– Вы планируете завоевать все земли? – удивленно спрашивает черноволосая девушка в красном платье.

– Со временем, да. – он дарит ей легкую полуулыбку.

– Но почему вы говорите об этом так открыто? – продолжает она. – Вы не беспокоитесь, что о ваших планах может узнать кто-то за пределами Эдура?

– А кто вам сказал, что я беспокоюсь? – ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он произносил это. – Вы приехали сюда, чтобы стать моей избранницей. И покинуть это место вы сможете только став ей, и держа меня за руку. Никаких других чужаков здесь не было и не будет.

С этими словами он легко кланяется и покидает зал походкой военного.

Волна ледяного страха накатывает на мое тело. Это буквально цунами, от которого я начинаю хватать воздух, как рыба, выброшенная на берег. Я сразу понимаю то, что не доходит до моих конкуренток: Эрик говорил так открыто, потому что не боялся, что мы кому-нибудь разболтаем его планы. Мертвые ведь отлично умеют хранить секреты.

Хочется проклинать свою глупость. И бежать. А потом опять проклинать себя и снова бежать.

После той встречи с правителем, Офелия сразу засыпала меня градом вопросов о том, «что же он имел в виду». Только вот звон в ушах и приступы тошноты не дали мне возможности открыть ей глаза на правду.

И ведь действительно, я – дура. Надо было догадаться, что нас вряд ли отправляли бы домой пачками, дав посмотреть, как все устроено тут, в самом сердце Эдура, который был закрыт от любопытных глаз многие десятилетия.

Кусаю наволочку, все еще по-детски надеясь, что мои догадки неверны и я просто неправильно поняла Эрика. А чертова карточка, оказавшаяся магической, как и все в этом богом забытом месте, никак не желала отправляться в мусорку, а только продолжала мигать красным шрифтом: «Алмазный зал, осталось двадцать минут».

Новый день не принес мне хороших новостей о том, что все это просто идиотский затянувшийся сон.

Моя жизнь разрушилась на кусочки и собирается в какой-то кривой пазл.

Пока я предаюсь мыслями о самобичевании, визитка на тумбочке начинает пищать. Сначала тихо, но звук усиливается. Зажимаю голову подушкой, с мыслями: «не хочу и не буду», но потом становится стыдно перед самой собой.

Ну в самом деле, может я все не так поняла?

Не может же Эрик вешать своих конкурсанток по окончании соревнования?

У меня конечно нет прямого отрицательного ответа, но мысль бодрит.

В конце концов, мы живем в цивилизованном королевстве. Пусть он и хочет поработить весь мир, как и его дальний предок, но вряд ли будет причинять боль женщине. Он военный, а значит, честь для него не пустой звук. Гипотетически.

Уже более благожелательно настроенная, я ускоряюсь в своих сборах и влетаю в Алмазный зал ровно перед тем, как за мной захлопывают двери. Я так понимаю, что участницам решили продемонстрировать всю геологическую составляющую Эдура. Необработанный потолок этого зала искрится блеском прозрачных камней, не сложно догадаться, каких именно.

– Наконец-то! Я уж думала ты решила меня тут кинуть!

О, эта принцесса явно не станет моей любимой. У Офелии вообще похоже нюх на меня. Безошибочно выцепляет меня в толпе цветастых платьев.

– Ты почему опоздала? – продолжает сверкать глазами.

– Просто не хотела приходить, – бесцветно отвечаю я.

И пока она подбирает ответ, который мог бы выразить полную меру ее королевского негодования, Альфонсо берет вступительное слово, стоя на парапете:

– Дорогие дамы, я рад приветствовать вас на первом испытании. Хочу предупредить, что в дальнейшем опоздание будет приравниваться к отказу от участия, и автоматическому выбытию из отбора.

Как раз вовремя, спасибо.

– Также, – продолжает он, – для тех, кто привык действовать в рамках каких-то законов и порядков, хочу сообщить грустную новость – это вам здесь не пригодится. На нашем отборе вы можете идти к победе любым способом. Ничто не возбраняется, ваши руки развязаны.

Так, а вот это мне уже меньше нравится.

– Первый конкурс призван выявить ваши магические способности. Не переживайте, – он поднимает руку вверх, призывая прекратить пугливые шепотки. Оно и не мудрено, готова зуб дать, процентов восемьдесят девушек, как минимум, вряд ли когда-либо практиковали волшебство. – Мы не заставим вас творить магию, но вы должны иметь к ней предрасположенность, иначе, – он картинно разводит руками, – вы не сможете стать правительницей Эдура.

Так ладно, будем считать, что в этот раз от смерти я спаслась. Ну, в смысле прошла испытание. Поэтому я оглядываю испуганные хорошенькие личики вокруг себя, пытаясь угадать, кому из них больше всего нужна моя поддержка.

Офелия толкает меня локтем в бок, и я перевожу взгляд на Альфонсо, который сдергивает тяжелое покрывало с зеркала, стоящего прямо по центру зала.

– Добровольцы? – усмехается распорядитель.

Девушки дружно делают шаг назад, явно не горя желанием демонстрировать свои способности, которых и вовсе может не оказаться.

– Так я и ду…

– Я пойду.

Альфонсо удивленно оглядывается назад, как и все участницы, смотря на меня едва ли не с благоговейным трепетом.

Я прохожу мимо них, даря ободряющие улыбки, но когда подхожу к Альфонсо, смотрю на него строго, надеясь на то, что это послужит ему уроком. По нему-то явно видно, что он считает себя едва ли не пастухом, которого пристроили к нежеланному стаду. Ну, ничего. Мы еще удивим тебя, старый пень.

– Прошу, – он галантно указывает путь к зеркалу, едва заметно вздернув бровь вверх.

И только сейчас я понимаю в чем на самом деле был подвох. Это никакое не зеркало.

Просто витая рама, из которой на меня глядит зияющая черная бездна.

Все это мгновенно перестает мне нравится, но давать заднюю поздно.

– Что я должна делать?

– Мелочь, всего лишь шагнуть внутрь.

Куда уж проще.

Подбираю юбку платья и внутренне сжимаюсь.

Ладно, хуже чем есть уже точно не будет.

Если что-то пойдет не так… ну… мне не привыкать.

Я ожидаю чего угодно: муляжа, постановки, перемещения в пространстве, но не того, что я шагаю и проваливаюсь в темноту. Визжу, выражая весь спектр эмоций, и падаю. И снова визжу, но пустота никак не кончается.

Не знаю, сколько это длится, по ощущениями что-то между пятью минутами и бесконечностью. Я ожидаю, что вот-вот столкнусь с твердой поверхностью и расшибусь насмерть, но мое тело резко тормозит в сантиметрах пяти от земли, а потом я валюсь тяжелым кулем на белую твердую почву.

Отплевываясь от пыли, поднимаюсь на ноги.

Ситуация вокруг меня совсем не радует: да, под ногами земля, но вокруг всё та же пустота, только теперь она словно подсвечена лунным светом.

Я озираюсь, но здесь нет ни души. Только я наедине со звенящей бесконечной бездной. Становится жутко, хочется окликнуть на помощь, но я разумом я понимаю, что это бесполезно.

– Метаморф, значит.

От скрипучего голоса, который отражающимся эхом разносится по пространству, я вздрагиваю и оборачиваюсь.

Спрашивать, откуда здесь взялась старуха в черном одеянии, пожалуй, глупо. Я и так понимаю, что в полностью магическом пространстве мы можем увидеть все, что угодно.

– А вы кто? – независимо интересуюсь я, отряхивая платье.

– У меня много имен, – хитро скалится она.

– Так выберете какое-то одно.

Она внимательно изучает меня без тени раздражения, просто с интересом препарирующего врача.

– Ты сильна на этот раз, дорогая, ты можешь справиться.

– С чем это? – хмурюсь я.

– Со своей судьбой.

Ведьма замолкает, как будто мне должно быть этого достаточно для полного понимания.

Больше всего на свете я ненавижу туманные ответы, мол: «истолковывай, как хочешь». Проблема в них такова – с высокой вероятность ты поймешь их наизнанку.

– Ясно, – киваю я, не желая провоцировать ее на новые «истины», – если я прошла испытание, то может пойду?