— Поговорите со мной, — он переступил с ноги на ногу и с удовольствием плюхнулся на соседний стул, едва получив на это разрешение. — Хватит загадок. Мы ведь не только ученик и его учитель, мы ведь с вами друзья. По крайней мере, я так считаю. Не скрывайте это больше, расскажите мне, кто она? Почему она так настойчиво сражается у склонов Альдамаса?

Господин Риэра подождал, пока наполнится до краев его стакан. Выпил, и юноша торопливо налил ему еще; после третьего стакана привычные серо-голубые глаза немного затуманились, и колдун выдохнул:

— Дигера, нынешняя королева гномов. Естественно, бок о бок со своим супругом, чье имя пока что нигде не упоминается.

Его ученик потрясенно замер, а господин Риэра усмехнулся и продолжил:

— Он паршивый политик, этот напыщенный бородатый чурбан. Мы как-то пересекались, и если я сумел произвести на него сильное впечатление, то в обратную сторону это не сработало. Гера… ты не подумай, она вышла за него замуж не ради большой любви… она вышла за него замуж, потому что была последней девушкой в роду. А если ты последний… не имеет значения, женщина или мужчина — ты обязан обзавестись потомками. Обязан предоставить своему народу будущих королей, достойно их воспитать — а потом уступить корону. Гера… знаешь, она ведь никого из них не воспитывала. Доверила все нянькам, а сама так и не перестала разрываться между Саберной — и своей изначальной родиной.

Колдун подхватил с широкого медного блюда яблоко, разрезал его на две одинаковые половинки. Одну протянул юноше, а другую задумчиво покрутил в пальцах; по красной кожуре скатилась и упала на деревянный пол сладкая пахучая капля сока.

— Она предпочитает ни с кем не делиться деталями… но ты же читал — раньше гномы жили в долинах и подземных городах, они до сих пор похваляются тоннелями, вырубленными в толще земли. Недовольно щурятся на солнце… ругаются, потому что им не нравится настойчивый ветер пустошей… с большим трудом выращивают в полях какие-то культуры, потому что это не их работа, они были созданы вовсе не для нее. Признаться честно, в молодости я специально ездил в Нот, мне любезно предоставили сабернийские летописи — в том числе и те, что были перенесены из горных библиотек… но там не упоминается причина, по которой гномы покинули Альдамас. Известно только, что нынешняя Тропа Великанов, она же Elaste Kora, во времена юности Геры носила другое название. На старых картах она подписана, как Ela Shelli, Дорога Домой. На этой почве… если тебе все еще любопытно, конечно… я сделал кое-какие предположения. Попробуй догадаться. Это будет полезно для твоего неокрепшего ума.

— Мне пятнадцать, и он давно уже окреп, — возмутился юноша. И послушно задумался: нынешняя Elaste Kora была переименована… причем переименована ПОСЛЕ того, как гномы спустились на пустоши и построили первые землянки — потому что им неудобно жить на фундаменте, они хотят обратно под землю, они хотят скитаться по сырым обветшалым тоннелям и вспоминать свое славное подгорное минувшее. — Господин Риэра… погодите, не может быть!..

— Может, — грустно отозвался колдун. — Гера… или кто-то из ее народа — что-то сделали, и власть над Альдамасом перешла в руки великанов. Что именно произошло — я не в курсе… но гномы не жили бы в горах, если бы там не было безопасно. В свою очередь, великаны пришли не из-за моря и наверняка не с пустошей. Поэтому я предполагаю, что они — результат вмешательства в прекрасно тебе известное мировое полотно.

— Но среди сабернийцев нет магов, — неуверенно возразил юноша.

Его учитель невозмутимо кивнул:

— Ты прав. Больше нет.

А еще великанов могли обнаружить в разрабатываемых гномами шахтах, подумал ученик. Случайно выпустить из-под слоя породы и камня, где они по какой-то причине были погребены. Хотя, сам себя оборвал он, тогда Альдамас разлетелся бы вдребезги, рассыпался бы на ошметки — в момент освобождения колоссальных вечно голодных тварей, потому что их руки раздавили бы склоны, вывернули бы цветущие долины, сдвинули бы с места заснеженные пики. Уничтожили бы все — чтобы оно, испорченное и больше никому не нужное, стало таким же уродливым, как его свежеиспеченные хозяева.

…он видел госпожу Геру еще дважды — в первый раз она пришла измученной, криво улыбалась и убеждала, что нет, все отлично, она по-прежнему в силах бороться и побеждать.

Во второй раз она пришла без руки. Господин Риэра долго смотрел на бережно перевязанную культю, предложил обезболить ее с помощью магии, но госпожа Гера отказалась. Вопреки своим традициям пожила в Сельме что-то около двух недель, погуляла по светлым улицам, нашла себе таких же немолодых и потрепанных жизнью приятельниц — правда, в отличие от госпожи Геры, они хотя бы жили бок о бок со своими любимыми. А потом, ранним утром, осторожно закрыла за собой дверь, пересекла западные городские ворота — и ее надежно спрятал густой осенний туман.

Ровно через год Саберна объявила по ней траур. Мол, наша королева часто покидала свой замок, и порой месяцами жила в заброшенных крепостях на Elaste Kora — но между парой месяцев и нынешним сроком ее пропажи пролегает большая разница.

Глашатаи зачитали новость о ее предполагаемой смерти на всех площадях Этвизы — господин Риэра шел домой с рынка и остановился, чтобы их послушать. Достопочтенная госпожа Дигера… любимая жена и любимая мать… она знала, что делает, знала, на что идет — и народ гномов склоняется перед ее храбростью. А еще — глубоко о ней скорбит.

Бесконечная странница… великая воительница… да нет, сказал себе господин Риэра, это же не о ней, она никогда не называла себя великой. Я спрашивал ее, почему она так настойчиво продолжает охоту, почему для нее так важно таскаться по залитым лужами, утопающим в сиянии солнца или покрытым белыми сугробами пустошам, а она пожимала плечами, и в ее темно-синих невозмутимых глазах появлялась какая-то тень.

— Я хочу исправить свою ошибку, — очень тихо отвечала она. И, помедлив, добавляла на грани шепота: — Хотя бы одну.

…он ушел к Альдамасу в октябре, незадолго до того, как его ученик проснулся перед рассветом — весь в холодном поту, потому что чужой мелодичный голос в его ушах повторял и повторял: maare solen de krii… lesta sha vel elaste…

И господин Иона прикидывал: вот было бы здорово на него наткнуться… расплыться в улыбке и сказать: «Здравствуйте, учитель!» И уточнить — а вдруг ему что-нибудь известно об этом голосе, вдруг он понимает, какого Дьявола тот возник. И рассказать — о подземных коридорах, о некрополе, о мраморе цвета изумруда и о каменных постаментах, о телах, облитых оловом, о господине Лори и о странной крепости, которая ни к чему не привязана и которая выступает из мрака там, где может поймать случайного путника.

Но горы были пусты — и напряженно молчали, ожидая, чем все это кончится.

========== 10 ==========

За несколько дней пути маленький отряд полностью миновал Тропу Великанов — и остановился там, куда вышел Говард со своим спутником после неудачной телепортации. Господин Иона безо всякой радости полюбовался распятой внизу Талайной и недостижимо далекими волнами Искристого Моря, на которых грациозно покачивались голубоватые ледяные глыбы. Задумчиво покусал нижнюю губу, внимательно огляделся — и вынужденно приказал:

— Значит, пойдем обратно.

Георг с явным удовольствием развернулся и двинулся вперед, возглавляя маленький отряд. За ним, настороженно хмурясь, последовал Лука — Говард остался рядом с колдуном и виновато улыбнулся, мол, я сожалею, что результаты наших поисков не соответствуют вашему желанию. Зато вас больше не донимает настойчивый неизвестно чей голос, и разве это не здорово? К тому же мы, вполне вероятно, по дороге назад наткнемся на ту покинутую крепость, откуда мы с Георгом такой сокрушительной ценой выбрались; и ладно бы все начиналось и заканчивалось моей раненой ногой, так нет, посмотрите на него — он ведь сумасшедший…