Ругнувшись, он вошёл на кухню и поставил его на зарядку. Несколько секунд стоял, барабаня пальцами по столешнице, прежде чем всё же решил взять что-нибудь перекусить. В волнении подготовиться, он сделал всё слишком быстро, теперь же в запасе оставалось около получаса до момента, когда сможет отчалить. Он пустым взглядом уставился на кухонные шкафы, пытаясь игнорировать клокотание нервов под кожей от искушения того, что Ниган сделает с ним сегодня.

Услышав шаги, повернулся посмотреть на севшего за барную стойку Рика.

— Хэй, — подал он голос, выуживая упаковку чипс из шкафа.

— Ты куда такой нарядный?

Карл в панике себя осмотрел.

— Что?

— Выглядишь так, как будто твоя голова наконец познакомилась с расчёской.

Он мотнул головой.

— Только вышел из душа. Иду на вечер игр с ребятами.

— Вечер игр?

Он прочистил горело.

— Ага, знаешь, у Нигана?

— У Нигана, — повторил он. — И Ник тоже там будет?

Карл почти забыл, о каком Нике шла речь. Он подавил своё замешательство.

— Да, должен бы. Не знаю.

— Значит, Ниган организовал вечер игр?

— Ага, помнишь, когда мы приехали с экскурсии, он пригласил меня. Я тебе сотню раз о них рассказывал.

— Да, я помню, Карл, — Рик встал и скрестил руки. — Ты думаешь, это хорошая идея? Ты разве уже не ходил на такую игру пару дней назад?

Нахмурившись, Карл встряхнул головой, хаотично перебирая мыслями.

— Ну, это помогает с терапией, — он указал на глаз. — Ты и так уже знаешь, что я там всё время бываю.

Рик отвёл взгляд и сказал осторожно:

— Да, я-, — он покачал головой и опустил глаза. — Я думал об этом, на самом деле.

— О чём именно? — Карл хрустнул чипсинкой, надеясь выглядеть максимально беззаботно.

— Тебе не кажется это странным? Взрослый мужчина приглашает детей к себе домой после школы?

— Детей? — Карл фыркнул и пожал плечами. — Я же говорил, сначала показалось странным. Но это просто пул, дартс и что-нибудь ещё в его гараже, — он осторожно оглядел отца. Чувствовалось, что ему ещё было, что сказать, и как бы ему не хотелось этого знать, он вздохнул и спросил: — Что такое? Что бы ты там не скрывал, выкладывай уже, — он знал, что Рик не отпустит его, пока не успокоится.

Покачав головой, он наконец признался:

— Слушай, мне не нравится, что ты к нему ходишь, Карл. Не думаю, что такое вообще приемлемо.

Карл впился в него взглядом, чувствуя, как в груди медленно начала вскипать злость.

— Наконец у меня появилось что-то, что мне нравится, а ты говоришь, что я не могу туда ходить?

— Не не можешь. Просто считаю это плохой идеей. Он переходит все границы, приглашая детей к себе. И тем более, сам знаешь обо всех этих слухах вокруг того тренера. Того, что убили. Так то было не просто слухи, Карл. Там всё очень плохо. Он насиловал детей в собственном подвале. Записывал это. Он дружил с Ниганом. Тебе может это показаться невозможным, но это происходило в нашем городе, и ты считаешь, что у Нигана не может быть таких наклонностей?

— Ниган не был с ним друзьями! — раздражённо сказал он, повысив голос. Кровь шумела в ушах сильнее с каждым его словом. — Он знал его, потому что они работали вместе. Он совсем не такой, пап! — всё напряжение и волнение от похода к Нигану улетучилось, теперь его переполняло негодование и возмущение на подобные обвинения Рика.

— Карл, успокойся. Я просто говорю, что Ниган переходит границы в общении с учениками. Он подбрасывает тебя до дома? Разве это не он подвёз тебя недавно? Я узнал этот пикап, Карл. И он забрал тебя с той вечеринки. Ты думаешь, я забыл об этом? И как будто этого мало, он приглашает тебя к себе? Как родитель, ты не думаешь, что я имею полное право волноваться?

Он пытался не паниковать, перебирая в голове возможные оправдания этому:

— Он просто очень хороший! — он знал, что это было слабым аргументом, особенно потому, что Рик был прав — то, чем они с Ниганом занимались, было пиздец далеко от понятий приемлемости. Но он был совершенно точно уверен, что Ниган далеко не такой как Пол.

— Да, и с чего это вдруг?

Проигнорировав его вопрос, Карл продолжил:

— Не знаю, что ты имеешь против Нигана, но он единственный, кто был ко мне добр. Он никогда не обманывал и не пользовался мной. Он не такой, пап. Просто увидел, что у меня нет никаких друзей, и сделал шаг, пригласив меня на свои игры. Благодаря ему у меня появились друзья, ясно? Он хороший человек.

— Он твой учитель, Карл, и он переходит все границы. Понимаю, ты думаешь, что он просто мил с тобой, но для меня его действия лишь большое красное предупреждение об опасности. Может показаться, что он просто хочет помочь, но такие мужчины-

— Чёрт возьми! Он не такой! Перестань говорить такое! — адреналин бурлил в крови. Не хотелось даже слышать каких-либо приравниваний Нигана к Полу. Ему была ненавистна сама мысль, что отец мог их так сопоставить. — Ты даже его не знаешь, — сказал он уверенно.

— Думаешь, знаешь ты? — Рик фыркнул. — Ты сам понятия не имеешь, какой он человек, Карл. Не совсем. Почему взрослому мужчине хочется проводить столько времени с детьми, м?

— Я не ребёнок! — Карл начал закипать. Он понимал, к чему клонил Рик, его до скрежета в зубах раздражало, что он не мог принять простой факт того, что Ниган не был таким.

Творящееся между ними началось при определённых, неповторимых и странных обстоятельствах. Он так же знал о его убеждённости в проведённой между ними границе. Карлу потребовалось так много времени, чтоб снести эти стены, а сейчас Рик обвинял Нигана в гипотетическом извращённом извлечении выгоды.

Хоть Карл сам выбрался из лап нападавшего тем вечером, он чувствовал себя так, словно это Ниган тогда его спас. Он пришёл и позаботился о человеке, намеревавшемся его убить. Ниган позволил ему найти нечто, ради чего стоило жить. Чего стоило искать. Карл, может, и спасся в тот вечер самостоятельно, но то, что они с Ниганом для себя открыли, дало жизни смысл.

Всё, что случилось между ними с тех пор, было на совести Карла, Абсолютно всё. Он умолял Нигана не идти к Рику, Ниган же просто делал всё, о чём его просили. Он относился к нему не как к ребёнку, а как ко взрослому, и никогда его не недооценивал.

— Ты ещё не взрослый, Карл, — ответил Рик, упирая руки в бока, практически читая его мысли.

Карл больше не мог выносить всего этого.

— Мне исполнится восемнадцать через несколько месяцев, и какое оправдание ты придумаешь тогда? Ниган — единственное хорошее, случившееся со мной за весь учебной год. Да даже раньше. С тех пор, как мне оторвало глаз, я ощущаю пустоту, но он заставляет чувствовать меня лучше! И ты хочешь отнять его у меня только потому, что его помощь, по-твоему, неприемлема? Нет, — Карл направился к выходу. — Это какой-то бред. Я не собираюсь выслушивать отвратительные вещи о нём, только потому, что какие-то ублюдки в городе хоть раз опрокидывались с ним парой слов, — он вышел из дома, громко хлопнув за собой дверью.

Глотая злобу, Карл направился к Нигану.

Стискивая кулаки в карманах толстовки, он кипел от злости, прокручивая в голове ссору с отцом. Рик и впрямь думал, что Ниган похож на Пола. На Артура. На любого другого отребья, о которых они с ним позаботились.

Больше всего на свете он хотел доказать, насколько отец был не прав. Насколько Ниган презирал всех этих людей. Какое сильное отвращение испытывал при одной лишь мысли о них. Ниган в этом плане сделал куда больше, чем Рик когда-либо сможет.

Отец не знал всего этого о нём, и это раздражало, так как он понимал, насколько неверное впечатление складывалось о Нигане.

Он продолжил идти по тротуару, пока, наконец, не почувствовал оцепенение по отношению ко всей ситуации. Карл не знал, что будет делать, если ему запретят с ним видеться, но он сделает всё от него зависящее, чтоб избежать этого.

_________________________

Рик не кинулся вслед за ним.

Но хотел.

Карл был прав, он был почти взрослым, а Рик больше не мог продолжать его так опекать. Но осознание этого никак не заставило почувствовать себя лучше.