— Отец каким-то образом нашел мой тайник с деньгами, — шмыгнув носом, проговорила она.

— С теми, которые ты откладывала на дом?! Мерзавец! Теперь он их пропьет! Давай я попрошу кого-нибудь из ребят, он вернут твои деньги, а папашу — приструнят.

На миг Леви очень захотелось поддаться на уговоры Люси и согласиться. Могучий дракон, встающий на ее защиту, как здорово! Словно в сказке. Но что-то внутри Леви противилось этому, как будто она унизит себя, если начнет клянчить у драконов защиты.

Мягко улыбнувшись, Леви сказала:

— Не стоит. Отец, как обычно, перебесится и успокоится, а я заработаю новые деньги.

Люси недоверчиво взглянула нее, но из деликатности настаивать не стала. Она принесла Леви в библиотеку одеяло, подушку, простынь и запасную ночную рубашку. Хотела поискать и матрас, но Леви воспротивилась.

Она устроилась на полу, он был не намного жестче ее постели в родном доме. Привычная уютная тишина библиотеки успокаивала, любимые книги укачивали Леви в своих ладонях-страницах и нашептывали ей на ушко сказки, пока она не уснула.

Привыкшая вставать с восходом солнца Леви открыла глаза, едва ее лица коснулись первые лучи, просочившиеся сквозь окна библиотеки. Несколько минут она просто лежала, прокручивая в голове вчерашние события. Что ж с деньгами можно проститься навсегда. Наверное, не меньше недели придется прятаться в библиотеке, пока отец не успокоится, а потом можно вернуться под крышу родного дома. Скоро наступят холода, и там все же будет теплее, чем в библиотеке.

Вздохнув, Леви перевернулась на бок и уже собралась вставать, когда ее взгляд упал на мешочек, лежащий на полу рядом с ее подушкой. Леви была уверена, что вчера его здесь не было.

Гадая, откуда он мог взяться, Леви подняла мешочек и услышала звон, который ни с чем нельзя было спутать. Внутри лежали монеты.

Открыв мешочек, Леви быстро пересчитала деньги. Их оказалось чуть больше, чем она успела накопить, весьма солидная сумма, даже по меркам Люси, которая имела неплохой доход.

В том, что мешочек подложила именно Люси, Леви не сомневалась. Она испытывала смешанные чувства, с одной стороны — благодарность к Люси, но с другой — досаду на то, что все-таки придется принять помощь. Однако не возвращать же теперь деньги! Получится еще более неловко.

Прихватив с собой мешочек, Леви отправилась на кухню: чтобы хоть как-то отблагодарить Люси, она собиралась приготовить завтрак. И, пожалуй, еще обед с ужином.

За готовкой и застала ее пришедшая на кухню Люси.

— Доброе утро! — Она немного неловко улыбнулась, только подтвердив подозрения Леви. — Как спалось? Точно не хочешь перебраться в нормальную кровать? Думаю, кто-нибудь из ребят сможет уступить тебе свою комнату…

Леви покачала головой.

— Ты и так уже много для меня сделала.

Она указала глазами на стоящий посередине стола мешочек. Удивленно приподняв брови, Люси вопросительно посмотрела на Леви.

— Спасибо, — смущаясь, проговорила Леви. — Я обязательно все верну.

Люси все еще смотрела на нее с недоумением, и Леви впервые посетили сомнения.

— Это ведь ты оставила мешочек с деньгами возле моей подушки? — спросила она прямо.

Удивление Люси выглядело слишком натурально, такое сложно было бы разыграть.

— Нет! Я понимала, что ты не примешь деньги от меня, и вчера все раздумывала, как тебе помочь…

Они обе уставились на мешочек так, будто он вдруг превратился в гремучую змею.

— Тогда кто же принес его? — осведомилась Леви у Мироздания.

И оно ответило голосом Нацу.

— Чего обсуждаем? Я краем уха слышал, проблема в каком-то мешке…

Он вошел на кухню, зевая и почесывая одной рукой живот.

— М-м-м, пахнет обалденно. Неужто, ты приготовила те вкусные штучки, Леви?

— Жареные баклажаны с сыром и чесноком, — машинально ответила Леви.

— М-м-м, нямка… Вас вот этот мешок беспокоит? — поинтересовался Нацу, садясь за стол. — От него так и несет Гажилом.

Похоже, Мироздание действительно решило выбрать Нацу своим посланником: парой фраз он разрешил все сомнения, при этом даже не зная, в чем проблема.

У Леви потеплело на душе, она сама не понимала почему, но принять помощь от Гажила ей было как-то проще, чем от Люси.

— Он еще дома? — спросила она.

— Свалил в кузницу, — буркнул Нацу, накладывая себе в тарелку баклажаны. — Даже пожрать не остался. Странный он какой-то сегодня.

Хитро взглянув на Леви, Люси обронила:

— Думаю, ты еще сможешь его нагнать.

Схватив со стола мешочек, Леви побежала.

— Эй, в чем дело вообще? — успела расслышать она вопрос Нацу, но ответ Люси уже не различила.

Если бы не спуск с холма, сбегая по которому Леви развила приличную скорость, она бы вряд ли догнала Гажила. Но вот впереди замаячила его темная фигура: он широко шагал, нахохлившись, точно ворон после дождя. Когда запыхавшаяся Леви пошла рядом, он сделал вид, что не замечает ее. Но Леви уже знала, что за показной грубостью Гажил просто прячет свое неумение общаться с людьми, а вовсе не злость.

— Я хочу поблагодарить тебя… — Леви замялась, подбирая слова. — За то, что ты решил помочь мне деньгами. Но как ты узнал?

Гажил фыркнул.

— Слышал твой разговор с самкой Нацу вчера. Вы, люди, всегда так орете.

Леви невольно улыбнулась его нарочитой резкости.

— Спасибо за помощь, но я не могу принять твои деньги.

Пока бежала с холма, она уже все решила. Пусть ей и была приятна своеобразная забота Гажила, но все же…

— А это не мои деньги. — Гажил издал скрежещущий смешок и обнажил клыки. — Это — твои деньги. Я вытряс их из твоего папаши.

Леви похолодела.

— Ты ведь не покалечил его?!

Гажил скривился.

— Да все с этой вонючкой нормально. Я просто взял его за воротник и тряс, пока из него не посыпались монеты.

Облегченно вздохнув, Леви тут же вспомнила о другом.

— Но ведь в мешке больше денег, чем я скопила.

С самодовольным видом кивнув, Гажил произнес:

— Верно. Остальное — твоя плата за то, что учишь меня разбирать закорючки. У людей ведь принято оплачивать работу? Я получаю золотые кругляшки за то, что выдыхаю железо в кузнице. Значит и ты должна получать их за то, что учишь меня.

Подивившись таким стройным рассуждениям в устах дикого дракона, Леви надолго задумалась. Получалось, что она действительно может принять от Гажила этот мешочек. Она учит его, тратит свое время и силы, он платит ей. Эти деньги она честно заработала. Сам того не подозревая, Гажил позволил ей принять деньги, не поступившись гордостью.

Улыбнувшись, Леви шепнула:

— Еще раз спасибо.

— Да было бы за что, — буркнул Гажил, быстро отвернувшись.

Но Леви успела заметить легкий румянец на его щеках.

И тоже вдруг покраснела, сама не понимая, почему…

========== Бонус 3. Сватовство по-драконьи (в центре сюжета Джерар/Эрза) ==========

— Ах, отливающие багрянцем локоны Эрзы подобны заре или пламени. А вы видели, как грациозно она движется на охоте? Как натягивает лук и при этом мышцы на ее руке наливаются силой, точно каждый из них — выточен из алебастра?..

Обняв кружку ладонями, Джерар уже довольно долго вещал о своей обожаемой Эрзе.

— Он всегда такой, когда напьется? — кисло осведомился Нацу у Грея.

— Это он еще серенады петь не начал, — шепнул тот.

Стоящая за барной стойкой трактирщица Кана, будто подслушав их разговор, громко попросила:

— Джерар, лапушка, спой-ка нам о своей великой любви! Чтобы все уж точно поняли, какая Эрза чудесная.

При этом она каверзно улыбнулась и подмигнула Нацу с Греем.

Джерара не пришлось просить дважды, он тут же затянул какую-то унылую песенку, по сравнению с которой даже «шедевры» Гажила казались не такими уж скверными. Нацу оставалось только порадоваться, что сам Гажил сегодня в трактир не пошел, засев в библиотеке с Леви, иначе могло бы последовать выступление дуэтом. Стинг тоже остался дома — за обедом он переел своих обожаемых вишневых пирогов и теперь едва двигался. А Роугу просто не особо нравилось болтаться в трактире, он уже хорошо читал и полюбил проводить время с книгой…