Для уничтожения разбойничьих банд, которые, к слову сказать, обычно не насчитывали и ста человек, генерал использовал свою личную бригаду из проверенных и закалённых в постоянных стычках солдат.

Но в данной ситуации, когда количество врагов, по предварительным подсчётам, обещало быть не меньше тысячи, Меритар решил собрать на подавление этой силы всю армию Денетории. Заодно это стало бы великолепной возможностью проверить её боеспособность.

Через час главнокомандующий уже осматривал вверенные ему войска. В осмотре ему помогал командир стражи Доротоса, который также исполнял функции командора крепости.

– Я так понимаю, здесь не вся армия? – поинтересовался у командора Меритар.

– Увы, нет. Здесь почитай что только войско Доротоса да новобранцы, проходящие службу. Грубо говоря, только половина всего войска.

– А остальная половина сидит в крепостях по всей стране и предаётся моральному и физическому разложению…

Командор смутился. Будучи до мозга костей патриотом своего государства, он лишь недовольно фыркнул.

– Мне этого неизвестно, но смею предположить, что с дисциплиной в отдалённых крепостях всё в порядке.

Меритар с удивлением взглянул на командора.

– Да вы, я вижу, оптимист, либо же просто редко бываете в провинции.

Командор на это лишь пожал плечами.

– Ну что ж, и какова общая численность этого войска? – генерал бросил едва заметный взгляд исподлобья на командора.

Последний выпятил вперёд грудь, важно пригладил усы и точным чеканным тоном произнёс:

– Двадцать тысяч общей численностью, из них шестнадцать тысяч пехоты и четыре кавалерии, – воин замолчал, но тут же спохватился: – Ах, да! Ещё есть небольшой отряд из пятидесяти магов.

Меритар удивлённо усмехнулся:

– Что ж, я, честно сказать, ожидал меньшего, гораздо меньшего. В какой форме находится войско?

– Хоть завтра в бой. Я лично слежу за тренировками и боевой формой солдат.

Меритар бросил недоверчивый взгляд на командора. Генерал прекрасно знал, как обстоят дела в провинциях и мог с уверенностью сказать, что расположенные там части совершенно ни на что не годны. О ситуации же в столице командующий знал немного, но был уверен, что здесь всё так же, как и в регионах.

– Что ж, я лично проверю, в какой форме находится войско.

Тут Меритар повысил голос, обращаясь уже к солдатам.

– Специальным приказом короля мне поручено любыми, какими я посчитаю нужным, силами разобраться с крупным отрядом разбойников, засевших в лесу Ардариан.

Немного прочистив горло, генерал продолжил:

– В поход отправляется всё находящееся здесь войско, за исключением тысячи солдат, составляющих гарнизон столицы. Выступление завтра на рассвете. Сейчас приказываю всем разойтись.

Под шум и гам разбегающейся солдатни Меритар в последний раз обратился к командору:

– Я проверю этих ребят в действии, и если они себя хорошо покажут, по возвращении я обещаю вам повышение в должности.

Глаза командора выразительно заблестели. По виду его можно было сказать, что он сейчас бросится на генерала и сдавит того в крепких объятиях. Но приступ эйфории прошёл мгновенно. Командор ответил лишь:

– Благодарю, мсье Меритар.

***

Старый конюх с удивлением наблюдал, как огромные щупальца растворяющегося вдали войска уползают за горизонт.

– Похоже, война будет… Ох, полетят, я чувствую, наши старческие головы…

Грозное войско внушало неподдельный ужас всему населению Центральных земель. Словно стальная река, оно надолго залило собой широкий тракт.

Генерал понимал, что народу нужно иногда демонстрировать всю силу и мощь регулярной армии. Глядишь, увидев такое зрелище, люди и перестанут думать о том, чтобы податься в разбойники.

«Моральное и физическое воздействие – хороший пример научить наше общество уважению к государству. Всё всегда решает сила, у кого её больше – тот и прав. Искусство оратора, сила слова, которые так восхваляют государи и вельможи, меркнет рядом с роем острых стрел, которые словно туча закрывают свет солнца».

Тяжёлый стук солдатских сапог был слышен за несколько миль от тракта. Земля, словно плачущий ребёнок, содрогалась в непрерывных стенаниях…

Через неделю войско подошло к окрестностям леса Ардариан.

– Раскинемся лагерем здесь. Тут, на открытой местности, мы в безопасности, мятежники вряд ли на нас здесь нападут, – скомандовал Меритар.

– Если они, конечно, не совсем отбитые, – усмехнулся подошедший интендант.

Генерал бросил на управляющего грозный взгляд.

– На вашем месте я бы не стал недооценивать противника. Они без сучка и задоринки смогли вынести из хорошо охраняемого города почти всю казну, это не простые разбойники с большой дороги. Это воины.

Интендант поспешно кивнул и скрылся долой с глаз командующего.

Меритар погрузился в раздумья.

«Даже имея двадцатикратное преимущество над врагами, мы не можем гарантировать себе победу. Опять-таки, для начала нужно провести разведку, чтобы точно определить общую численность вражеского войска. В лесу это будет сделать очень трудно, Изгои знают лес как свои пять пальцев… К тому же, за то, что я положу в этих рощах две или три тысячи человек, при этом пусть и уничтожив врага, король меня по головке не погладит, уж точно».

Огромное войско начало разворачивать походные шатры, повсюду раздавалась непомерная брань и звон вбиваемых кольев временного частокола. Королевское войско потихоньку окружалось непроходимым заслоном, делая таким образом лагерь неприступным.

Свой личный отряд, с которым уже почти пять лет Меритар был в каждой опасной заварушке, генерал практически в полном составе оставил в Доротосе, взяв лишь два десятка самых проверенных бойцов. В их компании командующий чувствовал себя намного комфортнее и увереннее.

– Дорс, – обратился генерал к своему десятнику, – я решил, что нам вместе с парнями следует отправиться в лес и всё хорошенько разведать.

– Нам? – удивился воин. – Сэр, я не думаю, что вам обязательно идти с нами, мы можем справиться с этим делом сами, вы же знаете.

– Знаю, и беспрекословно доверяю вам, но всё же мне хочется своими собственными глазами посмотреть на расположение вражеских частей.

Дорс кивнул в знак понимания.

– Выдвинемся в полночь в полном составе. Передай парням: пойдём пятью группами по четыре человека в каждой.

Глубокой ночью, когда весь лагерь был погружён во мрак, двадцать фигур короткими перебежками выдвинулись в сторону леса.

– Двигаться осторожно, помните – они могли следить за нами. Если попадётесь, подайте условный сигнал, и ближайшая группа двинется вам на помощь. Всё понятно?

Воины утвердительно кивнули. И уже через несколько минут все отряды разведчиков скрылись в лесу.

Лес Ардариан был очень старым. Поговаривают, что зародился он ещё во времена драконов, и с тех пор лишь увеличивал своё влияние на прибрежные долины и речушки, постепенно их поглощая. Лес почти полностью занимал всё Восточное плато, и поэтому при составлении географической карты Денетории от самого названия «Восточная земля» решено было отказаться, на всей восточной территории страны было просто написано большими буквами «Лес Ардариан». И вот теперь этот дремучий тёмный лес скрывал в себе войско бандитов.

Группа Меритара медленно продвигалась вперёд через лес. На опушке было спокойно, никаких признаков близости врага. Спокойно было, судя по всему, и на других направлениях, так как условный сигнал – долгий протяжный вой – использован не был. Ночь, как по заказу, была прекрасной, лёгкий ветерок слегка покачивал серебрящиеся в лунном свете деревья, редкие летучие мыши порхали от дерева к дереву, а прозрачная тишина словно мягкое покрывало окутывала кроны столетних деревьев.

Эта-то тишина и беспокоила генерала. Лес по своей структуре был очень широк, и враги вообще могли находиться в самой восточной его части, а туда пришлось бы идти не меньше недели. Это, однако, сейчас не особо волновало генерала. Ему нужно было убедиться, что именно на окраине бора врагов нет, тогда лагерь можно было бы двинуть поглубже в лес.