— Последние трое говорящих были убиты, — устало проговорил он. — Я… мне бы не хотелось, чтобы это произошло с тобой… с любым из нас. — Он тряхнул головой, криво усмехнулся. — Что это я? Ничего же не случилось.

— Будем надеяться, и не случится, — Эжиенн безуспешно пыталась подавить поднимающееся раздражение. — Вас всех послушать: ложись да помирай! Ты сам когда узнал, что Говорящий? Жив же до сих пор!

— Мне было восемь, и я влез в секретную лабораторию Фандрила. — В голосе Грега появились ностальгические нотки. — Локари у него в специальных сосудах хранятся, на тот момент штук пять или шесть было, не помню уже. Красивые, с картинками. Ну, мне же любопытно! Стул пододвинул, полез смотреть. В общем, банку грохнул, а карта сама в руку легла. На ней кольцо огненное вокруг феникса. Засмотрелся, показалось, птица головой кивает… И тут пришёл Фандрил! — Грег болезненно поморщился. — Ох, и влетело мне тогда! Матушка собственноручно за уши оттаскала и в провинцию отправила. А что там и к чему, я узнал только лет через пять, и то в общих чертах. Потом ещё долго пришлось в библиотеках рыться да из магистра информацию клещами тянуть. Он вообще много чего знает, наш магистр. Только предпочитает помалкивать.

Эжиенн хмыкнула: да уж, на редкость загадочный тип!

— Как ты уже поняла, — продолжил Грег, — эти карты — мощнейшие магические артефакты, правда, узкоспециализированные. Локари огня не залечит раны. Карта плодородия не даст оружия… Однако в пределах того, для чего карта предназначена, возможности её поистине безграничны. — Он зевнул. — Я так скучно рассказываю, что сам на себя сон нагнал!

— Ну, ты же мне не авантюрный роман пересказываешь, — хихикнула Эжиенн. — К тому же, это для тебя скучно, ты всё давно знаешь. А мне интересно!

— Ага, — Грег рассеянно кивнул, в глазах загорелись озорные огоньки. — Знаешь, есть у меня одна идея. Не против на полдня сбежать из дворца?

— Спрашиваешь!

— Только оденься по-походному. Ильхамен не для каблуков.

***

Выйдя из портала, они оказались посреди странной местности, сплошь состоящей из обломков скал, между которыми то тут, то там росли чахлые, исправленные деревца с редкими остатками где бурой, а где и желтой листвы. Дул холодный, пронизывающий до костей ветер, и Эжиенн поплотнее запахнула куртку и натянула капюшон.

— Мы на месте! — радостно объявил Грег и, развернув девушку в противоположную сторону, указал на возвышающуюся над малоприветливым пейзажем огромную скалу. — Видишь, наверху? Это и есть замок Картежника!

Эжиенн с огромным трудом удалось рассмотреть угольно-черные стены замка, теряющиеся на фоне низко нависающих туч.

— Круто! — сказала она без особого энтузиазма.

— Только мы туда не пойдём. Там сейчас ваших больше, чем местных, и ни мне, ни Каримову не нужны лишние расспросы.

— Эти мне конспираторы…

— Приходится. Давай-ка куда-нибудь спрячемся от ветра.

— Защиту кинуть лень?

— Сама сказала: конспирация!

Они забились в щель между двумя достаточно крупными камнями: тесновато, но ветер действительно не задувал.

— Романтика, — протянула Эжиенн. — Так что мы здесь делаем?

— Карты ищем, — Грег прогреб пятерней растрепанные волосы, но порядка на голове от этого не прибавилось. — У Картежника была почти полная колода: не считая тех, что в Гардкхасте, и трёх, оставшихся в ПарМе. Уж и не знаю, что тот маньяк перед смертью наплел Тимуру, только тот не придумал ничего лучше, кроме как сбросить карты в пропасть. То есть сюда.

— Ага…

— Ну, я Тима не обвиняю: с дырой в боку вряд ли кто способен думать логически. Но у нас теперь огромная проблема.

— Собрать карты среди этих скал? — девушка присвистнула. — Да тут горные козлы ноги переломают!

— Если бы их надо было просто собрать, и проблемы бы не было. Их здесь нет!

— То есть?

— Стихийный портал, я думаю. — Грег привычным жестом потер переносицу. — Похоже, карты утянуло в какое-нибудь другое измерение. А нам теперь надо определить остаточный след и попытаться собрать Локари. Ну и надеяться, что они не успели наделать больших бед.

Эжиенн прикрыла глаза. О том, насколько разрушительным может быть приход даже одной карты, ей уже рассказали. Что уж говорить про почти полную колоду?!

В тот день им не повезло. Через пару часов — девушке казалось, они ползают по скалам целую вечность — начало темнеть, и поиски пришлось свернуть.

На следующее утро вернулись снова. Эжиенн куталась в пушистый шарф и отчаянно зевала. Когда уходили, в Гардкхасте ещё и светать не начало. В Ильхамене же время подбиралось к полудню, и стоило поторопиться, чтобы до наступления сумерек успеть охватить как можно большую площадь.

Эжиенн, если честно, не слишком-то верила в успех предприятия. Кроме того, что площадь для поиска — за три дня не охватить, так ещё и время поджимает: чем дальше, тем более призрачным и трудноуловимым становится след. Магистр говорил: шесть дней максимум. Четыре из них уже прошли.

Первые часы не принесли результата, если не считать таковым разодранную штанину и содранную кожу на ладонях девушки — всё таки умудрилась свалиться с очередного камня. Ладно, кости целы — на что жаловаться?! Да и вообще, несмотря на отсутствие прогресса в поисках, Эжиенн вдруг поймала себя на том, что радостно улыбается. Наверное, только сейчас до неё дошло, как сильно ей не хватало всего этого: природа, свобода, приключения! Как устала от дворцов, этикетов, интриг, магии… Как… Впрочем, скорее всего завтра, проснувшись с больной головой и ломотой во всех, отвыкших от серьезных нагрузок, мышцах, она будет думать по-другому. Но то будет завтра.

Через какое-то время Грег предложил сделать перерыв и подкрепиться. В собранной заботливой кухаркой корзинке обнаружился теплый хлеб, ломтики сочного мяса, фрукты и фляга с горячим какао. Пару лет назад Грег специально приволок напиток с Земли, чтобы побаловать Эжиенн. Какао понравился Дайне, и очень быстро вошёл в моду.

Девушка взяла из рук Грега бутерброд, прислонилась спиной к камню.

— Хорошо-о…

— Устала?

— Немного. Но мне здесь нравится.

Грег мечтательно улыбнулся.

— Думаю, не родись я в королевской семье, пошёл бы работать в эту вашу ПарМу.

— Ты бы о ней и не узнал.

— Тогда стал бы Вольным Охотником. Эти ребята бродят, где хотят, всегда в поиске… Народ их любит!

— Грег, ты — не король, а балбес!

— Угу… Мне уже говорили. Это не поддаётся лечению.

— Кошмар! — рассмеялась она, — Главное, чтоб детям не передалось!

Он вдруг посерьезнел.

— Всё ещё хочешь за меня замуж?

Откуда-то налетел порыв ветра, и Эжиенн замерла, отчетливо почувствовав то, что они искали: легкий, почти неуловимый… След!

— Это оно… — прошептала она. — Там, выше…

Грег, наплевав на королевское воспитание, запхнул в рот чуть ли не половину бутерброда и ринулся проверять находку.

Эжиенн допила какао, поднялась на ноги. Мужчины как дети! Почему нельзя сначала поесть, а потом куда-то бежать? Если это действительно след, то за десять минут никуда не денется.

Грег свесился с верха камня.

— Это оно! Ты — чудо! Поднимайся!

Ухватившись за протянутую руку, девушка легко взлетела наверх. Отряхнула с подбородка парня крошки.

— Дайна этого не видит!

— Мы ей не скажем! — отмахнулся он. — Ну что, пошли?

— Куда? — не поняла она.

— Туда. За картами. — Глаза Грега горели огнем предвкушения.

Эжиенн отступила на шаг и решительно скрестила руки на груди.

— Лучше просто поставь маяк. Здесь нужна команда.

— Зачем?

— Ты же не знаешь, что там, с другой стороны.

Грег сразу поскучнел.

— Ты прям как Блейком! — заявил с упреком.

— Я у него училась.

— Я бы, конечно, лучше Тима с собой взял. Или того же Блейкома, — Грег принял задумчивый вид. — Но их пока нельзя трогать.

— А в Гардкхасте?