- Ой мамочки, - выдохнул где-то сзади Мерри. – Их уже двое!

«Вот так приключеньице», - успел подумать Пиппин, прежде чем почувствовал движение за спиной. Он развернулся, неуклюже выставляя вперед клинок, чтобы хоть как-то защититься, и в последний момент успел разглядеть знакомое лицо.

- Бродяжник! – почти радостно выкрикнул он. И тут грянул новый вопль, полный ненависти и ужаса, от которого подкосились ноги и потемнело в глазах. Пиппин понял, что он куда-то падает, наверное, оступился и покатился с обрыва. А потом был удар головой обо что-то твердое, и, наконец, блаженная пустота.

Вот так приключеньице…

========== 2. Короли и пироги ==========

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Пиппин с трудом перекатился на спину и приоткрыл глаза. Было темно. Так темно, что он даже испугался, что ослеп, но потом разглядел тусклые светлячки на небе. Раз звезды наверху, а он внизу, на земле, значит, пока все по плану.

«Ой-ой-ой», - подумал Пин, почесывая ушибленное место пониже спины, - «Вот ведь шлепнулись, так и кости переломать можно». О том, что где-то поблизости бродят жуткие воющие призраки, он как-то даже не вспомнил.

Вдруг в голове пронеслась мысль – Мерри! Молодой хоббит резко сел, отчего закружилась голова. Товарища рядом не наблюдалось. Зато где-то за спиной донесся тревожный шорох.

«Умертвия!» - наконец вспомнил Пин, но, прежде чем он успел вскочить и улепетнуть в ближайшие кусты, за шиворот его схватила чья-то рука.

- А-ааа, не ешь меня! – завопил потомок славного рода Туков.

- И не собираюсь, - раздался над ухом удивленный голос Мерри, - Еще, чего глядишь, подавлюсь.

Паника сменилась чувством облегчения.

- Мерри! – обрадованно схватил он товарища за рукав и с чувством дернул пару раз. – Ты жив! И тебя никто не съел!

- Да что ты заладил – съел, съел! – рассердился Мерри, - Всего-то упали в яму, подумаешь! Это ведь была наша первая битва, а мы все проспали. Нас дома теперь засмеют!

- Ничего, - утешил пригорюнившегося приятеля Пиппин. – У нас еще будет шанс. Наверняка где-то рядом прячется целая стая орков!..

Как по заказу, над головами молодых хоббитов разнесся полный ужаса вопль. Юноши вздрогнули и вцепились друг в друга, втянув голову в плечи и зажмурившись.

- А может, не надо? – робко предложил Мерри.

- Угу, - согласно закивал головой Пин. – Давай отложим орков… Ну, хотя бы до завтрака?

Ответных криков не последовало, и Перегрин осмелился открыть один глаз. Не заметив поблизости ничего опасного, он чуть расслабился.

Мерри, последовавший его примеру, вертел головой, осматриваясь. Вдруг он радостно вскрикнул и ткнул пальцем куда-то в сторону.

- Огонь! Видишь, огонь от костра!

- Вижу! – радостно запрыгал второй хоббит. – Это, наверное, Фродо, Сэм и Бродяжник этот!

- Только чего это они вглубь леса забрались, так далеко от дороги? – озадаченно нахмурился Брендибак.

- Наверное, решили подшутить над нами, вот и спрятались, - тоже надулся Пин. – А давай, подкрадемся к ним и…

- Напугаем! – подхватил Мерри, потирая ладошки от предвкушения розыгрыша. – Только тихо!

- Само собой, - оскорбился Пин, - Я же не Громадина какая-нибудь!

***

Пробираться в темноте по лесу оказалось не так-то просто. Одежда цеплялась за ветви и колючие кусты, а под ногами нет-нет да и окажется какая-нибудь невесть откуда взявшаяся коряга.

- Ничего себе шуточки, - ворчал Пин, выпутывая из кудряшек засохшие листья. Мерри тем временем тщательно принюхивался.

- Слушай, там чем-то вкусненьким пахнет. Они там еду готовят! – поделился он наконец наблюдениями с товарищами.

- Само собой, - ответил Пин, - Для чего еще костер нужен, как не… Хм, а вкусно пахнет!

Он втянул носом аромат и в животе тот час заурчало. «Пора подкрепиться!» - настойчиво напоминал желудок. – «Одними сардельками сыт не будешь!». «И то верно», - согласился хоббит, поглаживая животик.

- Может, они делают яичницу. С гренками! – мечтал Мерри, пока они тихонечко пробирались среди деревьев. – Или даже жаркое, если Бродяжник и правда такой ловкий охотник, как он о себе рассказывает. А может, даже пирог!

- Да, от пирога я бы не отказался, - поддакнул Пиппин, останавливаясь и отводя в сторону ветку, чтобы получше разглядеть происходящее за костром.

- Ой, мамочка, - выдохнул у него над ухом Мерри и тут же зажал рот ладошкой.

Вокруг костра сидели вовсе не их друзья. Вместо Фродо, Сэма и Бродяжника они увидели троих ну просто огромных, жирных, отвратительных троллей! И, что еще хуже, эта троица и в самом деле готовилась поужинать, но вовсе не яичницей с гренками…

- Надоела баранина, надоела конина! – пророкотал один из троллей, державший в руках какой-то сверток. – Ну ничего, сегодня мы поужинаем по-королевски!

Он захохотал и кинул сверток в кучу таких же ворчащих и шевелящихся кульков. Мерри, разглядевший, что крылось под этим ворохом тряпья, икнул и пробормотал:

- Мне сейчас будет плохо…

- Ну нет, я не большой любитель пирогов из гномов, знаете ли, - прошептал сам себе Пиппин. – Еще борода в зубах застрянет…

- Бежим, - шепотом рявкнул Мерри, дергая приятеля за шиворот и отвлекая от гастрономических рассуждений. Пин кивнул и, пятясь, начал осторожно отступать в тень.

- Мерри, хватит меня толкать, - сердито зашипел он, когда приятель слишком сильно потянул его за ворот курточки. И вдруг… он взлетел! Пятки оторвались от земли, а небо резко качнулось навстречу, где-то рядом раздался сдавленный крик приятеля, еще один ощутимый рывок за шиворот и…

- Эй, смотри-ка. Мелочь соврала, вон, тут еще аж два воррохобита!

Над хоббитами зависла широкая морда с приплюснутым носом и кривыми торчащими клыками.

- Фу, - поморщился Мерри от вони, идущей из пасти тролля. – Тебе надо почистить зубы.

Тролль посерел от злости, а его товарищи грубо загоготали.

- Болтай-болтай, малявка, - рявкнул тролль, встряхивая хоббитов. – Скоро мы тебя сварим и слопаем, так что болтай, пока жив.

Зеленый увалень довольно хрюкнул и, распихав их по мешкам, кинул в кучу барахтающихся гномов. Мерри приземлился на какого-то рыжебородого пузана, Пину же повезло меньше – он упал на жесткого черноволосого гнома, едва не вышибив из него дух. Гном резко выдохнул и смерил Пиппина неприязненным взглядом.

- Извините, - робко прошелестел Пин, сползая в сторону.

Тролли тем временем вернулись к обсуждению планов на ужин.

- Съедим их сырыми!

- Лучше зажарим!

- Молчать! Будем делать, как я сказал, а я сказал – сварим их живьем!

- Стойте! – перебил их звонкий голос. Путаясь в мешке, к костру вышел – или, вернее сказать, выпрыгнул – один из пленников.

- Их нельзя есть!

Тролли недоуменно переглянулись. Где это видано, чтобы ужин сам решал, что можно, а что нельзя есть?!

- Это еще почему нельзя? – настороженно нахмурился один из троллей, нагибаясь поближе к говорившему.

- Потому что… Потому что… Ну… У них черви!

- Черви?! – тролль в ужасе отпрянул в сторону.

- Да, такие черви, что вам и не снились! – продолжал вдохновенно врать пленник.

- Да нет у нас никаких… Ой! – мигом прервался один из пытавшихся возразить молодых гномов и обиженно засопел, потирая ушибленную пятую точку.

- Он прав! – присоединился к обсуждению Мерри, - Они все кишат паразитами! Я как-то съел одного гнома, так потом…

«Мерри, ты дурак!» - простонал про себя Пин, который, воспользовавшись замешательством зеленых громил, пытался незаметно освободиться от пут. – «Ну где это видано, чтобы хоббиты ели гномов! Они тролли, а не тупицы!».

Однако, он зря беспокоился.

- Ты съел гнома? - один из троллей поднял Мерри вверх ногами, и остальные окружили его, как истинного эксперта по части поедания бородатых крепышей. - И что было потом?

- Что-что… - пожал плечами Мерри, стараясь сохранить невозмутимость в положении головой вниз, - Все ноги шерстью покрылись. Вот, смотрите!