Осдор осторожно подозвал к себе капитана стражи и поинтересовался, всё ли в порядке. Не то чтобы король сильно переживал за свою безопасность, но бандитов в последнее время, и правда, развелось слишком много. Получив удовлетворительный ответ, Старый король кивнул и отправил воина обратно на пост.

Всё было спокойно, стояла почти идеальная тишина, лишь приятный лёгкий ветерок слегка колыхал кроны деревьев. Неожиданно внимание короля привлёк необычный шум, доносившийся из тенистой части аллеи. Осдор напрягся, подобрался и устремил свой взор в темноту, пытаясь распознать причину шума. Долго ждать королю не пришлось: на грани освещённой зоны аллеи возникли четыре силуэта. Осдор вгляделся, узнал одного из шумящих, и всё его волнение тут же улеглось.

– Дерон, а расскажи ещё какую-нибудь историю, – игриво улыбнулась белокурая дама в синем платье.

– Что-нибудь про великанов или драконов, – подмигнула подруге жгучая брюнетка в алом, словно закат, платье.

– Или лучше про прекрасных принцесс, – предложила рыженькая эльфийка, обладательница чудненького зелёного платьица.

– Всё по порядку, мои дорогие, весь вечер в нашем распоряжении, да и вся ночь тоже, – мягким тоном ответил молодой человек, которого звали Дерон. – Но сейчас прошу вас извинить меня, мне нужно поговорить с отцом.

Дамы надули свои прелестные губки и с грустью расставания, хоть и очень недолгого, оставили своего спутника одного.

– Ну что ж, отец, чудненькое собрание у тебя получилось.

Осдор посмотрел на сына. Красотой он явно пошёл в мать; округлое лицо было обрамлено лёгкой чёрной бородкой, длинные чёрные волосы вились чуть ли не до плеч. Телосложение было щуплым, по нему сразу можно было определить, что парень относится к категории дворцовых франтов – людей, которые ни разу в жизни не держали в руках ничего тяжелее бутылки дорогого вина.

Король одарил сына гневным взглядом.

– Где ты был всю эту неделю? Я ожидал, что ты поможешь мне в организации сегодняшнего бала, но не дождался даже поздравления с днём рождения!

Дерон пожал плечами.

– У меня были дела…

– Какие дела могут быть важнее моего дня рождения? – взорвался Осдор.

– Очень серьёзные и важные дела, отец, – пародируя манере отца, ответил Дерон, а сам вспомнил с тоской о последних семи днях, проведённых в пригородном борделе – «У мадам Мюсо».

– Ладно, – успокоился король, – я надеюсь, ты провёл это время с пользой.

– О, ещё с какой, – блаженно усмехнулся Дерон.

Разговор отца с сыном прервал камердинер, сообщивший о том, что все приглашённые гости прибыли.

Король быстро кивнул и, оставив своего сына на растерзание трём красоткам, отправился к своим гостям.

На тенистой аллее собрался весь цвет Денетории, здесь были все самые великие политические деятели, войсковые генералы и командиры, представители знати со всего королевства. Никто не посмел проигнорировать приглашение Старого короля, прибыли даже не совсем здоровые и плохо переносящие дальние поездки, ибо все понимали – неприбытие на бал в честь дня рождения короля чревато смертной казнью. Умирать такой смертью не хотел никто.

Как только гости увидели короля, вся аллея озарилась дружным рукоплесканием и овациями. Все вокруг торопливо вставали на колени и склоняли свои головы перед ликом великого государя Денетории.

Осдор был доволен, выражение надменной радости не сходило с его иссохшего старческого лица. Да, он был стар, но он по-прежнему был королём, был властелином этой земли. Он мог пожелать всё, чего угодно, и это было бы тут же ему доставлено. Он мог пожелать, чтобы кто-то сей же час внезапно распрощался с жизнью, и его желание незамедлительно было бы выполнено. Да, он был стар, но он был велик.

Вдоволь насладившись овациями, Осдор сделал знак к молчанию и промолвил:

– Я очень рад, что каждый из всех присутствующих оказал нам и себе великую честь, прибыв на праздник его величества, король этого не забудет.

Осдор отхлебнул из хрустального бокала вина и продолжил:

– Раз все, кто должен был прийти, уже на месте, я приказываю начать великий бал в честь празднования дня рождения его величества короля Осдора II.

Горн протяжно прогудел, и специально приглашённые музыканты ударили по струнам своих инструментов. Празднество началось.

Гости немедля разбились на пары, и всех поглотила жгучая неистовая пляска, король же занял своё место на троне, который специально ради этой цели вынесли из тронного зала. Осдор был доволен, ему нравилось представление.

Все столы буквально ломились от наставленных на них блюд и бутылей с алкоголем, музыканты, коих было не меньше дюжины, играли великолепную быструю мелодию, а вся толпа высокородных гостей билась в неистовом агоническом танце.

Да, Старый король был весьма всем доволен.

Королевство Денетория образовалось очень давно. Древний этап развития жизни страны малоизвестен и представляет собой обильную почву для споров историков. Кто-то считает, что почти сразу после того, как на земле появились люди, появилось и королевство. Что, мол, все племена сразу выбрали себе единого правителя, и ни разу с тех пор линия королей не прерывалась. Кто-то же, наоборот, считает, что долгий период единой власти совершенно не было, мол, страну населяли множество различных племён, у каждого из которых во главе был вождь. И лишь только потом, через большой промежуток времени, какое-то одно племя подмяло под себя все остальные, и из рода вождей этого племени и пошёл королевский род.

Осдор уже изрядно охмелел от нескончаемого количества разнообразных напитков, которые то и дело вливались ему в рот. Веселье же не прекращалось ни на секунду.

Неожиданно среди общей толчеи и суматохи появился странно одетый человек, похожий на охотника из дальних лесов: на нём была выдубленная кожаная куртка, зелёного цвета маскировочные штаны и лёгкая шапка, почти полностью надвинутая на лицо; за спиной он нёс длинный охотничий лук.

В шуме и гаме голосов и движений никто не обратил внимания на необычного гостя. Он же, в свою очередь, осторожно, словно кошка, протискивался между рядами танцующих. Охотнику не было дела до празднества и веселья, он искал лишь одного человека, но как ни пытался он увидеть его среди пар танцующих, всё было тщетно.

Охотник поднял взор на небо. Мерцающие звёзды судорожно светили, и свет этот как-то странно сливался с фоном всеобщей какофонии. Опустив глаза чуть ниже, охотник увидел невысокий помост, на нём трон, а на троне того, кто был ему нужен.

Теперь уже медлить было нельзя. Охотник сильными пинками расталкивал ничего не понимающих гостей и приближался к трону…

Старый король медленным, сонным взглядом рассматривал толпу. Через какое-то время шум, доносившийся из центральной её части, привлёк его внимание. Направив туда свой взор, Осдор заметил, как какой-то человек, буквально раскидывая толпу, быстро движется в его сторону.

Пьяный покой сняло как рукой. Старый король весь напрягся, поджался и стал следить за незнакомцем, предчувствуя недоброе. Он думал о том, что неплохо было бы позвать стражника, но язык отказывался его слушать, всё тело Осдора буквально онемело.

Неожиданно незнакомец вытянул из-за спины таящийся там лук, из высокого сапога выудил короткую стрелу и, мгновенно прицелившись, выстрелил. Единственное, что успел сделать король за эти несколько секунд – крепко зажмуриться. Ожидая, что сейчас острый наконечник неминуемо пробьёт его плоть, Старый король мысленно пронёс перед глазами всю свою долгую жизнь и уже приготовился отправляться в обитель предков.… Однако же, время шло, а смерть всё не приходила. Король уже начал думать, что ему всё привиделось и виной всему чересчур изрядная доза алкоголя. Как бы то ни было, он решил открыть глаза.

Веселье вмиг прекратилось. На лицах людей был отражён нескрываемый ужас и страх, все их взоры были устремлены на него.

Осдор судорожно опустил глаза вниз, осмотрел своё тело и, убедившись, что с ним всё в порядке, облегчённо вздохнул, подняв свой взгляд вверх. И тут же лицо короля буквально враз пожелтело и стало похоже на столетний выцветший пергамент. Над головой, на несколько сантиметров выше окончания седеющих волос, в обивке трона по самое оперенье торчала короткая охотничья стрела.