Он продемонстрировал волосатую пятку через дырку в мешке. Тролли шарахнулись в сторону. Без поддержки гигантской лапы хоббит со сдавленным писком рухнул вниз, приземлившись на все того же рыжего толстяка.

- Мерзость! – воскликнул тот, что хотел съесть гномов сырыми.

- На рожу свою посмотри, вот это настоящая мерзость, - был ему насмешливый ответ. Обиженный тролль взревел и, не долго думая, врезал соседу в ухо.

- Это был не я! – взвыл тот, отступая в сторону и опрокидывая котел. Костер зашипел и заискрился, отплевываясь от вылитого в него бульона.

- Идиоты! – рявкнул третий тролль. – А ну прекратите!

- Рассвет вас застанет, и камнем всяк станет!

На поляну вдруг как по волшебству полилось золотистое сияние.

- Чо? – успел выдавить первый гигант, прежде чем его морда начала приобретать серый оттенок камня. Еще мгновение – и вот поляну уже украшает композиция из трех каменных статуй.

- Вот и славно, - хлопнул в ладоши Пин, который к этому времени уже успел освободиться от мешка. Из-за деревьев вышла фигура в сером балахоне и остроконечной шляпе.

- Гендальф? – удивленно произнес Пиппин. К счастью, его слова потонули в радостных криках гномов, поэтому никто не обратил внимания на его удивление.

И тут, одновременно с Мерри, он разглядел еще одно знакомое лицо.

- Бильбо!

***

- …Только вы нас совсем не помните, мы маленькие были! А потом – по миру путешествовали, уж не до Хоббитона нам было.

Пин, решив не вмешиваться и позволив Мерри врать, сколько ему захочется, только головой кивал. Правда, его немного смущал взгляд пронзительных синих глаз того сурового гнома, на которого его угораздило свалиться, но он просто повернулся к нему спиной, хоть это и было немного невежливо.

- Что-то не очень вы на разведчиков похожи, - выслушав историю до конца, подозрительно откликнулся один из гномов, светловолосый, с заплетенными в косицы усами. – Где ваши луки, где мечи?

- В том-то и суть, - подбоченился Мерри, - Мы – особые разведчики! Увидь вы хоббита с мечом, сразу же заподозрили неладное! А так мы ничем не привлекаем внимания.

Гномы, подумав, согласились, что в этом был смысл. В конце концов, много ли они смыслили в хоббитах?.. Только Гендальф бросил на них долгий взгляд, словно ему было ведомо то, чего никогда не постичь остальным.

- И как же такие разведчики попались на обед к троллям? – ехидно спросил другой молодой гном.

- А вы? – невозмутимо парировал Мерри. Гном покраснел, закашлялся и отвернулся.

- Ты понимаешь, что произошло? – улучив момент, когда гномы начали что-то обсуждать между собой, шепотом спросил Мерри приятеля.

- Угу, - кивнул Пин. – Либо сардельки были испорченные, либо головой слишком сильно стукнулись. Это же точь в точь рассказ дяди Бильбо о походе Туда-И-Обратно!

- Вот именно! – глаза Мерри так и горели. – И мы с тобой взаправду попали в ту самую историю! Теперь будут настоящие гоблины, и орки, и даже дракон в конце!

- Ага, если доживем… - проворчал более благоразумный Пин, - Тебя что, ни капельки не волнует, как мы здесь оказались?

Если у Мерри и был ответ, высказать его он не успел. Вперед вышел предводитель гномов и, сложив руки на груди, вынес приговор:

- Я не беру детей в поход.

Мерри оскорбленно поперхнулся, а Пин даже покраснел от возмущения.

- Это кто дети? – нахохлился он, - Это мы дети? Да вы бы видели, с какими тварями мы сражались, пока не упа… В смысле, пока не решили вас спасать! У вас бы волосы дыбом встали!

Мерри активно закивал, важно выпячивая вперед подбородок, хотя у него и самого мурашки забегали при воспоминаниях о тенях, от которых они так храбро свалились кубарем с холма.

- Все равно, вы слишком молоды для нашего похода, - гном был непреклонен. И тут бы и закончилось приключение непоседливых хоббитов, если бы беседу не прервал длинный хриплый вой.

- Ну вот, опять началось, - жалобно простонал Пин.

========== 3. Горки и орки ==========

- Никогда-никогда-никогда…

- Что-что? – задыхаясь от быстрого бега, переспросил Мерри, едва поспевая за товарищем.

- Я говорю, - повторил Пин в перерывах между судорожными вздохами, - Я говорю, что больше никогда-никогда не буду спасать… гномов… от троллей!

Ему пришлось сделать паузу, чтобы перескочить через торчащий из земли камень.

- Никогда!

Еще одна пауза, пока он продирался через утыканные колючками сухие кусты.

- Пусть бы их лучше съели вместе с их бородами!

Мерри, у которого уже кружилась голова, кивнул, хотя кровожадных мыслей приятеля не разделял. Ну, в самом деле, подумаешь – они всего лишь бежали. Спасаясь от волков. Гигантских, злобных, голодных волков, оседланных не менее злобными и голодными орками. Мерри точно не знал, но готов был поспорить, что эти орки не прочь отведать свеженькой хоббичатинки.

- Ой, мамочки, - всхлипнул он. Казалось, он уже ощущал на загривке зловонное дыхание своих преследователей.

Мимо мелькали кусты, редкие низкорослые деревья и камни, камни, камни, камни всевозможных видов – круглые поросшие мхом и травой валуны, похожие на мохнатые спины спящих зверей, острые обломки скал, торчащие из земли, словно гигантские клыки…

Пин вздохнул глубже и закашлялся. Если подумать, местечко было вполне подходящим для пикника – простор, солнышко, травка… Вот если бы им самим не грозила опасность угодить на обед. Не в первый раз за этот день, сердито подумал он. Все из-за этого Бродяжника, чтоб ему икалось. И вообще, не стоило им с Мерри…

Но закончить мысль ему не удалось – внезапно его левая нога подкосилась, и он рухнул на землю.

- А-аа! Не ешьте меня! – заголосил хоббит, что есть силы колотя ногами невидимого врага, ухватившего его за лодыжку.

Еще рывок за шиворот, и вот он спасен, и снова мчится по полю во всеобщей суматохе. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что никто его за ногу не хватал – он всего ли провалился в чью-то нору. Скосив глаза вбок, он столкнулся взглядом со своим «освободителем», который тут же отвернулся с презрительным фырканьем. «Подумаешь», - поджал губы Пин. Почему-то ему было очень неприятна мысль, что он выставил себя таким дураком перед вожаком гномов. «А в рассказах дядюшки Бильбо ты был куда более симпатичным, Торин Дубоголовый».

И вдруг бешеная гонка прекратилась. Он едва успел остановиться, чтобы не сбить замершего перед ним Мерри, и тут же из него выбил дух налетевший сзади самый толстый из гномов. Сбоку подскочил гном с длинными висячими усами, извиняясь за толстяка и оттаскивая его от пришибленного хоббита. Причем делал он это с такой обаятельной улыбкой, что Пиппин едва удержался от того, чтобы начать отнекиваться и отвешивать поклоны – что в данных обстоятельствах выглядело бы весьма странно.

- Тихо! – строго шикнул на копошащихся гномов Гендальф. Старый маг, сдвинув свою остроконечную шляпу и полуприкрыв глаза, прислушивался. Наконец-то хоббиты смогли перевести дух.

Привалившись спиной к камню, Пин оглянулся и удивленно вскрикнул. Оказывается, они пробежали всего-то ничего – совсем неподалеку виднелся край леса, в котором они спаслись от троллей. А ему-то казалось, что они до самого Ривенделла добежали! Молодой хоббит жалобно всхлипнул и осел на землю, рядом с Мерри, увлеченно отдирающему от штанишек репей, который успел насобирать за время скачек сквозь кусты.

Едва уловимый шорох когтей по камню заставил всех насторожиться. Инстинктивно Пин дернулся назад, прижимаясь спиной к камню, словно пытаясь слиться с его серой поверхностью. Краем глаза он успел заметить, что Бильбо, выглядевший не менее напуганным, пытался проделать тот же трюк. Кажется, висевший на поясе мистера Бэггинса кинжал ничуть не придавал храбрости почтенному хоббиту. «Бедняга», - посочувствовал он ему, - «Знал бы ты, что ждет тебя дальше, окочурился бы на месте от страха».

А между тем скребущийся над их головами волчище хрипло пыхтел, принюхиваясь, понукаемый своим хозяином. Сидевший на нем верхом орк дергал его за загривок и торопил, сам едва ли не пуская слюни, так ему хотелось побыстрее схватить беглецов. Долго прятаться за камнями было бессмысленно, бежать тоже – ни гномы, ни тем более хоббиты не способны обогнать голодного варга. Оставалось только поднять лапки кверху и спокойно ждать смерти…