Подняв трубку, он затаил дыхание, ожидая, когда по ту сторону линии заговорят.

— Привет, малыш.

Закрыв глаз от раздражения на такое обращение, он вздохнул от облегчения, наконец услышав его голос. Быстро ответил:

— Пошёл ты, мне скоро будет восемнадцать, если что.

— О, я знаю. Веду обратный отсчёт. Приготовил тебе особенный подарок. Скорее всего, он будет запоздалым, но вручу, если всё ещё будешь хотеть.

Карл улыбнулся. Он слышал, как Ниган пытался сдержаться, но всё равно приплетал к своим словам двойное дно.

— А он большой? Мне нужны в этом году исключительно большие подарки.

— Иди нахрен, он прекрасного размера. Но сама техника тебе понравится больше.

— Тебе так хочется её мне показать?

— Определённо, — Ниган засмеялся. Прочистил горло. — Отложим это в сторону. Как дела, пацан? Держишься подальше от неприятностей?

Он спрашивал, планировал ли Карл что-либо, хотя он уже и так пообещал, что ничем таким не будет заниматься в его отсутствие.

Закатив глаз, он ответил:

— Да, Ниган. Без тебя тут скучно.

Сердце забилось быстрее от обволокшего слух его смеха.

— Блять, могу сказать тебе то же самое. Каждый день одно и то же. Встаю, занимаюсь каким-то рабским дерьмом, ем какое-то дерьмо, говорю дерьмо и ложусь спать, чтоб повторить всё по второму кругу. Сводит с ума нахуй. Разговор с тобой — самая светлая часть дня.

— Так мог бы звонить почаще, мерзавец.

— Ты хотя бы представляешь, как дорого звонить отсюда? Чёрт. Отсидел всего месяц, осталось ещё три. Но этот пятизвёздочный отель класса люкс знатно бьёт по карману. К тому же пытаться сохранить дом без работы пиздец сложно. Твой папаша ебать как просёк эту фишку, это был гениальный ход, должен это признать. Этот уёбок точно знает что к чему, не зря просиживает кресло шерифа.

— Мне правда жаль, Ниган, — тихо сказал он.

— Иди ты, мы уже говорили об этом. Я здесь за свои поступки и только. Так что давай поговорим о чём-нибудь новом. Как Остин? Уже ебётесь?

— Нет, — он засмеялся. — Но вместе тусуемся. Неплохо.

— Хорошо, это хорошо. Конечно, нехорошо, что тебя ещё не нагнули, но ладно. Пацан явно готов запрыгнуть к тебе в койку, Карл. Он кокетливо хлопал ресничками с первого же дня учебного года. Понять не могу, как ты этого не заметил.

Вздохнув и помотав головой, продолжая улыбаться, Карл наконец сказал:

— Мне это не интересно.

— Только не говори, что ты встречаешься с кем-то другим. И только не говори ему об этом. Ты свободная птица, Карл. Не позволяй кому-либо связать себя оковами отношений.

Глубоко вздохнув, спросил:

— Свободная птица, хах?

Голос Нигана внезапно стал мрачным.

— Да, пацан. Я и впрямь это имею в виду. Не позволяй ни единой душе помешать тебе взять то, чего ты хочешь.

— Чего я хочу? — повторил он. — Что, если то, чего я хочу, не здесь?

— Карл, — предупреждающе начал Ниган. Тяжело вздохнул, прежде чем продолжил: — Слушай, просто хотел сказать, что я в порядке, теперь мне нужно идти. У меня всего несколько минут.

Фыркнув, Карл закатил глаз, но позволил ему уйти от ответа.

— Ты позвонишь ещё или будешь прятаться, пока не выйдешь? Я знаю, где ты сейчас и где живёшь. Я тебя в любом случае выслежу.

Ниган тихо рассмеялся.

— Ауч, Карл. Я не до такой степени мерзавец. Представить боюсь, что ты со мной сделаешь, если меня отыщешь. Ладно, тут я уже вру, — он замолчал на секунду и продолжил: — Но да, как я уже сказал, звонок твоей хандрящей заднице — самая светлая часть дня. Всё остальное время я пялюсь на решётку, задыхаясь от запаха — местные тут считают, что в обезьяннике соблюдение гигиены скорее факультативно, чем обязательно, блять. Что за уёбки.

— Ладно, Ниган. Не заставляй меня к тебе заявляться. Не позвонишь — и я приду. У меня есть связи. Ну, ты знаешь, я в любом случае найду, как пробраться.

— Пиздец какая правда, — он сделал паузу, прежде чем мягко сказать: — Позаботься о себе, пацан.

— Пока, Ниган, — Карл выдохнул с дрожью в голосе, слыша быстрые гудки.

Он знал, что сказал лишнее, но это было правдой. Он не хотел Остина в таком плане, потому бесило, что Ниган пытался подтолкнуть его к подобному. Между ними всё стало хорошо, стоило ведь Рику всё это разрушить. Пытающийся отстраниться от него Ниган заставлял себя чувствовать так, словно весь контроль ускользал у него из-под рук. Словно из груди выбили воздух, а из-под ног — почву.

Едва он начал чувствовать себя счастливым, как у него всё это решили отобрать.

_________________________

Ниган звонил ему ещё пару раз. Все разговоры выдались короткими. Все они немного утихомирили его страхи, но невысказанное так и висело в воздухе непосильным грузом. Он понимал, что Ниган сдерживался, опасаясь ляпнуть лишнее, из-за чего не мог сказать ничего конкретного, чтоб отмести его беспокойство.

Спустя два месяца с объявления приговора Карл всё так же избегал Рика, что делать стало труднее, так как отец чаще навязывал ему свою компанию. Он пытался вести разговор, но Карл лишь кидал на него хмурый взгляд и отворачивался.

Если Рик молчал, Карлу не составляло труда находиться с ним в одной комнате и прожигать в нём дыру со своего угла.

Одним прекрасным днём Рик застал его врасплох:

— Что вы на самом деле делали той ночью, когда я поймал тебя в машине Нигана? — это было неожиданно. Никакой нелепой прелюдии о погоде. Никаких попыток разузнать о делах в школе или друзьях.

Уставившись на него, Карл фыркнул и вернул внимание на экран телефона.

— Я дам тебе поговорить с ним.

Это поддело его интерес. Он внимательно взглянул на отца, прежде чем признаться:

— Я уже говорил с ним. Ты не можешь заблокировать каждый чёртов номер.

Рик прищурился и попытался ещё раз:

— Я проведу тебя увидеться с ним. Лично.

Это полностью привлекло его внимание.

— Почему? — подозрительно спросил он.

— Я проведу тебя после твоего дня рождения.

Карл усмехнулся и вернулся к телефону, качая головой.

— Я смогу сам туда пойти после совершеннолетия, пап. Но спасибо за пустое предложение.

— Не сможешь.

Карл закатил глаз.

— Прикажешь им меня не впускать? Очень оригинально. Что, думаешь, произойдёт через месяц после его выхода? Я смогу к нему переехать. Дом маленький, но в нём достаточно места для двоих.

Рик рассмеялся.

— Карл, надеюсь, ты ничего себе не напридумывал: не будет никакой сказки, вы не поскачите навстречу закату. Думаешь, такой взрослый человек будет планировать с тобой будущее? Думаешь, ему нужно от тебя что-то кроме-, — Рик перевёл взгляд и не осмелился закончить фразу.

— Секса? — Кард подошёл к нему. — Может, меня это целиком и полностью устраивает, ты не задумывался об этом? У меня впереди вся жизнь, чтоб решить, что с ней делать. Сейчас мне хорошо с Ниганом. Понимаю, что для тебя это шок, но он никуда не денется. Я знаю, ты думаешь, он просто пользуется мной, но после-, — Карл нервно глотнул. Мысли вернулись к индустриальному парку, но чёрта с два он расскажет об этом Рику. И ему не хотелось произносить имя Пола. — После той ночи всё изменилось, ясно? Я не говорю, что буду с ним вечность. Но часть меня будет, понимаешь? Всё, что между нами произошло, как бы ебануто это не выглядело, тесно связало нас.

— Я понимаю, Карл, потому и пытаюсь восстановить наши отношения. Но ты так же должен пойти мне на встречу.

— И ты хочешь знать, что я делал с Ниганом, когда ты остановил его? Ты уверен? Ты разочаруешься.

— Просто скажи.

Карлу хотелось быть с ним жёстче. Он всё ещё так злился на него из-за разрушенный выпускной год, хоть и понимал, что должен был быть благодарен за сокрытие улик по делу Пола. Но каждый раз, когда он задумывался об этом, вспоминал Нигана за решёткой. Сидевшего за то, что произошло по большей части, если не целиком, из-за Карла.

— Ниган просто защищался, когда ты на него напал, ты ведь понимаешь это? Ты посадил его, но это далеко не он распустил кулаки первым. Не с тобой, во всяком случае.