А еще вокруг него постоянно вились какие-то светящиеся мошки, отчего лицо волшебника принимало какое-то зловещие мертвенно-бледное сияние. Глядя в это лицо, Пин каждый раз содрогался – ему тут же вспоминалась та роковая ночь, в которую им пришлось столкнуться с бесплотными призраками. Пришлось напомнить себе, что с ним и Мерри все в порядке, но тут же в голову пришла другая мысль – ведь о судьбе Сэма, Фродо и Бродяжника они ничего не знали. Пин тут же пригорюнился.

Так им и не оставалось ничего другого, как бродить по лесу, надеясь, что чекнутый маг знает, что делать. Даже Мерри, от которого можно было ожидать какой-нибудь шуточки наподобие «Лучше бы с орками остались», хватило разума промолчать.

- Хмм, мне кажется, или мы ходим кругами? – в один момент все же решился подать голос Брендибак, который уже третий раз карабкался на подозрительно знакомый корень какого-то гигантского древнего дерева.

- Что ты сказал? – внезапно раздалось над его ухом.

Мерри взвизгнул и, не удержавшись на скользком корне, кувырнулся через спину, попутно заехав пяткой в ухо Пиппину, ползущему следом. Тот хрюкнул и плюхнулся в траву рядом с приятелем. Радагаст мгновение таращился на них, словно не понимая, что произошло, и, развернувшись, пошел дальше.

- Это же надо так пугать… - проворчал Мерри, провожая мага укоризненным взглядом. Не получив ожидаемых извинений, он решил обратиться за поддержкой к Пину.

- Он что, мухоморов объелся? - хмуро вопросил он приятеля, но тот, все еще держась за ухо, только раздраженно фыркнул.

Гендальфа они нашли вскоре после того, как Мерри успел стукнуть Пина в другое ухо, - правда, на этот раз виноват был не Радагаст, а природная непоседливость Брендибака, который вдруг возомнил себя белкой, и попытался взобраться на дерево. Что, конечно же, у него без приключений не вышло.

Наконец, они нашли его. Высокая фигура, обернутая серым плащом, почти терялась на фоне старого покосившегося дуба. Если бы не тонкие колечки дыма, витавшие вокруг мага, его бы и совсем можно было не заметить. А хитрый блеск в глазах подсказал Пину, что Гендальф давненько их поджидал, словно знал, что они вот-вот явятся.

Хоббиты с радостными криками бросились к магу, чуть не свалив его с ног.

- Тихо, тихо, малыши… - рассмеялся тот, осторожно освобождаясь от их цепких ручек и сразу же попадая в железную хватку Радагаста.

- Гендальф! Наконец-то, Гендальф, Я.. – лесной волшебник страшно выпучил глаза, открыл рот, что бы сообщить что-то несомненно важное, да так и замер с открытым ртом.

- Я… – он еще постоял так, морща лоб и вращая глазами, и, наконец, сдался, - Забыл.

Хоббиты непонимающе переглянулись.

Гендальф похлопал сникшего мага по плечу.

- Ты не волнуйся, Радагаст, не волнуйся. На вот, глотни дымку.

- По-моему, ему и так уже достаточно, - тихонечко проворчал Мерри. Гендальф сделал вид, что не расслышал. Тем временем, к Радагасту вернулась почти ускользнувшая мысль. Его взгляд прояснился.

- А, да, точно!

Гендальф, подхватив его под локти, повел прочь от хоббитов. Прежде чем скрыться за деревьями, он обернулся и махнул куда-то вперед.

- Идите, остальные там. Может быть, еще успеете и вам перепадет что-то от ужина.

- О, ужин! – Мерри аж подпрыгнул от радости.

Пиппину, разделявшему его чувства, все же было интересно послушать, о чем будут секретничать маги.

- Я видел, Гендальф! Видел его! Оно идет, оно вернулось…

Дальше Пин расслышать не успел, а Мерри беседы волшебников не волновали. Хоббиты поспешили сквозь заросли в указанном направлении, подгоняемые все более отчетливым запахом густой похлебки.

***

Первым их заметил Бильбо. Хоббит сидел, понурившись, на пеньке чуть в стороне от шумных гномов, но тут же расплылся в улыбке, увидев своих сородичей.

- Рад, что с вами все в порядке, - искренне поприветствовал он их.

- Хоть у кого-то есть манеры, сразу видно воспитанного хоббита, - ответив на приветствие, проворчал Мерри, немного уязвленный, что их появление не вызвало бурю эмоций среди гномов. Все же, они были почти героями, спасли их от орков (а до этого – от троллей, между прочим), могли бы и спасибо сказать!

Гномы были целы и невредимы, только у Бофура был расцарапан нос, а по щеке Бомбура расплывался синяк, но это не мешало ему с энтузиазмом поедать крупные красные ягоды, которые он держал в горсте другой руки.

- Так вы все-таки попали на орков? – спросил Пин, кивая на кровоподтек на лице толстяка.

- Нет, - рассмеялся Бофур, - Братец полез за малиной в кусты, но не заметил за ним обрыва, и сверзился вниз. Пришлось его доставать.

- Понятно, - кивнул Мерри. Он бы на месте Бомбура, наверное, поступил бы также. Разве что не был бы таким неуклюжим. Бомбур застенчиво порозовел, не прекращая чавканья.

К хоббитам тут же подскочили Фили и Кили – так, кажется, звали молодых непоседливых гномов, - они требовали немедленного рассказа о том, как им удалось сбежать от целой стаи варгов. Красочные истории были по части Мерри, поэтому Пиппин позволил себе отвлечься, принимая от Бильбо чашку, полную горячего густого бульона. Поблагодарив, Пин хотел вернуться к Мерри, но по хитрющему выражению лица приятеля понял, что тот сейчас будет бесстыдно врать, и решил не вмешиваться. Углядев свободное местечко на лежащем у костра бревне, он поспешил плюхнуться на него и вытянуть уставшие ноги.

- О-хо-хо, - вздохнул он, - Сейчас бы сюда мой любимый пуфик под ноги.

Ответом ему было хмыканье. Он медленно обернулся и испуганно икнул – рядом с ним, оказывается, все это время сидел высокий гном с татуировкой на выбритом черепе. Гном смотрел на него с нескрываемым презрением.

- М-мм, или нет, - мигом поправился Пин, вспомним их общую с Мерри легенду, - Ничто не снимает усталость лучше, чем ковер из шкур добытых в бою врагов, верно?

Гном еще какое-то время смотрел на него тяжелым взглядом, потом, сплюнув в костер, встал и ушел. Что-то в его взгляде подсказало Пину, что ничегошеньки у него не получится убедить остальных, какие они с Мерри бесстрашные и грозные рейнджеры.

У самого Мерри, кажется, получалось не плохо, но ему больше повезло со слушателями. Пиппин не слышал товарища, но судя по тому, как он размахивал зажатым в руке сухарем, он повествовал о том, как одним махом уложил самое меньшее пятерых варгов вместе со всадниками. Молодые гномы слушали, разинув рты.

К Туку подсел Бильбо.

- Вы и правда молодцы, - с улыбкой произнес он, - Уж не знаю, как бы мы справились без вас.

- Уверен, как-нибудь бы справились, - пожал плечами Пин, рассеянно помешивая похлебку в чашке.

- И все-таки, откуда вы? – спросил старший хоббит. – Мне до сих пор кажется, что когда-то мы были знакомы.

- Ммф-ффф, - промычал Пин, запихивая в рот полную ложку и показывая, мол, никак не может говорить с набитым ртом.

- Может быть, я знал ваших родителей? – продолжал задавать неприятные вопросы Бильбо. – Как их зовут?

- И тут Пиппин мне кричит: «Помоги мне, Мерри! Не бросай меня одного!», - донеслось вдруг до слуха Пина. – Ну а я что… Я взял этого варга за хвост и…

- Прошу прощения, - вскочил с бревна Пин, мило улыбаясь Бильбо, - Вынужден вас покинуть…

И, не дожидаясь ответа, решительно направился к одному знакомому болтливому хоббиту, чтобы надрать ему уши.

***

Сперва на поляну вылетели светляки, словно сноп зеленых искр.

- Фу, прочь, - замахал на них руками Бофур, беспокоящийся, что светлячки угодят в похлебку.

Вслед за мошками на поляну вышел Радагаст в сопровождении Гендальфа. Маг в буром вел себя спокойнее, чем обычно – только бормотал что-то себе под нос и вращал глазами. Оставив его на попечение Дори, Гендальф двинулся в сторону Торина, который все это время стоял чуть в стороне, задумчиво прислонившись к дереву, и делая вид, будто вовсе не следил за происходящим вокруг.

- Не удивлюсь, если он спит с открытыми глазами, - тихонечко прошептал Мерри, устроившийся на пеньке между Бильбо и Пином.