, тушеваться, краснеть и опускать глаза! А эта смеет… Торк!

Он пробовал раздобыть про нее информацию в попытке найти что-то такое, что могло бы ее уязвить, но и тут не преуспел. Ничего особенного про род ди Рианн узнать не удалось.

Да и не удивительно: в Орден «Полуденных» уже давно попадали либо сироты, либо дети из чахнущих малоизвестных родов, тех, что не в состоянии вырастить своих детей сами. Попасть в Полуденный Орден фактически означало исчезнуть из семьи.

Князь все же взял этот факт себе на заметку. Он никогда не торопился, не делал чего-то впопыхах — придет время, и эта карта сыграет. Пока же он вернулся к проверенной тактике, тонко уловив, что неприятности новых друзей все же отражаются на настроении Иллис.

Ха! Тут как раз было проще простого. Зря, что ли, он с этими бездарностями с первого курса учится? Их реакции и мягкие места известны ему наперечет.

Легче всего было достать Габриэля или Майса. Вспыльчивый носатый брюнет чуть что — сразу лез в драку. За что в прошлые годы не раз попадал под строгое взыскание. Блондинчик был не такой воинственный, но и его вывести из себя было просто.

А приятнее всего то, что сам Князь в таких ситуациях всегда оставался холодным, как лед, и просто наслаждался бурным кипением вспыльчивых дураков, выставляя их неадекватными и агрессивными личностями.

Сложнее дела обстояли с Льеном и Норром, этих толком не достать, из себя не вывести — Принц сам кого хочешь заледенит своим этикетом и аристократизмом, а Льен… Этого даже трогать не интересно — серая невзрачная посредственность, и реакции у него такие же серые, никакие, в пустоту.

Чтобы добиться своего, действовать приходилось совсем по-другому. И от прямой тактики подначек и ядовитых подколок Князь переходил к интригам. Он собирал сведения и выискивал болевые точки. Это стоило изрядных трудов, но и здесь он считал себя непревзойденным мастером.

А вот с Иллис… Как найти ту ниточку, за которую можно подергать, Князь не знал.

Незаметно подошло время очередной увольнительной. В маленький городок у подножия холмов, на одном из которых и расположилась академия Рандар, компания отправилась в полном составе.

Кириан видел их отъезд из окна. Двор был полон мелкоты, рассыпавшейся по нему, как горох. Младшие воспитанники еще не ходили в город. Это была привилегия ар’гардов. Но выходной никто не отменял, поэтому во дворе было оживленно — все спешили воспользоваться теплым осенним деньком. Какое-то время Князь смотрел, как клубится пыль на дороге, ведущей в город. Пальцы его задумчиво постукивали по подоконнику. Затем он резко развернулся и вышел.

Так-так-так…

Прогуляться, значит, пошли… показать выскочке город…

Ну и к торку. В конце концов, слишком много внимания какой-то безродной девке. Из-за нее Кириан запустил собственные дела и развлечения — куда это годится?

Он сам себе не мог признаться, что его чем-то задевает такая стремительная близость между Иллис и Норровой четверкой. Если бы ему кто-то намекнул про ревность — Кириан бы искренне рассмеялся. Еще чего!

Кого он там может ревновать? Эту рыжую козу с фигурой палки? К парням? Или, того хуже, своих вечных соперников к какой-то пришлой пигалице, которая влилась в эту компанию легко и непринужденно, тогда как сам Кириан когда-то…

Чушь какая!

Мальчишкам не терпелось показать Иллис свои любимые места, прогуляться с ней в чудесном городском парке, походить по улицам и под конец заглянуть в маленький уютный трактирчик, где подавали изумительно вкусное мороженое.

Иллис и самой все это было в удовольствие, она всегда была компанейской девчонкой, и ей нравились новые места и новые впечатления, тем более что в пограничье, где в основном и располагались земли Полуденного, таких городов не было.

А еще ей было дико любопытно наблюдать за одним феноменом. Вообще, парни из ее комнаты ей нравились все — они оказались отличными ребятами. Но на фоне жгуче-темпераментного Габриэля, рассеянно-обаятельного милашки Майса и настоящего аристократа Норриана четвертый член этой компании как-то… словно все время был в тени. Он был ужасно милым, добрым, внимательным, веселым, и… и все.

И вот тут, в городе, Иллис словно открыла для себя Льена заново.

Начать с того, что каждая из попадавшихся навстречу женщин — от малявки-цветочницы до почтенной матроны из булочной — встречала компанию радостными улыбками. И все они улыбались в первую очередь этому русому парню с неприметным на фоне ярких друзей лицом.

Они все старались привлечь внимание именно Льена, что-то рассказать, чем-то угостить. А на его фоне и остальная компания вызывала добрые чувства, даже Иллис, хотя она привыкла, что часто незнакомые девушки, особенно горожанки, смотрят на одетых в мужские костюмы орденок неприветливо.

Льен же купался в этом внимании как рыба в воде. Было видно, что он искренне рад каждой из своих собеседниц. В каждой видит нечто, достойное восхищения, для каждой находит какие-то особенные, только ей предназначенные слова.

И улыбка у него вдруг оказалась совершенно ослепительная, и глаза из невзрачно-серых вдруг превратились в ярко-синие… и вообще весь он был такой, что очень скоро Иллис перестала удивляться тому, как все встречные женщины летят на его мягкое обаяние, как мотыльки на огонь.

Так, болтая и пересмеиваясь, перекусывая на ходу свежайшей сдобой, полученной в дар от булочницы, компания добралась до маленькой площади в центре города.

— Доброе утро, ресс Льен! — послышалось откуда-то из бокового переулка. И тут же приветствие повторилось едва ли не хором. Из открытой двери большой швейной лавки выглядывали несколько молоденьких белошвеек, весело хихикающих и толкающихся локтями.