- Что, прямо-таки туда? – поежившись, задал глупый вопрос Пин.

- Нет, - подал голос Двалин. – Только глупец сунется в этот кишащий эльфами лес. Мы обойдем их стороной, это будет немного дольше, но…

«Безопаснее», - Пин закончил про себя фразу воина, которому совсем не хотелось признавать, что безбашенные гномы, в кои-то веки, решили выбрать безопасность. В стороне негромко спорили Балин и Торин, и хоббит в который раз с грустью подумал, как им не хватает Гендальфа, который вот так же, совсем недавно, спорил с упрямыми гномами.

- Эй, Мерри, - вдруг вспомнив, повернулся он к другу. – Все-таки, что ты увидел? Ну, тогда?..

Мерри чуть помялся и, оглядевшись по сторонам, шепотом признался:

- Я не видел. Я… слышал.

- Слышал что?

- Ну, голоса… Всякие.

- Ага, - догадался Пин. – Ты слышал… Фродо?

Мерри уставился на него.

- Так ты… тоже?

- Да. Сразу как мы сбежали из гоблинских пещер. Там был Фродо и Сэм.

- А я слышал Фродо и Бродяжника, - Мерри вздохнул. – Мне слышалось, что они нас искали. А потом – все исчезло.

Пин понимающе закивал. О том, что его «видении» товарищи решили прекратить поиски потерявшихся хоббитов, он решил не рассказывать.

- Эй, мелюзга! – прикрикнул на них Двалин. – Заканчивайте обед и собирайтесь, мы продолжаем путь!

- Ничего себе «обед», - ворчал Бильбо, пока хоббиты помогали друг другу надеть свои заплечные мешки. – Сухарь да глоток воды. Эти гномы понятия не имеют, что такое настоящий обед!

========== 16. Птички и новые стычки ==========

Второй день они шли по долине, края которой видно не было. Орков, к счастью тоже.

- Ну надо же, - пыхтел разрумянившийся на солнце Мерри, - Мы все идем и идем, а этот дурацкий лес ни капельки к нам не приблизился! А я думал, выносливые гномы ходят быстро…

- Обычно – да, - ответил Двалин, - Если не приходится присматривать за изнеженными хоббитами, которые только ноют и просят есть.

Мерри надулся и решил не отвечать, но терпения хватило у него ненадолго.

- Орки, если бы хотели, давно бы нас догнали, - продолжал он упрямиться. – Почему бы нам не устроить нормальный привал? Я скоро засну на ходу!

- Только попробуй, - засмеялся Фили, - Зазеваешься – и тебя мигом сожрут.

- Да? Кто, например? Мы не видели никаких зверей, даже в небе птиц нет! – он задрал голову к лениво проплывающим облакам. Как назло, именно в этот момент над ними пронеслась крошечная тень, впрочем, кроме хоббита никто этого не заметил.

- Лучше бы ты радовался, что мы никого не встретили на своем пути, - посоветовал Бильбо. – Не похоже, что здесь может водиться кто-то дружелюбный…

Но Мерри продолжал дуться. В этой глуши все равно нечем было заняться – только шагать вперед, уставившись в массивные спины гномов, и ворчать.

- Если бы вы спросили мое мнение…

- Тогда хорошо, что не спрашиваем, - раздраженно рыкнул на него Двалин.

- В самом деле, Мерри, уймись, - попытался угомонить приятеля Пин. – Даже я устал от твоего зудения.

Мерри, обидевшись окончательно, замолк.

Пейзаж вокруг был однообразен и уныл. Возможно, гномы, привыкшие к серым каменным тоннелям и чертогам, были равнодушны к окружающей природе, но хоббитов постепенно одолевала тоска. Пыльная трава, избитые дождем и ветрами камни, тощие кусты – при виде всего этого хотелось сесть прямо на землю и больше не двигаться. Обычно добродушные хоббиты не чувствовали уже ничего, кроме усталости и раздражения.

- Бильбо, прекрати уже! – накинулся на шагающего рядом сородича Пин. Бэггинс уже битый час пыхтел и шуршал, прямо на ходу копаясь то в мешке, то в карманах, разыскивая что-то.

- Я просто кажется… э-ээ… потерял кое-что…

- А я сейчас потеряю терпение! – рявкнул Пиппин. – У меня от твоего мельтешения в глазах рябит.

- Ну и не смотри! – огрызнулся Бильбо. – Разве я тебя останавливаю?

- А ты не кричи на меня, - обиделся Пин и повернулся к Мерри. – А ты что смеешься?

- Очень уж забавно выглядите, - сквозь смех признался тот. – Как дерущиеся петухи.

- Петухи?! Сам ты… курица!

- Ах вот что! Тогда ты…

- Привал! – откуда-то из начала шеренги раздался голос Торина.

Хоббиты, демонстративно отвернувшись друг от друга, поспешили вперед.

***

Отдых и скудный обед чуть улучшил настроение как гномов, так и хоббитов. Фили и Кили уже скакали вокруг их временного пристанища, устроив бой поварешками. Остальные подбадривали их, кто-то спал, подложив под голову мешки, и даже грозный Двалин выглядел миролюбиво, насколько это для него возможно.

И только хоббиты, усевшись на равных расстояниях друг от друга, сидели, мрачнее тучи.

Первым сдался Пин. Виновато пришаркивая, он подошел к Бильбо и присел рядом. Мерри неподалеку навострил уши.

- Извини за… Э-ээ… За тот случай, - произнес юный Тук, глядя себе под ноги. – Сам не знаю, что на меня нашло. Ты говорил, что что-то потерял?

Бильбо для порядка еще немного подулся, но потом ответил:

- Да, это было… Был… подарок. На день рождения. И ты, это… Тоже извини.

- И меня, и меня извините, - пропищал возникший у них за спиной Мерри.

- Да что уж там, - улыбнулся Бильбо.

У всех троих словно камень с души свалился после примирения. Все-таки хоббиты народ дружелюбный и долго сердиться никогда не умели.

- Дорогой подарочек-то был? – поинтересовался Мерри.

- Дорогой, но не в том смысле, - погрустнел Бэггинс. – Колечко золотое. Подарок был… На день рождения…

- М-мм, - промычал Мерри, разом как-то утратив интерес к разговору и отворачиваясь.

- Какой же я растяпа! – продолжал жаловаться хоббит, сожалея о потери.

- Ничего, - попытался его успокоить Пин. – Гномы ведь обещали тебе часть добычи. Найдешь колечко другое, будет еще лучше сувенир! Правда, Мерри?

- Что? – очнулся тот от своих мыслей. - Э, да, конечно. Обязательно. Намного лучше! Пойду-ка я прогуляюсь…

И быстро куда-то исчез.

***

Они тронулись с места еще задолго до заката. Мерри все также странно себя вел – был рассеян и постоянно задирал голову вверх, рассматривая что-то в небе.

- Что с тобой такое? – не выдержал Пин. – Ты какой-то беспокойный.

- А, да так, просто, - отмахивался хоббит, продолжая разглядывать облака.

- Вон, вон оно! – закричал он вдруг, тыча пальцем вверх. – Видел?

- Видел что?

- Ай, да ну тебя, - отмахнулся Мерри от приятеля и поспешил вперед.

- Мистер Балин! – позвал он старшего гнома. Тот медленно повернулся к нему, демонстрируя свою идеально-белую пушистую бороду.

- Мистер Балин! – отдышавшись, повторил хоббит. – А у орков есть союзники из зверей, помимо варгов?

- Хм, - погладив бороду, задумался гном. – Некоторые говорят, что у них есть кабаны, и летучие мыши, может быть. Но большинство животных все же стараются держаться от них подальше. А почему ты спрашиваешь?

- Вон! – указал хоббит в небо. – Какая-то птица, очень высоко в небе. Я ее еще вчера заметил. Птицы могут шпионить за нами для орков?

- Хм-мм, - на этот раз чуть дольше задумался Балин. – Для орков – вряд ли. Но помимо них в Средиземье есть кое-кто и похуже…

- Да? Например? – забеспокоился подошедший Бильбо. Совсем недавно единственное зло, которое он мог представить себе – это когда ночью вдруг хочется есть, а у тебя пустая кладовая! Впрочем, где это слыхано, чтобы у хоббитов кладовые пустовали?..

- Не беспокойтесь, малыши, - улыбнулся им старый гном. – Не думаю, что эта птица представляет для нас опасность. Это просто пустельга.

- Надеюсь, она не спутает меня с кроликом, - опасливо произнес Мерри, которого слова гнома не сильно успокоили.

***

В сумерках идти было еще сложнее, но Торин без устали шел вперед, словно намеревался за одну ночь пройти все оставшееся расстояние. Мерри продолжал время от времени посматривать вверх, но если там и был кто-то, в такой темноте ничего уже нельзя было разобрать.